Steel Brothers : Effervescence

Livre 5

HELEN HARDT

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Paule Duverger et Valériane Triolet – WeTranslate4You

Ce livre est une publication originale de Éditions Meredith.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les situations sont purement imaginaires ou employés de manière fictive : toute ressemblance avec des personnages, des enseignes, des événements ou des lieux existant ou ayant existé serait fortuite.

L’éditeur n’assume aucune responsabilité à l’égard de sites Internet tiers et de leur contenu.

Titre original : Burn (Steel Brothers Saga Book Five)

Éditeur original : Waterhouse Press, LLC

© 2016 Waterhouse Press, LLC

© 2021 Éditions Meredith

pour la traduction française

Tous droits réservés

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

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Pour mes nièces

Lauren et Anna Staab.

Avec tout l’amour de tante Sissy.

Avertissement

Ce livre contient des scènes et un langage crus, incluant des réminiscences d’agressions physiques et sexuelles perpétrées sur des enfants, susceptibles de choquer. Cette histoire est destinée aux adultes et aux publics définis par les lois du pays dans lequel vous l’avez acheté. Conservez vos livres et vos e-books hors de portée des jeunes lecteurs.

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Message d’Helen Hardt

La saga des frères Steel continue…

Du même auteur

Remerciements

À propos de l’auteur

Prologue

Melanie

Depuis combien de temps étais-je dans cette pièce ? L’homme en noir m’avait finalement apporté à manger et, même si je n’avais pas faim, je m’étais nourrie avant d’inspecter chaque centimètre de ma prison pour trouver un moyen de m’échapper. En vain. Quand j’avais soif, je buvais au lavabo de la minuscule salle de bains. Je n’avais toujours pas la moindre idée du sort qui m’attendait.

Comme en réponse à mon interrogation, l’homme en noir déverrouilla la porte et entra.

— Debout, docteur.

Cela voulait-il dire que c’était le matin ? J’avais dormi… me semblait-il. Ou avais-je simplement revécu mes séances avec Gina dans un état semi-hypnotique ?

— C’est votre jour de chance, dit-il. Vous quittez cet endroit.

J’aurais dû ressentir un immense soulagement à cette perspective, mais j’étais écrasée par l’angoisse. Le souvenir de la séance de Gina – « je préférerais mourir » – m’avait encore une fois anesthésiée. Bon sang, elle avait un travail, elle était bénévole dans un centre de protection de l’enfance… Elle allait beaucoup mieux que Tallon Steel quand je l’avais vu pour la première fois… et lui n’était pas suicidaire. Au contraire, sa farouche volonté de survivre avait pris le dessus sur son désir de mourir.

Interrompant mes réflexions, l’homme en noir me tira du lit, me plaça face au mur et m’attacha les mains derrière le dos avec du ruban adhésif toilé.

— N’essayez pas de faire la maligne.

Faire la maligne ? Comme si je le pouvais. Rien ici ne pouvait me servir d’arme, et cet homme avait déjà prouvé qu’il était bien plus fort que moi.

— Vous ne voulez pas savoir où vous allez ?

— Pas vraiment.

— Bon. À votre guise.

Quand nous sortîmes de la pièce, je me rendis compte que j’étais dans une maison. Cette petite cellule sans fenêtres avait été construite au milieu du sous-sol. Après avoir traversé une buanderie et monté un escalier, nous nous dirigeâmes vers la droite, en face de la cuisine. Le garage. Assez spacieux pour accueillir trois véhicules. Il n’y en avait pourtant qu’un seul, une de ces anciennes limousines immenses à la mode il y avait plusieurs dizaines d’années.

— C’est une voiture tout à fait spéciale, docteur Carmichael.

— Elle n’a rien de spécial à mes yeux. Ce n’est qu’un vieux tas de ferraille.

Il s’esclaffa.

— Oui, c’est juste. Elle appartient à quelqu’un que vous avez connu et ce qui est amusant avec cette voiture, c’est que c’est un modèle ancien. Je peux la mettre en marche puis la verrouiller de sorte que personne ne puisse y pénétrer pendant que le moteur tourne.

— Et alors ?

D’un seul coup, je compris.

— Non !

Je tentai de me dégager.

— Ça a fait tilt ?

Me poussant contre la voiture, il agita les clés sous mon nez.

— Sans elles, vous ne pourrez pas ouvrir la portière ni couper le contact. Et vous savez quoi ? Je vais les emporter.

Mon cœur s’affola tandis qu’une terreur glacée m’envahissait.

— Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir !

— Je crains que ce soit impossible, docteur. Vous allez mourir. Dans ce garage, à la merci de cette voiture. Exactement comme Gina Cates.

Chapitre 1

Jonah

Toujours face à Bryce, immobile, Larry retroussa les lèvres en un demi-sourire sinistre et me jeta un étrange regard en coin.

— Continue à chercher si tu veux, gamin, mais laisse-moi te donner un conseil. La vérité, c’est surfait. À creuser trop profond pour déterrer des secrets enfouis, on finit par ne plus pouvoir sortir du trou.

Un frisson glacé me parcourut l’échine. Larry s’adressait à Bryce, mais j’étais le seul à savoir de quoi il était question.

La vérité, c’était que l’un des hommes que nous recherchions était le père de Bryce.

En effet, les secrets sont parfois profondément enfouis, et ce n’était certainement pas à Larry d’aider Bryce à les exhumer.

Mon oncle refusait toujours catégoriquement de nommer les deux autres coupables. Mais à présent plus que jamais, j’étais certain de ce que j’avais lu entre les lignes. Bryce connaissait l’un d’eux.

Et c’était son propre père.

— Dis-moi, repris-je. Tu as l’air de penser que Bryce connaît l’un des ravisseurs. Si tu nous disais maintenant de qui il s’agit, histoire de leur épargner pas mal de peine, à lui et à mon frère ?

Ma demande n’avait rien d’altruiste, j’en étais conscient. S’il révélait à Bryce la culpabilité de son père, cette tâche ne m’incomberait plus.

Mon oncle garda une expression neutre.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Peut-être pas explicitement, mais tu l’as sous-entendu.

— Encore une fois, je n’ai rien dit de tel.

À côté de moi, Bryce, avait pâli, et se tenait très raide sur son siège. Les paroles de Larry l’avaient affecté.

— Dans ce cas, qu’est-ce que c’est que ces conneries de secrets enfouis ? lançai-je en regardant mon oncle droit dans les yeux.

— Tu penses vraiment pouvoir supporter la vérité ?

C’était moi que Larry transperçait de son regard bleu cette fois, et non Bryce, qui contemplait fixement le mur en face de lui.

— Depuis mes treize ans, j’ai dû supporter des choses qu’aucun être humain ne devrait avoir à supporter, répondis-je, les dents serrées. Quoi que tu puisses avoir à me balancer, je l’encaisserai.

D’autant plus que je savais déjà de quelle « vérité » il était question.

Larry continua de me toiser.

— Et ton copain ? Un jeune père ? Tu crois que lui, il encaissera ?

Ces mots extirpèrent Bryce de sa torpeur ; ses joues se colorèrent progressivement.

— Crachez le morceau. Je ne suis pas fragile.

— Réfléchis bien avant, petit.

— Je ne suis pas fragile, répéta Bryce en serrant les poings.

— Nous sommes majeurs et vaccinés, mon oncle, même si tu t’obstines à nous traiter comme des gamins. Rends-nous service à tous les trois et dis-nous la vérité. Qui étaient les deux autres ?

Larry secoua la tête avec un gloussement. Il se tourna vers le gardien debout à côté de lui.

— On a terminé.

Bryce se leva, ulcéré.

— Non, on est loin d’en avoir fini. Vous allez nous dire qui a enlevé le frère de Joe et tué mon cousin. Tout de suite.

Larry se redressa à son tour avec un sourire perfide.

— Vous n’avez pas bien entendu. Il n’est pas question que je balance qui que ce soit. Ça ne changera jamais.

Le gardien l’emmena.

Bryce était maintenant écarlate.

— Putain ! s’exclama-t-il avec colère. On ne connaîtra jamais la vérité.

Moi, j’en connaissais déjà une partie. Et j’étais aussi certain d’autre chose.

Lors de la prochaine visite à mon oncle, je serais seul.

* * *

— Et donc, on peut savoir qui habite là ?

Je garai la voiture sur un emplacement à proximité de l’immeuble de Melanie. Jusque-là, j’avais seulement dit à Bryce que je devais passer voir une amie.

Une amie.

Oh, elle était bien davantage, et pourtant, j’avais failli la repousser. Mais ça n’arriverait plus. J’avais changé d’avis. J’allais être présent pour elle, ou du moins, essayer. J’avais la tête tellement à l’envers que je n’étais pas sûr de pouvoir lui être d’un grand secours, mais ma simple présence devrait tout de même la réconforter.

Je ne souhaitais pas mentir à Bryce, à qui je cachais déjà tant de choses.

— Mon amie, Melanie Carmichael. C’est… une psy.

— Attends, ce ne serait pas…

— La psy de Tallon. Si.

— Et c’est une amie à toi ?

— Oui, plus ou moins. Enfin…

— Oh, purée, tu te la fais.

Je secouai la tête avec un petit rire. Comment se débrouillait-il pour savoir ce que je pensais alors que nous avions été séparés si longtemps ?

— Ce ne sont pas tes affaires.

Il me renvoya un large sourire.

— Joe, je te connais depuis toujours. Tu ne peux pas me cacher ce genre de trucs. Je lis en toi comme dans un livre ouvert.

À l’évidence, il en était capable, ce qui n’était pas forcément une bonne nouvelle. Il ne devait surtout pas deviner mes soupçons au sujet de son père avant que je dispose de preuves plus solides. À ce moment-là, il me faudrait en parler à Bryce avant de le dire à Tallon. Je lui devais au moins ça, car c’était son père… Mais je n’attendais pas ce moment avec impatience.

— Grillé, admis-je. On a fricoté quelques fois, mais en réalité, on est juste des amis.

— Ah oui ? C’est pour ça que tu passes la voir ? Tu pourrais simplement l’appeler.

— Mais elle ne répond pas.

Quand Melanie s’était éclipsée après la visite imprévue de Jade et Tallon, ma première réaction avait été la colère. Je n’avais donc pas répondu à son coup de fil quelques heures plus tard et, quand enfin j’avais essayé de la rappeler, elle m’avait rendu la monnaie de ma pièce. Je le méritais bien, mais à présent, je commençais à m’inquiéter. Melanie n’était pas du genre rancunier. C’était quelqu’un de bien, qui préconisait de bannir toute rancœur, quelqu’un qui aidait les autres.

— Tu as envisagé la possibilité qu’elle n’ait pas envie de te parler ?

— Oui, et c’est vrai que ça fait plusieurs jours.

— Vous étiez en bons termes, la dernière fois que vous vous êtes vus ?

— Non, malheureusement, soupirai-je. Je lui en ai voulu un petit moment, mais c’est oublié.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— C’est une longue histoire pas très intéressante. En gros, Tallon et Jade nous ont surpris alors qu’on se baignait nus dans ma piscine. Elle était très gênée et, au lieu de rester, comme je l’aurais voulu, elle s’est rhabillée et a décampé sans me prévenir.

J’ouvris ma portière et Bryce me suivit.

— Sympa, sa résidence.

— Elle a un petit loft très agréable au quatrième.

— Tu veux que j’attende en bas ?

— Je préfère, si ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. Il y a un café en face. Après cette nouvelle conversation avec Larry, j’ai besoin d’une bière.

— Super. Je passe juste vérifier que tout va bien et je te rejoins au bar.

Bryce m’adressa un salut de la main et se dirigea vers le café. Finalement, il n’était pas si perspicace en ce qui me concernait. Parce que je savais parfaitement que si Melanie était là, je n’allais pas le retrouver dans quelques minutes.

Parce que je la baiserais à couilles rabattues.

Chapitre 2

Melanie

Mon corps était comme anesthésié. Cela ne pouvait pas être en train de se produire. Réfléchis, Melanie. Il existe forcément un moyen de t’en sortir. Tu peux casser une vitre à coups de pied. Facile.

Pour l’instant, il ne m’avait pas attaché les chevilles. Si je parvenais à le distraire, peut-être oublierait-il.

Fais-le parler.

— C’est vraiment la voiture dont Gina s’est servie pour se suicider ?

Je ne tenais pas vraiment à connaître la réponse, mais il me fallait prolonger ce moment autant que possible. Chaque seconde pouvait faire la différence. Je devais le déstabiliser.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

En effet. Que cette voiture ait tué ou non Gina, elle pouvait très bien mettre fin à mes jours.

— Ça m’intéresse. Gina était ma patiente. Je m’intéresse à tous mes patients.

— Vraiment ? Alors, pourquoi tu l’as laissée mourir ?

Il aurait tout autant pu m’éventrer avec un couteau bien aiguisé.

— Je ne l’ai pas laissée mourir. Elle s’est suicidée.

— Parce que tu ne l’as pas aidée.

Mes poignets s’enflammèrent quand il passa un nouveau tour d’adhésif en serrant très fort. J’avais toujours les jambes libres. Et si…

Me retournant brusquement vers lui, j’aperçus l’éclat noir du pistolet à sa ceinture. Il pouvait facilement m’abattre avant que j’aie le temps d’agir, mais je devais essayer. Je m’étais juré de me tirer de ce pétrin et de retrouver Jonah pour lui avouer mes sentiments. Après une profonde inspiration, je lui décochai un coup de pied dans l’entrejambe.

— Ouch…

Il se plia en deux. Alors que je m’apprêtais à lui asséner un second coup dans les reins, il intercepta ma cheville d’un geste vif.

Je hurlai de douleur quand il fit pivoter violemment l’articulation fragile.

— Sombre idiote ! Je ne suis pas débile, je porte une coquille quand je travaille. Qu’est-ce qui t’a pris de tenter ça ?

Il me frappa du pied sur ma cheville malmenée, provoquant un nouvel éclair de douleur fulgurant. Je fermai les yeux, m’efforçant de retenir mes larmes. Mais j’étais faible, d’esprit comme de corps. Je ne savais pas depuis quand j’étais là, et même s’il m’avait nourrie, il ne m’avait pas donné grand-chose. Que devrais-je endurer encore ? N’aurais-je pas été plus avisée d’attendre qu’il démarre le moteur ?

Non. Chaque occasion était bonne à saisir. Malheureusement, celle-ci avait échoué et j’avais maintenant le handicap supplémentaire d’une cheville blessée. Je pouvais la bouger, au moins, elle n’était pas cassée, mais sans doute bien foulée.

— Pauvre conne sans cervelle. Je devrais te tuer et en finir tout de suite, mais ce n’est pas le plan.

— C’est quoi le plan ? Qui vous a envoyé ?

— Je ne suis pas autorisé à révéler ces informations.

— Rodney Cates ? Le père de Gina ?

Ce ne pouvait pas être sa mère, qui était toujours hospitalisée.

— Même réponse.

— Pourquoi me garder vivante aussi longtemps ? Pourquoi ne m’avez-vous pas tuée quand vous m’avez enlevée ?

— Ce n’était pas le plan.

— Au diable votre foutu plan ! Dites-moi juste ce que vous voulez. De l’argent ? Je vous en donnerai.

Ma cheville me faisait un mal de chien. Il ne m’avait pas ratée.

— Du fric, je n’en manque pas. Mon boulot me rapporte bien.

Je toussai. Cet homme n’était donc pas mon ennemi. Un simple tueur à gages. Payé par Rodney Cates. Mais Rodney Cates était un banal professeur d’université, pas un millionnaire. Gina m’avait confié que sa famille ne roulait pas sur l’or. Or, ce genre de services devaient coûter très cher.

— Qui vous a engagé ? articulai-je en grimaçant de douleur.

— J’en ai marre de t’entendre. Tu la fermes ou je te scotche aussi la bouche !

Je serrai les lèvres. Non, il ne pouvait pas m’ôter la possibilité de crier. Ce serait peut-être la seule chance qui me resterait.

Il me ligota les chevilles avec une corde et non de l’adhésif. Je gémis de douleur.

— Ça fait mal, hein ? Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

J’avais envie de l’abreuver d’injures, mais je n’avais pas oublié sa menace et je me ravisai. J’aurais besoin de ma voix.

— C’est marrant, de nos jours, avec les voitures modernes, ça prend vachement longtemps de mourir comme ça. Les convertisseurs catalytiques réduisent pas mal les émissions de monoxyde de carbone. Par contre, avec ce vieux tacot… Tu n’auras pas cette chance.

Le garage était grand, ce qui jouait en ma faveur. Je devrais me percher aussi haut que possible, là où l’air serait moins toxique. La pièce était vide, hormis quelques vieilles étagères métalliques sur lesquelles je pourrais grimper si jamais je parvenais à me libérer. Si ma cheville supportait mon poids.

Et si je ne pouvais pas me défaire de mes liens, il me resterait toujours ma tête. Elle était sûrement assez dure pour briser une vitre. Mais si je m’assommais, je perdrais connaissance et je mourrais de toute façon.

L’homme acheva de me ligoter.

— Cette fois, on y est, docteur.

— Combien de temps ça prend ? Pour mourir, je veux dire.

De par ma profession, je connaissais naturellement la réponse à cette question, mais tout était bon pour gagner du temps.

— Tout dépend. Tu crois que Gina Cates a mis combien de temps à mourir ?

Toujours ce couteau qui me transperçait chaque fois que quelqu’un mentionnait Gina. Sans exception.

— Je ne sais pas.

C’était vrai, même si je pouvais émettre une hypothèse.

— Ce n’est plus très important. Elle est morte, maintenant. Morte et enterrée, à cause de toi.

— Vous la connaissiez ?

— Bien sûr que non.

— Alors, qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Je savais, bien sûr, que c’était pour l’argent. Mais au moins, il parlait.

— Ce ne sont pas tes oignons.

— Je ne sais pas ce qu’on vous a promis, mais je vous paierai le double.

— Désolé.

— Vous me dites qu’on ne peut pas vous acheter ?

Cette question lui arracha un rire.

— Tu te doutes que si. Mais si je me débinais parce qu’on me paie davantage, je ne resterais pas longtemps dans le métier. Personne ne me ferait plus confiance.

Un tueur à gages qui avait de la morale. Intéressant.

— En plus, poursuivit-il, tu n’as pas de fric. C’est du bluff.

Touché. Je gagnais correctement ma vie et mon compte retraite était bien pourvu, mais je ne disposais pas de la somme qu’il m’aurait demandée.

Jonah Steel, oui, en revanche.

Serait-il prêt à payer pour me sauver la vie ? Il m’en voulait d’avoir filé en douce, mais avant ça, il avait envie que je reste.

Je poussai un profond soupir. Je n’avais aucun moyen d’entrer en contact avec Jonah. Son numéro était enregistré dans mon téléphone mais je ne le connaissais pas par cœur. Même si j’en avais eu la possibilité, je n’aurais pas pu l’appeler, et ce n’était pas l’homme cagoulé qui allait m’aider.

J’étais seule.

Tout comme Gina quand elle était petite. Tout comme Tallon, dans un sous-sol sombre et glacé.

L’homme en noir ouvrit la portière de la voiture et mit le moteur en marche. Instinctivement, je pris une grande inspiration – c’était la dernière fois que j’inspirais de l’air pur.

Il verrouilla la portière côté passager de l’intérieur, puis celle du conducteur, qu’il claqua.

— C’est fini, docteur.

Et il me poussa vers la voiture.

Incapable de tenir sur mes pieds, je m’affalai contre la portière. Je glissai, la poignée me rentrant dans le dos, et me retrouvai à terre, la cheville en feu.

Il me toisa depuis la porte qui communiquait avec la maison.

— Bien enfermée comme il faut. À plus. On se revoit en enfer.

La porte se rabattit doucement.

Je fermai les yeux, revenant à l’essence même de la vie, la respiration…

Non ! Pour une fois, respirer ne m’aiderait pas. Plus j’aspirerais d’air, plus vite le monoxyde de carbone me ferait perdre connaissance.

Toujours assise sur le béton, je me mis à trembler. Ce n’était pas le moment de paniquer. Je devais agir, et vite. Malgré la douleur lancinante dans ma cheville, je me déplaçai sur les fesses vers les étagères, à l’autre bout du garage.

Et c’est là que je le vis.

Chapitre 3

Jonah

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Un frisson glacé me parcourut l’échine. La porte de Melanie était condamnée par un ruban de sécurité et un cadenas. Avait-elle été cambriolée ? Pourvu qu’elle aille bien ! Vite, j’appuyai sur la sonnette.

Pas de réponse.

On ne panique pas, Joe. Inutile d’imaginer le pire. Peut-être était-elle au travail. Son cabinet n’était pas loin. Non, impossible, elle venait de poser trois semaines de congé. Elle pouvait être sortie faire une course. Ou alors…

Je fus brièvement transpercé par la jalousie. Et si elle était avec Oliver Twist ?

Je secouai la tête. Je préférerais encore qu’elle soit avec lui plutôt qu’il lui soit arrivé quelque chose. Mais je ne devais pas me leurrer. Le ruban mis en place par la police n’était pas bon signe. Était-elle blessée ? Était-ce la raison pour laquelle elle n’avait pas rappelé ?

J’avais cru qu’elle me punissait parce que je n’avais pas répondu à son premier appel. À quoi s’attendait-elle, après avoir filé en douce de chez moi alors que je l’avais invitée à rester ? Et je voulais qu’elle reste, nom d’un chien. Laissant échapper un soupir, je tambourinai contre la porte. Pas de réponse, mais une autre porte s’ouvrit au bout du couloir.

— Qu’est-ce que c’est que ce raffut ?

Une jeune femme aux cheveux courts se tenait sur le seuil, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt affichant l’inscription : « Embrassez-moi, je suis irlandaise ».

— Désolé de vous déranger. Je cherche Melanie Carmichael. Vous savez ce qui lui est arrivé ? Pourquoi sa porte est condamnée ? Elle va bien ? Vous l’avez vue ?

— Doucement, les questions. Non, désolée, je ne l’ai pas vue. Elle n’était pas là quand la police est venue.

Mon cœur battait la chamade. Bon, c’était rassurant. Sûrement un simple cambriolage, et Melanie allait bien. Mais où était-elle donc ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi la police ?

— Je ne sais pas trop. Ils ont forcé la porte et ensuite ils ont mis les rubans de balisage. J’étais chez moi à ce moment-là. Quand j’ai entendu du bruit, je suis sortie mais je n’ai rien vu. Ils ne sont pas restés longtemps. Son alarme a dû se déclencher, quelque chose dans ce goût-là.

Elle était mignonne, cette fille, vraiment jeune. Elle avait l’air d’une Irlandaise, comme le proclamait son tee-shirt, avec ses cheveux blond vénitien et ses yeux bleus. En revanche, elle ne m’était d’aucune aide.

— À quand ça remonte ?

— C’était il y a deux jours.

— Deux jours ?

Le soir où j’étais allé à Denver avec Tallon.

— Et vous ne l’avez pas revue depuis ?

— Non, mais ce n’est pas comme si on fréquentait les mêmes cercles.

Merde. Si elle avait eu besoin de moi, elle m’aurait appelé, non ? Je tentais désespérément de m’en persuader.

— Si jamais vous la voyez, vous pourrez lui dire que je la cherche ?

Elle sourit de nouveau.

— Bien sûr, mais il faudra d’abord que vous me disiez qui vous êtes.

— Ah, oui. Jonah Steel.

Je sortis mon portefeuille de ma poche arrière pour lui tendre une carte de visite.

— Et elle saura de quoi il est question ?

Je répondis par un signe de tête affirmatif.

— Moi, c’est Lisa O’Toole, dit la voisine en me tendant la main. Enchantée.

— De même.

Après lui avoir serré rapidement la main, je pivotai sur mes talons.

— Vous êtes bien pressé…

Quand je me retournai, elle souriait, les hanches basculées en une pose aguicheuse. Vraiment ? Elle allait flirter avec moi ? Maintenant ?

— J’ai un ami qui m’attend au bar d’en face. S’il vous plaît, pourriez-vous juste dire à Melanie que je la cherche et que je m’inquiète ? Je dois savoir si elle va bien.

— Sans faute, Jonah Steel, promit Lisa avec un clin d’œil.

Ce devait être une fille à papa pour pouvoir vivre dans la résidence de Melanie. Ou alors elle était plus âgée qu’elle ne le paraissait et gagnait bien sa vie.

J’étais bien placé pour parler d’argent ! Mes frères, ma sœur et moi n’avions jamais eu à nous en soucier. Bien sûr, nous ne ménagions pas nos efforts pour faire tourner le ranch. Si nous l’avions voulu, nous aurions pu le vendre et empocher suffisamment d’argent pour faire vivre plusieurs générations. Mais mon grand-père comme mon père se seraient retournés dans leur tombe.

Alors comme ça, Melanie avait été cambriolée. Elle devait séjourner dans un hôtel. Elle aurait appelé si elle l’avait voulu, ou au moins pris mes appels. Manifestement, son départ était un message. Elle ne voulait pas de moi.

Je survivrais.

Il le fallait.

Malgré tout, un malaise demeurait. L’impression bizarre que quelque chose clochait.

Je l’écartai d’un revers de la main. Rien qui ne puisse être résolu par un martini. Je me dirigeai vers l’ascenseur, descendis et sortis retrouver Bryce. Je le repérai aussitôt à une table haute, bière en main. À la place vide en face de lui, un martini m’attendait. Voilà un bon ami. Je le rejoignis à grandes enjambées.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il.

Je bus d’abord une gorgée. Pas mauvais, même s’il ne valait pas ceux au gin CapRock.

— Ça ne s’est pas passé du tout. Elle n’était pas là et sa porte était condamnée par de la rubalise.

— Pardon ? s’exclama Bryce, qui reposa sa bière sans y avoir goûté. Elle va bien ?

— Pour autant que je sache. Sa voisine m’a dit que Melanie n’était pas présente quand la police est venue, donc c’était sans doute un cambriolage. Mais quand même, pourquoi ne m’a-t-elle pas appelé ?

— Tu ne m’avais pas dit qu’elle avait filé à l’anglaise, l’autre jour ? Peut-être…

— Vas-y, termine ta phrase. Peut-être qu’elle n’avait pas envie de m’appeler. Je m’en fous, ça ira, affirmai-je en prenant une longue gorgée de martini.

Je n’étais pourtant pas certain d’y croire moi-même.

— Bah, continue d’appeler. Elle va forcément répondre, à force. Ou pas.

— Je n’arrive pas à me défaire de l’idée que quelque chose ne tourne pas rond.

— Elle n’est pas chez elle, et alors ? Elle doit être au travail.

— Non, elle a pris des congés.

— Ah bon ? Comment ça se fait ?

— Je ne connais pas les détails.

C’était faux, mais ce n’était pas à moi de divulguer les problèmes de Melanie. Pour quelqu’un qui détestait mentir à Bryce, j’étais devenu plutôt doué dans ce domaine. J’étais déjà parvenu à la conclusion que son père était coupable et je n’avais pas fait part de mes soupçons à mon meilleur ami. J’avais besoin de preuves avant d’agir.

— Je ne m’inquiéterais pas, à ta place. Elle est sûrement en train de faire du shopping ou je ne sais quoi.

Melanie n’avait pas le profil d’une accro au shopping. Des culottes beiges en coton, elle pouvait en trouver partout. Si elle s’habillait bien, elle arborait un look très professionnel. Elle était sexy à hurler dans tout ce qu’elle portait, mais c’étaient des tenues qu’elle pouvait facilement trouver sur Internet.

Évidemment, elle devait se nourrir, comme tout le monde. Elle pouvait simplement faire des courses à l’épicerie du coin.

— Tu as sans doute raison, concédai-je sans y croire une seconde.

Peut-être ne voulait-elle vraiment pas me parler. Si tel était le cas, je l’accepterais. De toute façon, je n’avais le choix.

— Et donc, qu’est-ce que tu as pensé de cette journée ? demanda Bryce.

— C’est-à-dire ?

— Notre visite à Larry.

Ah, oui. J’étais tellement inquiet pour Melanie que j’en avais presque oublié le reste.

— Je ne sais pas si on a appris grand-chose.

— Tu crois toujours que je connais l’un des agresseurs ?

Je regrettais d’avoir émis cette théorie à voix haute après notre première visite à la prison, mais c’était avant que je découvre l’implication potentielle de son propre père.

— Je ne sais pas, vieux. Je ne suis plus sûr de rien.

— Mais tu pourrais avoir raison. Il avait l’air d’aller dans ce sens. C’est juste que je ne vois pas qui ça pourrait être. Je ne connais personne comme ça.

J’ouvris la bouche sans avoir la moindre idée de ce que j’allais répondre quand mon téléphone vibra. Littéralement sauvé par le gong.

— Tu permets ? C’est Marjorie.

— Je t’en prie.

— Salut, Marj.

— Joe, il faut que tu rentres, déclara ma sœur d’une voix suraiguë, ce qui indiquait qu’il y avait un problème. Je dois te parler tout de suite.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ?

— Oui. Je pense, tâcha-t-elle de me rassurer d’une voix tremblante. J’ai vu quelque chose aujourd’hui.

— Quoi ?

— Je ne veux pas en parler par téléphone.

— Tu ne peux pas en discuter avec Tallon et Ryan ?

— Ryan est trop débordé avec la vinification. Et Tallon… non, je ne peux pas en parler à Tallon. Pas maintenant. Pas… tout de suite.

— Où est Jade ?

— Au travail.

— Je suis en ville, Marj. Bryce et moi…

— Oh, mon Dieu. Bryce…

— Quoi ? Il est là, il va bien.

— Il est avec toi ?

— Oui, en face de moi. On prend un verre.

— Mais Henry, alors ?

— Sans doute avec ses parents.

— Oh, non… souffla-t-elle.

— Marj, dis-moi ce qui se passe.

— Demande à Bryce si c’est sa mère qui garde le petit. Tout de suite.

— Marj…

— Fais-le. S’il te plaît.

Je regardai mon ami.

— Henry est avec ta mère, c’est ça ?

— Oui.

Je repris le téléphone.

— Il est bien avec Evelyn, pas de souci.

Un gros soupir me parvint à travers le téléphone.

— Dieu merci…

— Je peux savoir ce qui se passe, à la fin ?

— Reviens. Je t’attends chez toi.

Voilà qui n’augurait rien de bon. Étant donné son inquiétude pour Henry… une seule explication était possible.

Je raccrochai, vidai mon verre d’un trait puis me tournai vers Bryce.

— Je dois y aller.

Chapitre 4

Melanie

Un morceau de tuyau en PVC blanc était coincé entre le bas des étagères et le mur. S’il était creux, comme le voulait la logique, et si je parvenais à trouver une petite ouverture dans ce garage en apparence impénétrable, je pourrais respirer à travers le tube et survivre. Mieux encore : utiliser le raccord pour casser la vitre de la voiture et couper le contact. Un vieux modèle dans ce genre ne devait pas être pourvu de verre incassable. Je l’espérais, en tout cas.

Restait à déloger le tuyau. Tout ce que je pouvais faire, c’était sauter à pieds joints, sur mon pied perclus de douleur. Impossible d’utiliser mes mains, toujours liées.

L’adrénaline déferlait dans mes veines, décuplant mon énergie. De ma vie, je n’avais jamais été aussi effrayée, mais je devais agir vite. Je parcourus le garage en sautillant, examinant les murs d’aussi près que possible, inspectant la moindre anfractuosité. Il me fallait quelque chose, n’importe quoi, qui puisse m’aider à me libérer. L’œil aux aguets, je cherchai un trou par lequel respirer de l’air frais. Quand j’arrivai au mur du fond, j’étudiai le portail donnant sur l’extérieur. Il était en bois massif, autant que je puisse en juger, sans fenêtres et, bien entendu, verrouillé. Je n’avais aucune chance de m’échapper par là à moins de disposer d’une hache et de mes mains pour la manier.

Je sautillai alors jusqu’au mur opposé, où se trouvait la porte donnant sur la maison. Celle-ci aussi était fermée, je le savais. Je balayai le mur du regard, aussi haut que je le pouvais. Il y avait forcément quelque chose… Un moyen de m’échapper.

Mais non. Toujours rien.

Je me dirigeai de nouveau vers le portail. Peint en blanc, il paraissait massif. D’après ce que j’avais pu comprendre, la maison était ancienne. La porte était sans doute faite de bois et non d’aluminium. C’était ce qu’il me semblait, du moins. Je l’examinai attentivement, sous tous les angles possibles, à la recherche de détériorations, d’une fissure par laquelle je pourrais recevoir de l’oxygène.

Il y avait bien le bourrelet en tissu attaché en bas pour protéger du froid. Si je réussissais à l’arracher, le garage ne serait plus hermétique. Mais sans l’usage de mes mains, c’était compliqué. Je me laissai glisser sur le sol, adossée à la porte, et tentai d’attraper le boudin.

Merde !

J’avais vraiment besoin de mes mains.

En observant de nouveau la porte, je me rendis compte que quelque chose était bizarre. La peinture blanche était plus brillante sur le quart supérieur. Je m’approchai davantage…

Du verre ! Tout le portail avait été repeint en blanc pour me tromper, mais cette porte était vitrée.

Je pouvais la briser pour faire entrer de l’air ! J’avais déjà mal à la tête. Ensuite viendraient les vertiges et la nausée, suivis par la confusion mentale, la torpeur et…

Allez, ne perds pas espoir.

L’adrénaline toujours à plein régime, j’ordonnai à mon cerveau de s’activer, à mes synapses de se connecter à une vitesse folle. Comment me libérer ?

Je sautai vers l’autre mur et m’y appuyai.

C’est là que mon avant-bras entra en contact avec un objet pointu.

Mais qu’est-ce que… ?

Je me retournai. Un clou dépassait de quelques millimètres. Il était recouvert de peinture, ce qui le rendait presque invisible à l’œil nu. Ceux qui avaient vérifié le garage avaient dû le manquer. Moi aussi, lors de ma première inspection, et je ne l’aurais pas remarqué si je ne m’étais pas appuyée juste à cet endroit.

Vite, je frottai l’adhésif qui liait mes poignets contre le clou. Si seulement la partie pointue avait pu dépasser… Mais qui aurait planté un clou depuis l’autre côté du mur ?

N’importe quoi. Je commençais à délirer.

Le ruban adhésif était épais et je ne parvins qu’à m’érafler les poignets.

Bon sang !

Je me tournai vers les étagères à côté de moi – de vieilles étagères bon marché en métal. À la réflexion, elles ne supporteraient jamais mon poids, en admettant que je puisse monter dessus.

Mes épaules s’affaissèrent. Qu’étais-je allée m’imaginer ?

Jamais je ne m’en sortirais vivante.

Jamais je ne pourrais avouer à Jonah combien je l’aimais, à quel point il comptait pour moi.

L’engourdissement me gagnait. Je m’affalai au sol, la cheville lacérée par la douleur, lorsque soudain…

— Aïe !

Quelque chose traversa la maille en polaire qui recouvrait mon avant-bras. Encore une fois, je pivotai vers les étagères. C’était un angle dentelé qui avait réussi à déchirer le tissu.

Mais alors…

Je me levai, malgré les protestations de ma cheville blessée, et me plaçai contre le profilé. Je m’infligeai de nouvelles coupures aux mains, mais, dans ma quête de liberté, je ne sentais plus la douleur. Merci, l’adrénaline.

Je pressai mes poignets contre le métal et parvins à percer l’adhésif. Enfin ! Si je pouvais faire plusieurs trous l’un après l’autre, ce serait bon.

Quoique fixées au mur, les étagères n’étaient pas très stables. Je devais agir vite, mais prudemment. Il fallait que j’y arrive. Il le fallait. J’abaissai légèrement les poignets pour former un autre trou. Avec l’urgence, mon cœur me donnait l’impression qu’il était sur le point d’éclater dans ma poitrine. Allez, allez…

Ça me prenait trop de temps. De nouveau, je fis aller et venir l’adhésif de haut en bas. Maintenant que mes liens étaient entamés, cela fonctionnait mieux. Sans voir ce que je faisais, je me griffai et me piquai à plusieurs reprises, ce qui ne m’empêcha pas de poursuivre, encore et encore, m’acharnant pour me libérer.

Je regardai derrière moi. L’étagère gris argenté était maculée de mon sang. Je m’en fichais. C’était une intoxication au monoxyde de carbone qui allait me tuer, pas quelques coupures. Il me faudrait un rappel du vaccin antitétanique, mais c’était nettement préférable à une mort horrible au fond de ce garage.

À un rythme de plus en plus effréné, je frottai mes poignets contre le métal.

— Allez, détache-toi !

Quand je parvins à écarter les mains, je poussai un cri de triomphe. De toutes mes forces, je tirai, mais c’était insuffisant. L’adhésif tenait toujours. Avec frénésie, je frottai encore, griffant mes mains et mes avant-bras déjà ensanglantés.

La joie m’envahit soudain. J’y étais presque ! Je maintins mes bras en tension, prêts à déchirer le ruban…

Oui ! Enfin, mes poignets apparurent devant moi. J’ôtai rapidement l’adhésif avant de m’asseoir sur le sol pour libérer mes chevilles. Non, il était plus important de trouver de l’air respirable. Je me relevai.

Oh… Je m’appuyai contre le mur, soudain prise de vertige. Une migraine me vrillait le crâne. Je ne m’en étais pas aperçue pendant que j’essayais de me libérer.

Besoin de m’allonger… n’importe où…

Non ! Je dois retourner auprès de Jonah. C’est tout ce qui compte.

Je me tournai vers la voiture, qui n’était plus qu’une masse bleue indistincte. Vite, briser la vitre.

Chancelante, je me ravisai. Il était plus urgent de casser la fenêtre du garage pour faire entrer de l’air. Et j’y parviendrais plus rapidement. Je sautillai en direction des étagères et ramassai le morceau de tuyau en PVC qui était fiché dessous, puis me dirigeai vers la porte que je frappai de toutes mes forces.

Pour finir, je me débarrassai du tube et cognai le verre à mains nues.

Enfin, j’entendis un craquement.

Oui ! Il y avait une fissure, à peine visible sous la peinture. Je repris le tuyau et en frappai la vitre jusqu’à ce qu’elle cède, puis repoussai les morceaux à l’extérieur.

— Au secours ! Aidez-moi !

Aucune maison à l’horizon. J’étais soit en pleine campagne, soit dans une banlieue face à de grands espaces verts. Je passai la tête par la fenêtre, emplissant mes poumons d’air frais.

Mais combien de temps me faudrait-il encore pour être secourue ?

J’aspirai encore plusieurs grandes goulées d’air, puis entrepris de me détacher les pieds.

Ma cheville m’élançait toujours. Je n’avais pas remarqué que la douleur était si vive quand je sautillais à pieds joints à la recherche d’une sortie.

Je n’étais pas encore tirée d’affaire. L’homme avait serré la cordelette et mes mains me faisaient souffrir à cause des plaies, mais j’étais résolue. La vision de plus en plus brouillée, je regardai la voiture aux contours imprécis. Il fallait que je casse la vitre… Que j’arrête le moteur…

Mais mes mains continuaient de s’activer et je fus bientôt libre, capable de marcher.

Je me dirigeai ensuite vers le véhicule, armée du tuyau et de mes poings ensanglantés, et frappai à grands coups la vitre côté conducteur. Finalement, le verre se fendilla et je poussai les éclats sur le siège. Je déverrouillai la portière, l’ouvris et m’empressai de couper le contact avant de retirer la clé.

Je regagnai aussitôt la porte du garage pour respirer profondément par la fenêtre.

Oh, ma tête… Tout était flou. Je ne distinguais rien de précis à part l’herbe et la terre battue, et les boules d’amarante qui roulaient dans le vent. Même si la fenêtre était ouverte et le moteur arrêté, l’air du garage était encore saturé de gaz toxique. Au moins, il n’y en aurait pas davantage.

Je pouvais peut-être sortir par la fenêtre ? Mes mains étaient déjà couvertes d’entailles et ma cheville me faisait mal, mais je devais essayer. Je sautai sur la porte, hurlant de douleur en prenant appui sur ma cheville, et m’agrippai au cadre de la fenêtre. Je n’avais plus assez de forces et retombai sur le sol.

Je m’assis par terre, les yeux embués de larmes. Tout ce que j’avais obtenu, c’étaient quelques coupures supplémentaires.

Je me tournai vers la porte du fond. La voiture bleue aux contours flous – se déplaçait-elle, maintenant ? – me bloquait la vue.

Et puis j’éclatai de rire.

Chapitre 5

Jonah

Une heure plus tard à peine, j’étais rentré chez moi. Marj m’attendait à la table de la cuisine, Lucy à ses pieds. Ma sœur était visiblement bouleversée. Devant elle, un verre était rempli de ce qui ressemblait à du whisky. Pas dans ses habitudes, pourtant.

— Dieu merci, te voilà !

Elle se leva d’un bond, manquant renverser sa chaise, et se jeta dans mes bras.

— Tout va bien. Je suis là, dis-je en lui caressant le dos.

— Le bébé ? Il n’a rien ?

— Non. Bryce m’aurait appelé. Je l’ai déposé chez lui et j’ai aperçu Evelyn qui tenait Henry dans ses bras.

— Le ciel soit loué.

Elle renifla contre ma chemise. Je me détachai d’elle pour la regarder.

— Qu’est-ce qui t’a mise dans cet état ?

Elle secoua la tête.

— Joe, c’est trop horrible pour mettre des mots dessus. Je n’arrive même pas à imaginer…

— Allez, rassieds-toi, dis-je en la ramenant à la table. Bois donc une gorgée de ce que tu as dans ton verre.

— C’est du scotch.

— Depuis quand bois-tu du scotch ?

— Depuis que toute cette horreur est arrivée.

Ma petite sœur avala une longue rasade de sa boisson.

Je soupirai. Marj était encore sous le choc. Après tout, nous autres savions ce qui était arrivé à Tallon depuis vingt-cinq ans. Nous lui avions caché la vérité dans l’espoir de la protéger, jusqu’à ce que Tallon décide qu’il était temps de tout lui révéler, il y avait environ un mois. Avions-nous eu tort ? Parce que c’était Tallon qui avait subi ces horreurs, Ryan et moi l’avions toujours suivi dans toutes ses décisions. Mais en regardant Marj en cet instant, je regrettais qu’on ne l’ait pas laissée dans le noir.

C’était trop tard. La réalité lui était tombée sur la tête, comme pour nous bien des années auparavant. Marj ne méritait pas ça. Personne ne méritait ça. Tallon au premier chef.

— Reprends donc une gorgée.

Elle s’exécuta.

— Bien, maintenant, regarde-moi et explique-moi ce qui s’est passé.

Elle se massa la nuque.

— Je suis allée à la salle de sport aujourd’hui.

— D’accord, tu es allée à la salle, c’est bien.

— Je voulais me remettre au cardio. Il y a un nouveau cours de step que j’avais envie d’essayer. Donc j’y suis allée et j’ai renouvelé mon adhésion.

— Et ?

— J’avais loupé le cours qui m’intéressait, alors j’ai fait un peu de vélo elliptique.

— Oui…

— J’en ai fait pendant trois quarts d’heure, j’ai bien transpiré…

Elle s’interrompit, le souffle court.

— Détends-toi, ma puce. Je suis là.

— Et quand je suis allée chercher une serviette pour m’essuyer, il y avait un gars qui me tournait le dos. Les cheveux gris.

— D’accord…

— Il a levé le bras et c’est là que j’ai vu…

— Quoi ?

— Une… Une tache de naissance, s’étrangla-t-elle. Qui avait la forme du Texas, comme Tallon nous l’a décrite. Juste sous le bras.

Mon sang se figea.

— Qui était-ce, Marjorie ?

Mais je connaissais déjà la réponse.

— C’était le maire, Joe. Le père de Bryce.

Mon cœur vint cogner contre mon sternum. C’était la preuve que j’attendais. Moi qui me creusais la cervelle pour trouver un moyen de faire dire à Tom Simpson où était sa tache de naissance sans éveiller les soupçons de Bryce, voilà que ma petite sœur innocente avait découvert l’identité du coupable sans la chercher.

Et même si je détestais la voir dans un tel état, j’étais content de connaître la vérité.

— Calme-toi, ma grande.

— C’est lui, Joe. Quand je pense que Bryce habite chez lui… avec son bébé…

— Il cherche un appartement. Il ne va pas rester longtemps dans cette maison, je m’en assurerai.

— Tu vas le lui dire ?

Je me raclai la gorge.

— Je n’en avais parlé à personne, mais je soupçonnais le maire depuis un moment.

— Oh, mon Dieu ! Pourquoi tu n’as rien dit à Tallon ? Et à Bryce ? Il vit sous son toit avec son enfant !

— Doucement, Henry va bien. Jusqu’ici, je n’avais pas vraiment de preuves. Je savais que Tom avait une tache de naissance de ce genre, mais pas où. Tu viens de me fournir l’information qui me manquait.

— Mais quand bien même il ne s’agit que de soupçons… Il faut sortir le bébé de là.

— Bryce a grandi dans cette maison et il ne lui est rien arrivé. Et sa mère est là tout le temps. Mais ne t’en fais pas, je vais en parler à Bryce.

— Il faut aussi appeler Tallon.

Après avoir acquiescé, je déclarai :

— Attends d’abord que je le dise à Bryce.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est mon meilleur ami et qu’il s’agit de son père. Son fils et lui sont concernés en ce moment même.

— Mais Tallon est ton frère !

— Je sais. Mais il va bien et il a besoin de repos. D’abord, je dois mettre Bryce et Henry à l’abri. Ne t’inquiète pas, je lui en parle ce soir, lui assurai-je avec un soupir.

— Tu ne comptes pas aller là-bas, quand même ?

— Non, je vais l’appeler et lui demander de venir ici pour parler de quelque chose d’important.

— Dis-lui bien d’emmener aussi Henry, insista Marjorie en frissonnant.

— Bien sûr.

Il ne me restait plus qu’à espérer que mon amitié avec Bryce serait assez solide pour résister à l’accusation que j’allais porter contre son père.

Chapitre 6

Melanie

La voiture !

J’avais une voiture à disposition.

Ma tête me faisait atrocement souffrir et j’avais l’esprit embrumé, mais comment n’y avais-je pas pensé plus tôt ? J’avais beau n’avoir aucune envie de remettre le contact et d’emplir à nouveau le garage de monoxyde de carbone, ce véhicule était ma meilleure arme.

J’ouvris la portière, sourde à la douleur dans ma cheville, et poussai au sol les éclats de verre. Plusieurs d’entre eux me lacérèrent la main droite, m’arrachant une grimace. Je m’installai au volant et remis la voiture en marche. Valait-il mieux reculer dans la porte extérieure ? Ou foncer dans la porte en bois de la maison pour l’arracher à ses gonds ?

Je prendrais davantage de vitesse en marche avant qu’en marche arrière et je devais mettre toutes les chances de mon côté. Tout ce qu’il fallait, c’était déloger cette porte pour pouvoir m’enfuir.

Cela étant… Je n’avais aucune idée de ce qui se trouvait derrière. Devant la maison, en revanche, j’avais vu une allée et il serait sûrement plus facile de défoncer un vieux portail…

J’espérais seulement que je l’endommagerais davantage que l’arrière de la voiture.

Plus le temps de réfléchir. Je bouclai ma ceinture de sécurité, avançai le véhicule autant que possible, puis je passai la marche arrière et écrasai l’accélérateur.

Au bout de trois tentatives, je parvins à enfoncer le portail.

Un rire de démente m’échappa tandis que je reculais dans l’allée jusqu’à un chemin de terre, l’arrière de la voiture complètement ratatiné. Je passai la marche avant et accélérai à fond.

J’avais besoin de soins médicaux. D’une analyse sanguine pour savoir quelle quantité de monoxyde de carbone était entrée dans mon organisme, sans doute d’une radio de ma cheville et de points de suture sur mes mains et mes avant-bras.

Et j’avais besoin d’oxygène. J’avais la tête qui tournait et ma vision était toujours brouillée ; je n’arrivais plus à l’accommoder sur les objets qui m’entouraient. Mais je n’avais pas le choix. Je devais quitter cet endroit.

Je n’avais aucune idée du lieu où je me trouvais. D’après la jauge, il me restait un demi-réservoir d’essence. Je devrais m’en contenter pour trouver un refuge, n’ayant ni argent ni pièce d’identité.

Je contemplai la vaste prairie qui défilait, tandis que le sang battait dans mes tempes.

Et un nouveau rire hystérique s’échappa de mes lèvres.

* * *

Je roulais depuis près d’une heure, l’esprit toujours brumeux, lorsque j’aperçus enfin un panneau. J’étais à quinze kilomètres de Delta, une bourgade minuscule à une cinquantaine de kilomètres de Grand Junction. Si je pouvais y arriver, je parviendrais à rentrer chez moi. Il suffirait que j’aie assez d’essence, ce qui devait être le cas.

Je roulais toutes vitres ouvertes – de toute façon, je n’avais pas le choix côté conducteur. Il me fallait de l’air frais. Je ne voulais plus jamais inhaler de gaz d’échappement. En conduisant pied au plancher, j’arrivai à Delta en moins de dix minutes. La nuit était tombée et c’était une petite ville. Le poste de police serait-il ouvert ? Sûrement, mais j’ignorais où il se situait et je ne souhaitais pas gaspiller d’essence à le chercher.

J’empruntai donc la Route 50 en direction de Grand Junction. Là, je savais où était le commissariat, mais ce n’était pas ma destination.

* * *

J’étais presque arrivée à Grand Junction quand j’entendis une sirène derrière moi.

Très bien. Dans tous les cas, je devais voir la police.

J’arrêtai la voiture, prise d’une quinte de toux. Par habitude, je tendis la main vers la boîte à gants pour sortir les papiers du véhicule, alors que je n’en avais pas. J’ouvris tout de même le compartiment. Les papiers de Gina y étaient peut-être encore… si c’était bien sa voiture, comme l’avait insinué l’homme cagoulé. J’aurais au moins quelque chose à montrer à l’agent. Mais pas de chance : rien.

Je refermai la boîte à gants et me retournai.

— Oh ! lâchai-je dans une nouvelle quinte.

Le canon d’un pistolet était braqué sur moi.

Les muscles de mes jambes se contractèrent et je serrai mes mains moites sur le volant. Jonah. Je veux Jonah. Est-ce que je le reverrais un jour ?

— Descendez du véhicule, madame.

— S’il vous plaît, vous n’avez pas besoin de votre arme.

J’ouvris la portière avant de sortir lentement, encore en proie à de légers vertiges, posant par terre ma cheville blessée.

— Comme vous le voyez, il me faut un médecin.

— Êtes-vous au courant que ce véhicule a été déclaré volé ?

— Ça ne me surprend pas. Je suis le docteur Melanie Carmichael…

— Mains sur la tête, madame.

J’obéis, grimaçant en sentant la douleur dans mes bras.

— Vous ne comprenez pas. Je m’appelle Melanie Carmichael. J’ai été enlevée… Je ne sais pas quand. Quel jour sommes-nous, d’ailleurs ?

— C’est moi qui pose les questions, madame. Vos papiers.

— Je n’en ai pas. Vous m’écoutez ? On m’a enlevée, assommée et ligotée, et puis laissée dans un garage avec une voiture dont le moteur tournait.

— Mais bien sûr.

— Regardez mes mains. Elles étaient liées avec du ruban adhésif. Je me suis libérée en les frottant sur des étagères d’acier. Regardez les blessures sur mes mains et mes avant-bras.

— Madame, retournez-vous, s’il vous plaît.

Incrédule, je m’exécutai lentement. Cette scène avait-elle réellement lieu ? Pourquoi ne me croyait-il pas ? Si seulement Jonah était là. Il me protégerait.

Le policier me fouilla rapidement. Je portais encore le jogging gris informe et j’étais pieds nus. Où aurais-je caché quelque chose ? S’il ne me croyait toujours pas, je préférais ne pas penser à ce qu’il allait faire ensuite.

— On dirait que vous n’êtes pas armée. Vous avez besoin de soins médicaux, vous dites ? J’appelle les secours.

— Mais pourquoi ? Nous sommes tout près de Grand Junction. Je suis médecin et je suis attachée à l’hôpital de Valleycrest. Si vous m’amenez là-bas, quelqu’un pourra m’identifier. S’il vous plaît.

— Je suis désolé, madame. La procédure quand un criminel a besoin de soins médicaux…

— Un criminel ? Vous allez m’arrêter ?

— Vous conduisez un véhicule volé, madame.

— Oh, pour l’amour de… Même si vous m’arrêtez, je suis innocente jusqu’à preuve du contraire. Je ne suis pas une criminelle !

Mes pieds se dérobèrent sous moi et je m’effondrai contre la voiture, en piteux état.

— Madame ! Vous allez bien ?

— Bien sûr que non ! Je viens de vivre un cauchemar et j’ai besoin de soins.

Je laissai retomber mes mains. Certaines des coupures les moins profondes s’étaient déjà refermées.

— Très bien. Suivez votre procédure. Appelez l’ambulance. J’ai inhalé beaucoup de monoxyde de carbone et j’ai besoin d’une prise de sang. D’oxygène, peut-être.

— Je vais vous menotter et vous allez vous asseoir à l’arrière de ma voiture.

Des menottes ? Sur mes poignets blessés ? Cela ressemblait à de la torture, mais je n’avais plus la force de me battre. Nous étions près de la ville, donc les secours arriveraient vite. Me prenant les deux mains, il les rassembla dans mon dos.

— Non, non, je vous en prie, pas les mains dans le dos.

— Madame…

— S’il vous plaît. L’homme qui m’a enlevée m’a lié les mains dans le dos. Il m’a aussi ligoté les chevilles et m’a laissé dans un garage à côté d’une voiture au moteur allumé pour que je meure asphyxiée. Je vous en supplie. Menottez-moi par-devant.

Le policier soupira.

— Ce n’est pas la procédure normale.

— Vous croyez vraiment que je vais m’enfuir ? Regardez mes mains. Et je peux à peine poser le pied par terre.

Ses yeux sévères finirent par s’adoucir.

— Bon, d’accord.

Il referma les menottes autour de mes poignets meurtris.

— Et donc, vous dites la vérité ?

Je poussai un soupir de soulagement.

— Oui. Ce n’est pas ma voiture, mais je ne l’ai pas volée. C’est la personne qui m’a laissée dans ce garage. Je m’en suis seulement servie pour m’échapper.

— Je prendrai votre déposition plus tard, quand nous serons à l’hôpital.

Il me guida vers la banquette arrière de son véhicule et ouvrit la portière.

— En attendant, mettez-vous à l’aise.

À l’aise ? Certes, c’était largement plus confortable que d’être ligotée sur un sol en béton et de respirer du poison. Pourtant je ne pouvais me résoudre à entrer dans cette voiture.

— Je ne pourrais pas rester dehors ? Je ne veux pas être… enfermée. J’ai besoin d’air.

— J’ai déjà fait une entorse au règlement pour vous, madame. Montez dans la voiture.

Je me mis à trembler.

— Vous me croyez, n’est-ce pas ? Je n’ai rien fait de mal.

— Ce n’est pas à moi d’en juger.

— Mais regardez-moi, bon Dieu ! Je n’ai pas de carte d’identité. Je n’ai…

Plus aucune énergie.

Je soupirai.

— Vous étiez au volant d’une voiture volée, madame. C’est tout ce que je sais pour le moment. Et maintenant, montez.

Je m’inclinai. Et, sitôt assise sur la banquette arrière, je perdis connaissance.

Chapitre 7

Jonah

— Il est agité, dit Bryce en berçant Henry dans l’un des fauteuils inclinables de mon salon. Il serait beaucoup mieux à la maison dans son berceau. Tu veux bien m’attraper le biberon dans le sac à langer ?

Je sirotais mon thé glacé. À dessein, je n’avais pas ouvert le bar. Je préférais être sobre pour annoncer à Bryce ce que j’avais à lui dire. Je farfouillai dans le sac et trouvai le biberon.

— Tu veux que je le réchauffe ?

— Non, froid, ça lui convient.

Il plaça la tétine entre les lèvres d’Henry et, très vite, le petit se calma.

— Il va bientôt s’endormir.

— Je lui ai préparé un coin dans l’une des chambres d’amis. J’ai mis des couvertures par terre avec les vieilles barrières de Lucy pour faire parc. Il pourra dormir là.

— Tu t’es bien embêté. Mais je peux savoir pourquoi tu as insisté pour que je l’amène ? Tu devais te douter qu’il ne ferait pas long feu.

— Je vais tout t’expliquer.

Quelques minutes plus tard, Henry s’était endormi. Bryce alla l’installer dans son couchage improvisé et revint. Passant derrière le bar, il me demanda :

— Tu veux quelque chose ?

— Non, et… Hum, je préférerais que tu ne boives rien non plus ce soir.

Bryce recula d’un pas.

— Euh, d’accord… Mais qu’est-ce qui se passe, Joe ?

Par où commencer ? C’était mon meilleur ami, et je m’apprêtais à lui révéler que son père était un pédophile et un meurtrier. Notre amitié était-elle assez solide pour supporter la tempête à venir ?

Bryce avait vécu une enfance heureuse. Il avait toujours habité en ville, car son père était avocat à Snow Creek avant de devenir maire. La famille Simpson n’était pas richissime, mais tout à fait aisée. Bryce était un garçon en or. Toujours souriant, toujours prêt à se lancer dans les aventures qu’on inventait tous les deux.

— Bon, tu accouches, oui ou non ? demanda-t-il.

J’acquiesçai.

— Tu te souviens de ce jour où tu m’as dit que j’avais changé ? On devait avoir quatorze ans.

— Non. Ah, si, attends. Tu étais devenu différent, après l’été. Plus renfermé. Plus aussi cool qu’avant. Tu passais des jours entiers sans parler et tu n’as jamais donné de raisons. Évidemment, je sais pourquoi désormais.

— Oui, mais tu ne sais pas tout.

— Qu’est-ce que tu ne m’as pas dit ?

— On pense avoir identifié un autre des ravisseurs de Tallon.

— C’est vrai ? Génial !

Je fermai les yeux et inspirai lentement.

— Tu devrais être super content, s’étonna-t-il.

— Je devrais, oui.

— Alors pourquoi cet air lugubre ?

— Tu te souviens que Larry a insinué que tu connaissais l’un d’entre eux personnellement ?

— Oui, mais c’est impossible. Je me suis creusé la cervelle, mais je ne vois personne dans mon entourage qui puisse être un malade pareil.

Je respirai à fond, mais mon cœur battait à mille à l’heure.

— Bryce, il faut que…

La sonnette retentit.

Encore une fois, sauvé par le gong.

Je frissonnai, envahi par le soulagement. Quand on s’apprête à expliquer à son meilleur ami que son père est un malade mental, quelques minutes de répit semblent une éternité.

— Pardon, je reviens, dis-je en allant ouvrir, plus lentement que d’habitude.

Tallon se tenait sur le porche.

— Salut Tal, qu’est-ce qu’il y a ?

Il entra, les yeux exorbités.

— Mills et Johnson ont découvert à qui appartient une autre série d’empreintes laissées sur la carte de visite de Morse, celle qu’on a trouvée dans l’ancienne chambre de Jade.

— Super. À qui ?

Il se tourna vers moi et me regarda dans les yeux.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle.

Chapitre 8

Melanie

Quand je revins à moi, je me trouvais dans une ambulance, un masque à oxygène sur le visage, une intraveineuse dans le bras. Un aide-soignant s’affairait à nettoyer les plaies sur ma main droite.

J’émis un léger croassement.

— Vous êtes réveillée ? Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il en soulevant mon masque.

— Aussi mal que j’en ai l’air, répondis-je en toussant.

Il remit le masque en place sur ma bouche et mon nez.

— N’essayez pas de parler. Nous sommes presque à l’hôpital. Ils vont bien s’occuper de vous, là-bas.

— Où est le policier ? tentai-je d’articuler.

Mais il n’enleva pas mon masque. De toute évidence, il m’avait assez entendue.

Lorsque nous arrivâmes, on m’allongea sur un brancard et je fus conduite aux urgences de Valleycrest.

— Patiente de sexe féminin, luxation d’une cheville, lacérations multiples sur les mains et les bras. Elle dit avoir été exposée au monoxyde de carbone. Pas de papiers d’identité. Environ trente-cinq ans.

— Merci, répondit une voix masculine. Mettez-la en salle 5. Nous allons faire un prélèvement sanguin.

Quelques minutes plus tard, j’étais dans l’une des salles d’examen et une infirmière arriva.

— Bonjour, madame, je vais… Docteur Carmichael ?

Je relevai les yeux, sans avoir une vision très nette. Je la reconnaissais mais je ne me souvenais pas de son nom.

— C’est vous, docteur Carmichael ?

J’acquiesçai et fis mine de retirer mon masque.

— Non, gardez-le. Je vais vous prélever du sang pour l’analyse. Mon Dieu, que vous est-il arrivé ?

Je fus incapable de répondre, et ce n’était pas à cause du masque à oxygène.

Soudain, c’était comme si un rideau noir me tombait dessus.

* * *

Quand je repris connaissance, j’étais dans un lit d’hôpital. Je regardai aussitôt mes mains bandées. Pas de menottes, quel bonheur ! L’infirmière dont le nom m’échappait m’ayant identifiée, j’espérais que le policier allait croire à mon histoire.

J’appelai vite l’infirmière en appuyant sur le bouton.

Une jeune femme en blouse et pantalon verts entra.

— Oui, docteur Carmichael ?

J’ôtai le masque à oxygène.

— Quel jour est-on ? Depuis combien de temps suis-je ici ?

— On est jeudi soir, il est vingt heures passées. Votre médecin est là, en train de faire le tour des chambres. Il vient vous voir dans une minute. Je peux vous apporter quelque chose ? proposa-t-elle avec un sourire.

J’essayai de sourire en retour, sans y parvenir complètement.

— Une boisson, peut-être ? Je ne suis pas un bec sucré, d’habitude, mais là, je ne sais pas, j’ai envie de sucre.

— Bien sûr. Un soda ? Un jus de fruits ?

— Je veux bien un jus de pomme, si vous en avez. Merci.

— Bien sûr, je vous l’apporte tout de suite.

Au moment où elle se retournait, un homme grand et jeune entra.

— Voici le docteur Hernandez. Il va vous dire où vous en êtes.

Le médecin s’approcha.

— Bonjour docteur Carmichael, je suis Mark Hernandez. Comment vous sentez-vous ?

Je me raclai la gorge, qui était parcheminée.

— J’ai soif. Je suis encore un peu dans les vapes.

— Rien d’étonnant, dit-il en examinant mon dossier. Vous avez effectivement du monoxyde de carbone dans le sang, mais pas de quoi laisser des séquelles. Je suis surpris que vous soyez restée consciente aussi longtemps, en revanche.

— L’adrénaline fait des miracles.

Il eut un petit rire.

— C’est bien vrai. Le monoxyde devrait être évacué de votre organisme dans les douze heures. Nous vous avons fait des radios et il n’y aura pas de dommages persistants sur vos mains. Quant à votre cheville, elle est enflée, mais pas fracturée, juste une légère entorse. Dans quelques jours, elle vous fera beaucoup moins mal.

Une légère entorse ? Ce n’était pas l’impression que j’avais eue sur le coup, ni quand je sautais à pieds joints dans le garage. Je hochai la tête sans faire de commentaire.

— Est-ce que les analyses sanguines montrent la présence d’une autre substance dans mon organisme ?

Il consulta encore mon dossier.

— Non, pourquoi cette question ?

— J’ai été… droguée. On m’a injecté un produit, mardi en fin d’après-midi.

— Apparemment, les analyses toxicologiques courantes ont été pratiquées. On peut les refaire, mais si c’est une substance de type Rohypnol, elle a sûrement été évacuée à l’heure qu’il est.

Évidemment. Le Rohypnol, la drogue du violeur, provoque une amnésie et des troubles cognitifs, et disparaît rapidement de l’organisme.

Je m’étais demandé comment l’homme cagoulé avait pu me faire sortir sans que personne ne remarque rien. En fait, je n’avais pas perdu connaissance. J’avais quitté mon appartement sur mes deux jambes, mais je n’en gardais aucun souvenir. Cela expliquait aussi pourquoi il avait attendu avant de me nourrir. J’aurais vomi.

— Refaites quand même les analyses. S’il vous plaît.

— Entendu.

Il s’éclaircit la voix avant de reprendre, la mine grave :

— Tout ce que nous a dit l’agent qui vous a amenée ici, c’est que vous avez été enlevée, puis enfermée dans un garage avec une voiture dont le moteur tournait.

— Oui, c’est exact. Et si nous sommes jeudi aujourd’hui, ça signifie que j’ai disparu pendant près de quarante-huit heures.

— Je vois. Maintenant que vous êtes réveillée, nous allons faire venir un officier de police pour recueillir votre déposition.

— Celui qui m’a contrôlée voulait m’arrêter pour vol de voiture. Vous comprendrez que je ne meurs pas d’envie d’avoir de nouveau affaire à la police.

— Nous avons vérifié votre identité, me dit le docteur Hernandez. Vos blessures correspondent à ce que vous avez décrit. Je doute qu’on vous arrête.

Il m’adressa un grand sourire.

— Mais vous n’en êtes pas certain pour autant.

— Si la police vous soupçonnait de représenter la moindre menace, on aurait posté quelqu’un à la porte ou on vous aurait menottée au lit. Je suis à peu près sûr que vous pouvez être tranquille. Vous avez des questions ?

— Oui. Quand pourrai-je sortir d’ici ?

— Je préfère vous garder en observation pour cette nuit. Nous voulons nous assurer que le monoxyde s’évacue de votre organisme dans un temps raisonnable. En revanche, je ne vois pas d’objection à ce que vous rentriez chez vous demain. Nous allons vous fournir une botte de compression, que vous devrez sans doute porter pendant une semaine ou deux. Peut-être moins.

N’ayant aucune idée de l’état dans lequel je retrouverais mon loft, une deuxième nuit à l’hôpital ne me paraissait pas insurmontable.

— Puis-je avoir un repas ?

— Bien entendu. Rien ne s’y oppose.

— Super, merci beaucoup.

L’infirmière revint et me tendit une brique de jus de pomme avec sa paille.

— Voilà pour vous, docteur.

J’aspirai une partie du jus frais.

— Betsy, pourriez-vous trouver quelque chose à manger au docteur Carmichael ? demanda le docteur Hernandez.

Elle pivota vers lui, des étoiles plein les yeux.

— Bien sûr. C’est comme si c’était fait.

Avec un petit rire nerveux, elle quitta la pièce.

Un béguin pour le médecin. Même pour sourire, j’étais trop fatiguée.

Le docteur Hernandez était occupé à noter des observations dans mon dossier.

— Une personne à contacter ? Vous êtes mariée, vous vivez avec quelqu’un ?

Il ne m’avait pas demandé si j’étais amoureuse, bien sûr, ce qui était pourtant le cas. J’étais amoureuse de Jonah Steel, que j’avais peut-être perdu pour toujours en filant de chez lui comme une voleuse. Il n’entrait dans aucune de ces catégories.

Je secouai la tête.

— Non. Et j’ai pris un congé exceptionnel, donc je ne vais manquer à personne.

Avais-je manqué à Jonah ? Il n’avait pas répondu à mon appel, pendant que l’intrus se trouvait dans mon loft. Il se fichait sans doute bien de moi. De toute façon, je ne connaissais pas son numéro par cœur, je n’avais aucun moyen de le contacter.

— Ça se présente bien, conclut le docteur Hernandez en reposant mon dossier. Oh, et voici l’officier de police qui va prendre votre déclaration. Ne soyez pas trop longue, d’accord ? indiqua-t-il à la nouvelle venue en uniforme bleu. Le docteur Carmichael a besoin de repos.

— Bien entendu, répondit la femme.

Même si mes souvenirs étaient confus, je savais que ce n’était pas l’agent qui m’avait arrêtée sur l’autoroute – qui était un homme. La policière avait des cheveux noirs tirés en un chignon sévère, dégageant un joli visage sans maquillage.

Elle s’assit sur la chaise à côté de mon lit.

— Bonjour docteur Carmichael, je suis l’officier Ruby Lee. J’ai quelques questions à vous poser sur ce qui vous est arrivé.

— Très bien. Je ferai de mon mieux pour vous répondre.

— C’est tout ce que je vous demande. Prévenez-moi si vous commencez à fatiguer, et nous reprendrons une autre fois.

J’acquiesçai.

— Bien, commençons par le début.

— C’est arrivé mardi. J’étais chez moi, sous la douche, lorsque j’ai entendu des bruits dans mon appartement. Je suis sortie de la cabine en laissant l’eau couler, j’ai pris mon sac et je suis allée me cacher dans mon placard. J’ai composé le numéro d’urgence, qui était occupé. Deux fois. Comment est-ce possible ? Normalement, il devrait y avoir quelqu’un pour répondre à tous les appels.

— Malheureusement, ça arrive. Je compatis.

— Quoi qu’il en soit, la police ne serait peut-être pas arrivée à temps, mais j’aurais préféré pouvoir me dire que quelqu’un essayait au moins de m’aider. Personne ne savait ce qui se passait.

— Si, votre appel a été enregistré et la police s’est effectivement rendue à votre appartement. On y a trouvé votre sac à main, votre téléphone, et il y avait des signes d’effraction.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Alors, vous savez que je dis la vérité !

Elle sourit.

— Affirmatif. L’agent qui vous a arrêtée était un peu trop zélé, et vous pouvez me croire, il aura des nouvelles de sa hiérarchie.

Je fermai les yeux et inspirai lentement.

— La voiture que vous conduisiez a été déclarée volée par un certain Rodney Cates.

— Je ne suis pas surprise, mais ne vous y fiez pas. Je suis à peu près certaine que c’est lui qui a fomenté cet enlèvement.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Bon Dieu, je n’avais aucune envie de ressasser ces horreurs pour la énième fois, mais je devais dire la vérité à la police.

— Sa fille était l’une de mes patientes. Elle s’est suicidée et il m’en tient pour responsable, même si un psychothérapeute et un avocat ont épluché mes notes et conclu que rien n’indiquait chez elle un tempérament suicidaire.

— Je suis navrée, dit la policière, prenant soin d’éviter mon regard. Ce doit être très difficile de perdre un patient.

Je ravalai la boule qui s’était formée dans ma gorge.

— Oui, je confirme.

Elle marqua une pause, puis s’éclaircit la voix.

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

— L’intrus m’a trouvée dans mon placard. Je suis incapable de vous en donner une description, à part qu’il avait les yeux bleus. Il portait un passe-montagne noir et des vêtements noirs. J’ai essayé de l’attaquer à coups de chaussure, mais il m’a maîtrisée. Il m’a injecté un produit dans le cou et ensuite, je me rappelle seulement m’être réveillée dans ce que je croyais être une chambre d’hôtel.

— Mais ce n’en était pas une ?

— Non. Les murs étaient d’un bleu très clair, et nus. Il y avait un lit et une petite salle d’eau, avec des toilettes et un lavabo. Et un bureau.

— Combien de temps êtes-vous restée là-bas ?

— Je ne saurais pas le dire. Je n’étais pas toujours consciente à cause du produit qu’il m’a injecté. Il m’a apporté à manger plusieurs fois. Vous pourrez faire le calcul mieux que moi.

— Comment êtes-vous sortie de cette pièce ?

— Il est venu, m’a lié les mains dans le dos avec un gros ruban adhésif et m’a emmenée. J’ai compris pourquoi cette pièce était dépourvue de fenêtres : elle se trouvait dans un sous-sol. Il m’a fait monter un escalier et je me souviens d’une cuisine et d’une buanderie sur ma gauche, mais il m’a entraînée sur la droite, dans un garage assez grand pour contenir trois voitures.

L’officier Lee prenait des notes.

— Bien.

— Il y avait une voiture ancienne à l’intérieur, un vrai tank. J’aimerais pouvoir vous donner la marque et le modèle, mais je n’ai pas fait attention. Vous devez déjà le connaître, si elle était sur la liste des voitures volées.

— Oui, c’est un coupé Cadillac Eldorado de 1984.

— Eh ben. Pas étonnant que je n’aie pas eu de mal à défoncer la porte du garage, commentai-je avec un petit rire forcé.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— D’après lui, comme c’était un vieux modèle, il pouvait laisser tourner le moteur, portières fermées, pour que je ne puisse pas l’arrêter. Il…

Bon sang. Les détails me revenaient, plus vrais que nature. Je fermai les yeux pour essayer de chasser les images, mais elles refusaient de partir.

— Vous vous sentez bien ? Voulez-vous que nous reprenions plus tard ?

Je rouvris les paupières en déglutissant.

— Non. Il faut que j’aille jusqu’au bout. J’ai essayé de m’enfuir, mais je n’y suis pas parvenue et il m’a tordu la cheville. Ensuite, il m’a attaché les pieds avec de la corde et jetée au sol. Il a fait démarrer la voiture, verrouillé les portières, puis il a quitté le garage et fermé à clé derrière lui.

— Ce garage, pouvez-vous me le décrire ?

— Un sol en béton. Les murs peints d’un blanc aveuglant. Il y avait quelques étagères en métal sur le mur du fond, en face de la porte qui donnait dans la maison.

— Comment êtes-vous parvenue à vous échapper ?

— Pour être honnête, tout est embrouillé dans ma tête. J’étais en plein pic d’adrénaline. Attendez que je réfléchisse.

La seule image que j’avais imprimée était celle de ses yeux bleu glacier lorsqu’il m’avait retournée et jetée sur le sol. Pour m’y laisser mourir.

— Voulez-vous qu’on arrête ?

— Non, je préfère en finir. Je savais que je devais trouver de l’air à tout prix, alors j’ai sautillé partout à pieds joints pour fouiller le garage.

Soudain, la scène se déroula devant mes yeux comme un film. Je racontai à la policière comment j’avais trouvé le tuyau, le clou, et le profilé tranchant de l’étagère. Comment je m’étais libérée de mes liens, avais coupé le contact puis redémarré la voiture pour enfoncer la porte du garage et retrouver ma liberté.

Tout ça me semblait tellement irréel…

— Vous êtes une femme très courageuse, docteur Carmichael. Courageuse et pleine de ressources.

— Ce n’est pas l’impression que j’avais sur le moment. Mais j’imagine que le désespoir donne des forces insoupçonnées.

— En effet, ça arrive, répondit l’officier Lee en souriant. J’ai suffisamment d’informations pour faire mon rapport, je ne vous embêterai pas plus ce soir. Reposez-vous. Si vous sortez de l’hôpital demain, passez au poste de police ; nous vous restituerons vos effets personnels. Je vous laisse ma carte sur la table. Puis-je faire quelque chose pour vous avant de partir ?

Prête à répondre par la négative, je me ravisai pourtant.

Si, il y avait bien quelque chose.

Chapitre 9

Jonah

— Oh, mon Dieu. Et à qui appartiennent ces empreintes ?

Tallon se racla la gorge.

— Ce sont celles de Felicia.

Sa gouvernante et cuisinière dominicaine qui vivait dans une petite maison en périphérie de Snow Creek avec ses parents malades. Elle était employée par la famille, à un poste ou à un autre, depuis près de dix ans. C’était inconcevable.

— Il doit y avoir une erreur.

— C’est ce que je me suis dit aussi, mais ce sont vraiment les siennes. J’ai demandé à Mills et Johnson de vérifier encore.

— Quand toutes nos empreintes ont été relevées dans le but d’écarter de l’enquête les personnes ayant accès à la maison, est-ce que Felicia a protesté ?

— Non, mais ça ne veut peut-être rien dire.

— Au contraire, ça veut dire qu’elle n’est pas coupable. Ou, du moins, c’est une bonne indication. Il est possible que ses empreintes aient été laissées exprès sur la carte. Ou alors, il se peut que Colin ait donné sa carte à Felicia quand il est passé voir Jade. Tu te souviens de ce jour-là ?

— Non, avoua Tallon. J’ai repassé la scène sans fin dans ma tête. Je ne me rappelle pas que Felicia ait eu le moindre contact avec Colin.

— Et tu lui en as parlé, à elle ?

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas comment aborder le sujet.

— Il va falloir. Peut-être qu’il est venu ici quand personne d’autre n’était là. Felicia lui a ouvert, il lui a donné sa carte et elle n’a pas pensé à nous avertir.

— Oui, c’est une possibilité.

— On n’en sait rien, il faut qu’on lui parle. Tu n’imagines pas une seconde Felicia coupable, on est d’accord ?

— Non, sûrement pas. On la connaît depuis… combien de temps, maintenant ? Elle n’a absolument rien d’une criminelle.

— Je pense la même chose.

Je me retournai en entendant des bruits de pas. C’était Bryce qui entrait dans le vestibule.

— Salut, Tallon. Qu’est-ce qui se passe ?

— Désolé, dis-je. Tallon est venu me présenter de nouveaux éléments.

— Ah, d’accord. Je prends Henry et on rentre, alors.

— Non ! m’exclamai-je, d’une voix plus brutale que je n’en avais eu l’intention. Je veux dire, ne le dérange pas. En fait, tu pourrais le laisser dormir ici ?

Bryce se mit à rire.

— Sans vouloir te vexer, Joe, je ne pense pas que tu sois expert en bambins.

Là, il m’avait coincé.

— Dors ici toi aussi. Ce n’est pas la place qui manque ! Ce sera comme au bon vieux temps.

— Tu veux dire quand on s’écroulait dans ta grange parce qu’on était trop bourrés pour bouger ? fit-il en riant à ce souvenir. Non, il n’est même pas vingt et une heures, c’est encore tôt. Henry ne se réveillera sans doute même pas.

— Bryce, il faut vraiment que je te parle.

— Appelle-moi tout à l’heure, alors. Là, je dois ramener mon fils à la maison. Il a besoin de son lit.

Je poussai un soupir. Comment objecter ? Henry ne risquait sans doute rien chez les Simpson. Après tout, Bryce serait présent.

— Et quand est-ce que tu déménages ? demandai-je sans transition.

— Je ne sais pas. Dans quelques jours, sans doute. J’ai trouvé un appart juste à la sortie de la ville. Je pourrai m’y installer avec Henry le temps de trouver un logement à acheter. Franchement, je commence à en avoir ma claque de vivre avec mes parents. Ma mère me traite comme si j’avais douze ans.

Je m’efforçai de ne pas montrer mon soulagement.

— Tu n’as qu’un mot à dire, vieux, et je viens t’aider à déménager.

— Pas besoin, c’est un meublé que j’ai loué. Je n’aurai qu’à prendre les affaires d’Henry.

— Je te filerai un coup de main ! Tu peux emménager demain ?

— Du calme, Joe. Ce week-end, plutôt. Pourquoi es-tu si pressé ?

Je pinçai les lèvres. Impossible de faire part à Bryce de mes soupçons concernant son père avec Tallon juste à côté. Mon frère deviendrait fou, ce qui était compréhensible. Là, je devais me concentrer sur lui. Ces nouvelles preuves l’avaient déboussolé. De plus, Bryce serait avec Henry chez ses parents. Il ne laisserait rien arriver à son fils, je le savais. Je devais simplement m’assurer qu’il ne confie pas Henry à son grand-père.

— Et donc, de quoi tu voulais me parler, Joe ? Tu disais qu’on avait…

— Ça peut attendre, le coupai-je.

Bon Dieu, s’il avait terminé cette phrase, j’aurais dû cracher le morceau devant Tallon.

— Je t’appelle demain.

— Parfait. Je vais chercher Henry.

Bryce nous laissa dans le vestibule et revint quelques instants plus tard avec son fils, qui dormait toujours à poings fermés.

— À plus, chuchota-t-il.

— Oui, merci d’être passé, vieux. On se parle demain.

Je me dirigeai avec Tallon vers le salon. Il était grand temps d’ouvrir le bar. Je nous servis un verre à chacun, puis nous nous installâmes sur le canapé.

— Je ne sais même pas par où commencer, reprit Tallon.

— Je pense qu’il faut que tu poses la question à Felicia. Parle-lui avant de faire intervenir la police.

— Oui, c’est clair, approuva Tallon en buvant une gorgée de son bourbon. Je n’arrive pas à imaginer comment ses empreintes ont pu se retrouver sur la carte…

— Moi non plus, mais il existe sans doute une explication rationnelle, alors adresse-toi à elle. Éventuellement avec Jade, ou Marj.

— L’ambiance est vraiment très bizarre à la maison, avec Brooke qui est là. Et j’adore Marjorie, mais on n’a jamais de temps à nous, Jade et moi, sauf la nuit. Il ne me manquait plus que de devoir programmer une conversation difficile avec ma gouvernante…

Il soupira.

— Tu ne résoudras peut-être pas tout ce qui s’est produit il y a vingt-cinq ans, Tal, mais tu pourras au moins découvrir qui s’est introduit chez toi pour déposer cette fameuse rose. Tu sais aussi bien que moi qu’il faut suivre cette piste.

— C’est vrai.

— Tu veux qu’on lui parle tous les deux ?

— Peut-être, oui. Laisse-moi le temps d’y réfléchir.

— Compris.

Il fronça les sourcils, accentuant les rides sur son front.

— Tu ne penses quand même pas que Felicia est impliquée, si ?

— Non, mais nous devons en être sûrs.

— Bon sang, quand est-ce que tout ça finira ?

— Je ne…

Mon téléphone vibra.

— Vas-y, décroche, me dit-il.

— Ça peut attendre.

— Voyons, Joe, réponds. J’ai assez perturbé ta vie et celle de Ryan comme ça.

Je pris mon portable dans ma poche. C’était un numéro que je ne connaissais pas, avec l’indicatif de Grand Junction.

— Allô ? Jonah Steel à l’appareil.

— Jonah ?

C’était une voix faible, un peu éraillée. Mais qui ressemblait terriblement à celle de…

— Melanie ?

Chapitre 10

Melanie

Le simple fait d’entendre sa voix eut un effet apaisant sur mon corps las et mon esprit tourmenté.

— Oui, c’est moi. C’est Melanie.

— Tout va bien ? Tu ne m’as pas rappelé, je m’inquiétais.

— Je vais bien, Jonah.

— Tu n’en as pas l’air. Où es-tu ?

— Je suis… À l’hôpital.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— C’est une longue histoire, mais ça va aller.

— Tu es à Valleycrest ? Je viens te voir.

— Non, il est tard. On ne te laissera pas entrer.

— Oh, si, je peux te l’assurer !

J’avais envie de le voir plus que tout. J’avais besoin de lui. Même s’il n’éprouverait jamais à mon égard ce que j’éprouvais pour lui, j’avais besoin de toucher son corps, le seul pilier solide dans la tornade qu’était ma vie.

— D’accord, chuchotai-je. Viens, s’il te plaît.

— Je serai là d’ici une heure.

J’appelai l’infirmière pour la prévenir que j’allais recevoir une visite. Bien entendu, j’eus droit au sermon habituel sur le règlement de l’hôpital, mais elle finit par céder et accepta de conduire Jonah dans ma chambre à son arrivée. Je fermai les yeux, rassérénée à l’idée de retrouver bientôt sa présence rassurante.

J’avais besoin de sa force en cet instant. J’avais besoin de lui.

* * *

— Melanie ?

Je sentis qu’on me touchait le bras. Ouvrant les yeux, j’aperçus une silhouette indistincte devant moi.

Jonah.

Mon Jonah.

J’écarquillai les yeux. Ce n’était pas « mon » Jonah. Pas encore, en tout cas. Cela ne me ressemblait pas d’être aussi présomptueuse. Mais après avoir frôlé la mort, je ne voulais pas perdre une seule journée de plus avant de lui avouer mes sentiments.

— Bon sang, Melanie, qu’est-ce qui s’est passé ? Les infirmières n’ont rien voulu me dire.

J’étais épuisée, sonnée.

— Accorde-moi une minute.

— Pardon, je n’aurais pas dû te réveiller. Mais j’ai vraiment besoin de savoir que tu vas bien.

J’attrapai ma télécommande d’un geste maladroit pour redresser le lit. Je préférais ne pas imaginer de quoi j’avais l’air. Je n’avais pas pris de douche depuis plus de quarante-huit heures et je revenais de l’enfer.

Non. Je n’avais pas connu l’enfer. Pas comme Gina Cates. Ou Tallon. Ce que j’avais subi n’était pas comparable.

Jonah me voyait dans le pire état possible. Au moins, ce serait une bonne façon de savoir si nous avions un avenir ensemble.

— Qu’est-il arrivé à tes mains, ma belle ? Pourquoi sont-elles bandées ?

— Je me suis coupée. Sur du verre.

Il haussa les sourcils.

— Comment c’est arrivé ?

Je me raclai la gorge, toujours extrêmement sèche.

— Comme je te l’ai dit, c’est une longue histoire.

Il s’installa sur une chaise près du lit et prit l’une de mes mains bandées entre les siennes.

— Je peux ? Ça ne te fait pas mal ?

— Non, ça va. Ils doivent me donner beaucoup d’ibuprofène. J’ai refusé les calmants. Je voulais être réveillée quand tu… tu…

J’étouffai un bâillement.

— Je vais rester là. Toute la nuit si tu veux, si c’est trop pour toi maintenant. Dors, tu as besoin de repos.

— Non, je te veux près de moi. Je veux être éveillée. Te regarder dans les yeux, te sentir. J’ai besoin de savoir que tu es là, que tu me protèges.

— Que je te protège ? Melanie, que… Oh mon Dieu. Je suis allé à ton appartement. Ta voisine m’a dit que tu n’étais pas là quand la police est venue. J’ai cru que tu n’avais rien. Que s’est-il passé ?

— Je suis tellement désolée, Jonah. De m’être éclipsée de chez toi, l’autre jour. Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’étais gênée, et un peu effrayée. Mais c’était tellement bête.

— Ça ne fait rien. Au début, j’étais en colère, mais ça m’a passé. Tu avais sûrement une bonne raison de t’en aller. Mais raconte-moi ce qui t’est arrivé. Pourquoi es-tu ici ? Dieu merci, tu es…

— S’il te plaît, l’arrêtai-je en levant une main. Il faut que je le dise. Je n’avais pas de bonne raison de m’en aller. Mes raisons étaient stupides et totalement puériles. Je me suis montrée égoïste. J’aurais dû assumer ce qu’on avait fait, ce que j’avais fait. J’étais là de mon plein gré, j’avais envie de toi. Je n’aurais pas dû m’en aller.

— Bon, j’accepte tes excuses, d’accord ? Mais je veux que tu me dises comment tu t’es retrouvée à l’hôpital avec des coupures aux mains.

— J’ai été… agressée.

Il se leva, les yeux brillants de fureur.

— Quoi ?

— Rassieds-toi, je t’en prie. J’ai besoin de te sentir près de moi. Je vais bien, maintenant.

Il obéit, toujours tendu.

— Merde, qu’est-ce qui s’est passé, Melanie ?

— Quand je suis rentrée chez moi, j’ai pris une douche pour rincer le chlore de mes cheveux. Pendant que j’étais sous l’eau, quelqu’un s’est introduit dans mon appartement.

— Nom de Dieu ! Il t’a fait du mal ? Je vais le buter ! s’exclama-t-il, la rage dans les yeux.

— Non. Enfin si, mais pas de la façon que tu imagines.

— S’il a laissé ne serait-ce qu’une ecchymose sur ton corps magnifique…

— Il m’a juste frappé à la cheville, que je venais de me tordre. Et puis il m’a ligotée et injecté le contenu d’une seringue…

— Une seringue ? Qu’est-ce que c’était ?

— Je n’en sais rien. Quelque chose qui m’a assommée, du moins c’est ce que je pensais. Mais on n’a rien trouvé dans mes analyses sanguines, c’était donc un produit qui s’évacue rapidement. Sans doute du Rohypnol.

— Du Rohypnol ? La drogue du violeur ? Tu es sûre que…

Je secouai la tête. Je m’étais posé la même question, mais l’examen gynécologique n’avait montré aucun signe d’agression sexuelle. Je ne ressentais d’ailleurs aucune douleur de ce type.

— Non, l’examen clinique a écarté cette possibilité.

— Dieu merci. Je n’arrive pas à y croire. Comment tu t’es coupé les mains ? C’est pour ça que tu es là ?

Je toussotai.

— Je suis ici parce que… j’ai été exposée à de grandes quantités de monoxyde de carbone.

— Pardon ?

— L’homme qui m’a enlevée m’a ligotée et enfermée dans un garage fermé avec une voiture au moteur allumé. Il… Il voulait que je meure comme ma patiente, achevai-je d’une voix tremblante, les yeux embués.

Jonah se leva encore une fois, la mâchoire serrée.

— Ce sont ses parents. Je vais les tuer.

— C’est ce que je pense aussi, mais on n’a aucune preuve.

— Je suis vraiment désolé, ajouta-t-il en se rasseyant. Ça n’a pas d’importance pour l’instant. L’essentiel, c’est que tu ailles bien. Dis-moi, mon cœur, comment as-tu pu t’échapper ?

La voix fêlée, je relatai l’histoire à Jonah. Il tenta plusieurs fois de m’interrompre, mais je lui fis signe de me laisser continuer. Enfin, je conclus :

— J’ai réussi à ne pas perdre connaissance. C’est l’adrénaline qui m’a évité de sombrer. Le docteur Hernandez dit que le monoxyde de carbone que j’ai inhalé ne suffisait pas à me tuer, mais que j’aurais dû m’évanouir.

— Oh, mon Dieu, ma chérie. Pourquoi tu ne m’as pas appelé ?

— J’ai essayé. Quand j’étais cachée dans le placard. Le numéro d’urgence était occupé. Incroyable, non ? Bref, ensuite, j’ai tenté de te contacter, mais tu n’as pas décroché. C’était mardi soir.

Il ouvrit de grands yeux.

— Mon Dieu… répéta-t-il. Bordel de Dieu.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

Chapitre 11

Jonah

L’appel. L’appel de Melanie au moment où je partais à Denver avec Tallon pour me rendre chez Wendy Madigan.

Furieux qu’elle ait filé en douce, je n’avais pas décroché.

— Putain de merde, grommelai-je.

— Qu’est-ce qu’il y a, Jonah ? s’inquiéta Melanie.

Comment lui avouer qu’elle se trouvait sur un lit d’hôpital par ma faute ? Elle avait bien failli mourir. Elle ne devait la vie qu’à sa propre ingéniosité. Je l’avais abandonnée à son sort. Elle m’avait appelé à l’aide et je n’avais pas été présent pour elle.

Et ensuite, quand j’étais passé à son loft et que j’avais aperçu les rubans jaunes de la police… Pourquoi n’avais-je pas cherché plus loin ?

Une fois de plus, je me sentais coupable.

Cela faisait vingt-cinq ans que la culpabilité était mon lot quotidien. Pourquoi avoir cru que ça pourrait changer ? Plus tard, quand ma colère était passée et que j’avais tenté de joindre Melanie, je m’étais demandé pourquoi elle ne me rappelait pas… Tout était clair, à présent : elle en avait été incapable. On lui avait pris son téléphone, on l’avait séquestrée, puis condamnée à mourir dans un garage.

Je n’étais pas digne d’elle, merde.

Je n’étais digne de personne.

— Jonah ? Tu veux bien rester avec moi, ce soir ? Je sais que ce fauteuil ne sera pas très confortable, mais… j’ai besoin de t’avoir près de moi.

Non, elle se trompait. Quand elle apprendrait la vérité, elle ne souhaiterait plus ma présence. Mon erreur était irrattrapable. Jamais je ne pourrais me faire pardonner.

— D’accord, je reste.

Elle sourit et ses beaux yeux verts se refermèrent.

Sans lâcher sa main bandée, je m’assis à côté d’elle. Quand l’infirmière vint relever ses constantes, je ne dormais pas.

Je ne fermai pas l’œil de la nuit.

* * *

Tôt le lendemain, Melanie était toujours dans les bras de Morphée quand arriva un homme brun plutôt séduisant.

— Bonjour, me salua-t-il, je suis le docteur Hernandez.

Je me levai en me frottant les yeux.

— Jonah Steel, me présentai-je avant de lui tendre la main.

— Vous êtes un ami du docteur Carmichael ?

Un ami ? J’espérais être plus que ça. J’avais caressé le rêve de représenter bien davantage, mais après ma désertion, cette perspective semblait désormais s’éloigner. Je me contentai d’opiner.

— Comment va-t-elle ?

Il étudia son dossier.

— Tout me paraît bon, elle pourra sans doute rentrer chez elle aujourd’hui. Je vais demander un prélèvement sanguin, juste pour vérifier que le monoxyde de carbone est évacué de son organisme. Une fois qu’on en aura la confirmation, elle pourra sortir.

Je hochai la tête et il ajouta :

— Inutile de l’embêter pour l’instant, elle se réveillera quand l’infirmière viendra pour la prise de sang.

J’acquiesçai de nouveau, puis me rassis sur mon fauteuil, fourbu. Dans son sommeil, Melanie ressemblait à un ange. Les cheveux en bataille, elle ne portait pas de maquillage, mais n’en avait aucun besoin ; elle était tellement belle au naturel.

Je me pris la tête entre les mains. Qu’avais-je fait ? Je descendis rapidement me chercher un café bien fort au rez-de-chaussée. À mon retour, elle était réveillée et l’infirmière lui faisait sa prise de sang.

En m’apercevant, Melanie s’efforça de sourire.

— Ah, chouette, tu es toujours là.

— Jamais je ne serais parti sans te prévenir. J’avais juste besoin d’un café.

— Bien sûr. N’est-il pas merveilleux ? ajouta-t-elle en s’adressant à l’infirmière. Il est resté auprès de moi toute la nuit, dans ce fauteuil inconfortable.

La femme sourit.

— Ce n’est pas le premier que je vois. C’est ce qu’on fait pour les gens auxquels on tient.

Ces derniers mots s’ancrèrent dans mon esprit. J’avais dépassé le stade de simplement « tenir » à Melanie Carmichael. Étais-je amoureux d’elle ?

Je fus comme frappé par la foudre.

Oui. J’étais amoureux d’elle.

Et elle ne pourrait jamais m’aimer en retour. Je lui avais fait défaut.

Comme à Tallon, en ce jour fatidique.

Je n’en pouvais plus de décevoir les gens qui m’étaient chers. Ceux que j’aimais le plus au monde. Était-ce là mon destin jusqu’à la fin de mes jours ?

J’en avais l’impression.

— Et voilà, annonça l’infirmière. Je vais seulement vous demander de vérifier votre nom et votre date de naissance sur l’étiquette du tube.

Melanie confirma.

— Très bien. Vos résultats ne devraient pas tarder.

L’infirmière rassembla son matériel et sortit.

— Merci d’être resté, me dit Melanie avec un sourire fatigué.

— C’était la moindre des choses.

Bon Dieu, si elle savait…

— Alors, raconte, qu’est-ce que tu as fait, ces derniers jours ? J’ai besoin d’entendre des trucs ordinaires.

Je dus me retenir d’éclater de rire. Cela faisait des années que ma vie n’avait plus rien d’ordinaire. Et elle ne l’était sûrement pas en ce moment. Entre mon frère obsédé par l’identité de ses ravisseurs, la gouvernante dont les empreintes digitales avaient été retrouvées sur une scène de crime au ranch, mon meilleur ami dont le père était sans doute un assassin et un pédophile psychopathe… Quelques trucs ordinaires, j’en aurais bien eu besoin, moi aussi.

Mais je n’allais surtout pas lui déballer tous mes problèmes.

— J’ai fait un saut à Denver avec Tallon, après que…

Oh, merde, quelle entrée en matière !

— Pas de souci, dit Melanie. Tu parles du soir où je suis partie de chez toi. Celui où j’ai été enlevée.

Je pris une inspiration et me raidis.

— Voilà. Ce soir-là. On est allés à Denver pour rencontrer Wendy Madigan, la fameuse journaliste dont on t’avait parlé.

— Et vous avez découvert du nouveau ?

Nous avions appris des informations dont l’exactitude restait à démontrer, mais je ne voulais pas inquiéter Melanie.

— On pourra en discuter plus tard, ma belle. Pour l’instant, tu dois te reposer, si tu sors aujourd’hui.

— Je devrai passer récupérer mon sac et mon téléphone au commissariat. La police les a trouvés au loft.

— Tu n’iras nulle part sans moi aujourd’hui, la prévins-je. Je vais m’occuper de toi.

— Tu n’es pas obligé.

— Je sais, mais c’est ce que je veux.

Et je ne la quitterais plus tant qu’elle me le permettrait. Jusqu’à ce qu’elle apprenne la vérité.

* * *

Les analyses de Melanie étant bonnes, ses papiers de sortie furent signés. J’aurais préféré la reconduire directement chez elle, mais elle insista pour passer d’abord au commissariat. Quand nous arrivâmes enfin dans son loft, accompagnés par un policier, les lieux étant encore considérés comme une scène de crime, le séjour, la cuisine et la chambre étaient sens dessus dessous. Du fait de l’intrusion ou de la police ? Ni Melanie ni moi ne le savions.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle.

— Prenez seulement l’indispensable, madame, lui dit l’agent. Je vous laisse un peu de temps dans la chambre, ajouta-t-il en quittant la pièce.

Ma décision était prise.

— Prends juste de quoi te changer. Je t’emmène chez moi.

— Oh non, je ne veux pas m’imposer.

— Pour l’amour du ciel, Melanie ! Tu as vu la taille de ma maison. Je vis seul. Tu ne me dérangeras pas.

Elle me gratifia alors de son adorable sourire.

— Si tu insistes…

— Parfaitement.

— Bon, très bien. Je ne peux pas rester ici ce soir et je ne sais pas si…

— Si quoi ?

— Si je me sentirai en sécurité ici à l’avenir.

— Ne te tracasse pas à ce sujet pour l’instant.

Ni jamais, tout bien considéré. Mais elle ne verrait plus les choses du même œil une fois que je lui aurais avoué que j’avais volontairement refusé son appel.

— Je dois téléphoner à ma compagnie d’assurances.

— On s’en occupera chez moi.

— Il faudra que je sois présente quand l’expert viendra… soupira-t-elle en s’effondrant sur le lit. Bon Dieu, Jonah, comment peut-on continuer à vivre après un tel cauchemar ? J’ai aidé des patients à se remettre de bien pire. Pourquoi suis-je quasi paralysée par la peur ?

Je m’assis à côté d’elle et m’emparai de l’une de ses mains bandées.

— Tu sais que ce que tu éprouves est tout à fait normal. Tu t’en remettras, Melanie. Tu vas y arriver.

— Oui, il me faut seulement la volonté de faire ce travail sur moi, approuva-t-elle avec un rire fluet. Combien de fois l’ai-je répété à mes patients ? Alors qu’ils avaient subi des choses tellement plus graves ? En fin de compte, ces mots sont vides de sens.

— C’est faux et tu en es consciente.

— Je n’en sais rien, Jonah. Je ne sais pas comment m’y prendre pour survivre à ça.

— Comme tu l’indiques à tes patients, Melanie. Un jour après l’autre. Une heure après l’autre. Sans jamais renoncer.

Voyant ses yeux s’embuer, je la serrai dans mes bras.

Comme j’avais envie d’elle… Je voulais effacer ses tourments. Retrouver celui qui lui avait fait ça et lui coller la raclée de sa vie. Pourquoi l’univers s’ingéniait-il à punir les gens que j’aimais le plus au monde ?

Chapitre 12

Melanie

Nous arrivâmes chez Joe en début d’après-midi et il m’installa dans l’une de ses chambres d’amis. J’avais espéré qu’il m’inviterait à dormir avec lui, mais je n’osais pas réclamer. Il n’éprouvait peut-être pas les mêmes sentiments que moi.

Son bâillement m’incita à penser qu’il n’avait sans doute pas bien dormi dans le fauteuil. Le pauvre.

— Tu as du travail ? demandai-je.

— Rien qui ne puisse attendre.

— Tu diriges un énorme ranch, je sais que tu as toujours à faire.

— Il y a plus important, répliqua-t-il. Dis-moi ce que je peux faire pour toi. Tu as besoin de quelque chose ?

Oui. J’ai besoin de toi, Jonah.

Mais je m’abstins de formuler ce souhait à voix haute.

— Je veux bien prendre une douche. Je n’en ai pas pris depuis…

Depuis ce soir-là.

Mon rythme cardiaque s’accéléra. Il faudrait bien que je surmonte ce traumatisme d’une façon ou d’une autre.

Un jour après l’autre, comme l’avait suggéré Jonah, et comme je l’avais répété tant de fois à mes patients.

J’allais commencer par une douche. Il allait falloir que je retire mes bandages. Cela me permettrait de voir si mes mains cicatrisaient correctement. Certaines plaies étaient assez profondes pour avoir nécessité des points de suture, mais la plupart étaient superficielles.

Je me rendis dans « ma » chambre. La douche n’était pas aussi luxueuse que celle de la suite de Jonah, mais elle restait fabuleuse. J’ouvris le robinet et entrepris de défaire mes bandages quand on frappa à la porte.

C’était Jonah, qui me tendit un flacon d’huile essentielle de lavande.

— Tiens, je me suis dit que ça te ferait plaisir.

Je ne pus me retenir. Une main encore bandée, je me jetai contre lui et écrasai ma bouche sur la sienne.

Il me rendit aussitôt mon baiser.

Comme ça m’avait manqué ! Ne s’était-il vraiment écoulé que trois jours ? Cela m’avait paru une vie entière.

Je rêvais de plonger les doigts dans ses beaux cheveux, mais certaines des coupures de ma main sans bandage suintaient encore légèrement.

Alors qu’il s’était montré vorace quelques secondes plus tôt, Jonah arracha sa bouche à la mienne.

— Non, tu as besoin de te reposer J’ai très envie de toi, mais ce n’est pas le moment.

— Et pourquoi pas ? Tu es resté avec moi toute la nuit, tu m’as ramenée chez toi pour me protéger. Moi aussi, j’ai envie de toi. Tout de suite.

Il recula de plusieurs pas, si bien qu’il heurta la commode adossée au mur.

— Tu dois te reposer. On ne devrait pas faire ça.

— Jonah, s’il te plaît, j’en ai besoin. Je veux sentir ce qu’il y a de bon dans ce monde.

Il secoua la tête avec fermeté.

— Ce n’est pas auprès de moi que tu le trouveras, Melanie.

Il pinça ses lèvres charnues et ferma les yeux un instant. Je distinguais la tension dans ses épaules, même sous sa chemise à carreaux. Il était vraiment beau, comme toujours. Je me sentais comme aimantée par ses tempes parsemées de fils d’argent et sa barbe de trois jours. Je brûlais de la sentir contre mes zones les plus intimes. Je voulais me sentir vivante. Avec lui, l’homme que j’aimais.

— Si, tu es ce qu’il y a de meilleur au monde, Jonah, affirmai-je en posant ma main libre sur sa joue.

Il la prit pour y déposer un baiser, puis détailla mon poignet et ma paume.

— Voilà ce qui s’est produit parce que je n’étais pas là pour toi.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il me regarda droit dans les yeux et me saisit le visage.

— Tu es si forte, Melanie. Est-ce que tu t’en rends compte ? La plupart des gens auraient simplement accepté leur sort, ils se seraient laissés emporter par le sommeil et mourir en paix. Mais pas toi. Tu t’es battue.

Forte ? Certainement pas.

Je m’éclaircis la voix.

— L’instinct de survie chez les êtres humains est extraordinaire. Je l’ai constaté chez mes patients, notamment chez ton frère, et c’est exactement ce qui s’est passé pour moi. Rien à voir avec la force.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? protesta-t-il en secouant la tête, agitant sa crinière noire. Tu es si tenace, si intelligente, si… ingénieuse. Tu as trouvé le moyen de te sortir d’une situation inextricable. Tu es hallucinante.

— Non, tu ne comprends pas. Je n’ai pas réfléchi une seule seconde avant d’agir. C’était mon instinct de survie. Et l’adrénaline…

Il m’interrompit en posant un doigt sur mes lèvres.

— Oui, l’adrénaline a dû aider. Elle t’a permis de demeurer consciente alors que tu aurais dû t’évanouir. Je suis le premier à m’en réjouir, crois-moi, mais c’est toi qui as trouvé une issue, et toi seule. Tu as su utiliser ce que tu avais sous la main pour retourner la situation à ton avantage. Je ne suis pas…

— Pas quoi ?

Il déglutit ostensiblement.

— Je ne suis pas digne de toi.

J’en restais bouche bée. J’aurais voulu lui demander de répéter, parce que j’avais forcément mal compris. Il se pensait indigne de moi ? Alors que je m’étais défilée comme une ado effarouchée ? Il se trompait sur toute la ligne. Je m’apprêtais à répliquer, mais il m’arrêta d’un geste.

— Douche-toi tranquillement, Melanie. Je vais te préparer une boisson chaude. Je ne crois pas avoir de tisanes relaxantes, mais je vais trouver quelque chose.

Sur ces mots, il tourna les talons et sortit de la chambre, refermant la porte derrière lui.

Alors là… Il ne se trouvait pas assez bien pour moi ? À l’évidence, il délirait. C’était moi qui l’avais laissé en plan, pas l’inverse.

Que se passait-il ?

Je poussai un soupir avant d’ôter la bande de mon autre main. Comme j’étais droitière, c’était bien entendu la main qui avait le plus souffert. Aucune importance, j’avais trois semaines de congé pour me rétablir. Je n’aurais pas besoin d’écrire dans les jours à venir, à moins de reprendre mon travail en cours : un livre sur la prévention du suicide chez les adolescents.

Je n’avais pas le cœur à ça pour l’instant. Mon incapacité à empêcher le suicide d’une jeune femme tourmentée était justement la cause des derniers événements.

J’achevai de me déshabiller, posai mes vêtements sur le lit, puis je me rendis dans la salle de bains et ouvris le robinet de la douche après avoir versé quelques gouttes d’huile de lavande dans le bac. Bientôt, j’inspirai à fond la senteur relaxante qui s’exhalait autour de moi.

J’avais beaucoup de chance d’être encore en vie…

Je pénétrai dans la cabine et l’eau raviva les coupures sur mes mains. Je me lavai rapidement les cheveux, puis le corps.

Cette chance, Gina ne l’avait pas eue. En quoi méritais-je d’être saine et sauve ?

Alors, la réalité me rattrapa, me frappant de plein fouet. Tout ce que j’avais enduré. Ce à quoi j’avais échappé.

J’avais failli mourir.

Et personne n’aurait jamais su ce qui m’était arrivé.

Lentement, je me laissai glisser contre la paroi de la douche jusqu’à me retrouver assise, les genoux remontés contre la poitrine.

Enfin, toutes les larmes que je m’étais efforcée de retenir se mirent à couler.

Chapitre 13

Jonah

Je trouvai quelques sachets dans un placard et fis bouillir de l’eau. Le premier était de la camomille et les deux autres du Earl Grey. Bien en peine de deviner ce que Melanie préférerait, je choisis la camomille. C’était étrange que j’en sache aussi peu sur elle… hormis qu’elle me rendait fou au lit. Et qu’elle aimait commander des plats thaïlandais, le vin rouge, et l’odeur de lavande. Je souris. Elle affectionnait les dessous en coton beige. Mon Dieu, elle serait pourtant magnifique dans cet ensemble de la gamme Rêverie de minuit que j’avais vue dans la boutique à côté de son cabinet ! J’avais déchiré deux de ses culottes en coton. Peut-être pourrais-je les remplacer par de la dentelle violette… Le sourire qui me revint fut de courte durée.

Malheureusement, je n’avais pas d’avenir avec Melanie. Je l’avais laissée tomber quand elle avait le plus besoin de moi.

Je ne la verrais jamais en dentelle violet foncé, ni parée du ras-de-cou en diamants que j’avais enfoui dans le premier tiroir de ma commode.

Déterminé à ce qu’elle cède à mes désirs les plus sombres et les plus secrets, j’avais acheté cet élégant bijou afin de montrer au monde entier qu’elle était mienne et qu’elle n’appartenait qu’à moi.

Voilà qui ne risquait plus de se produire, désormais. Comment pourrais-je lui demander de m’autoriser à l’attacher ? À lui passer des menottes ? Impossible, après ce qu’elle venait d’endurer.

Et surtout une fois qu’elle saurait que j’avais refusé de prendre son appel ce soir-là.

Quand la camomille eut infusé une dizaine de minutes, je regagnai la chambre où j’avais installé Melanie. Elle ne répondit pas quand je frappai à la porte. Peut-être était-elle toujours sous la douche. J’entrai et, en effet, j’entendis l’eau couler. Après avoir posé la tasse sur la table de nuit, je m’apprêtais à me retirer quand j’entendis de petits geignements. Semblables aux sanglots d’un enfant. Incapable de m’éloigner, je toquai doucement à la porte de la salle de bains avant d’y pénétrer.

— Melanie ?

À travers la porte vitrée, je l’aperçus, recroquevillée dans un coin de la cabine, l’eau se déversant toujours sur elle.

Mon cœur s’affola : est-ce qu’elle se sentait mal ? J’ouvris sans perdre une seconde, la saisis dans mes bras, inondant mes vêtements au passage, et l’extirpai de la cabine.

— Tout va bien, mon cœur, je suis là.

Je la déposai en douceur sur le couvercle des toilettes et m’emparai d’une grande serviette dont je l’enveloppai. Je la séchai du mieux possible, puis je la portai sur le lit où je l’allongeai.

— Parle-moi, ma belle. Est-ce que ça va ?

Elle renifla contre mon épaule.

— S’il te plaît, dis-moi que tout va bien.

— Ça va, répondit-elle en sanglotant.

Quelle question idiote ! Comment aurait-elle pu aller bien ? Elle venait de subir un traumatisme majeur. Elle aurait besoin de temps pour panser ses blessures.

J’étais bien placé pour le savoir.

— Tu as le droit de pleurer, mon cœur.

Entre quelques hoquets, elle articula :

— J’ai dû retenir mes larmes si longtemps. Je ne pouvais pas me laisser submerger. Il fallait que je réfléchisse, que je trouve le moyen de sortir de ce garage. Et ensuite, à l’hôpital, il y avait tous ces gens… Je ne pouvais pas…

— Et tu oses prétendre que tu n’es pas forte ? Ma chérie, tu es la femme la plus forte que j’aie jamais rencontrée.

Elle éclata de nouveau en sanglots, enfouissant son visage dans mon tee-shirt.

— Tu peux pleurer, vas-y. Je suis là. Tout va bien.

Elle sanglota quelques minutes encore avant de reprendre contenance. Attrapant une boîte de mouchoirs sur la table de nuit, je lui en tendis un.

Elle se moucha bruyamment, puis en prit un second pour se tamponner les yeux.

— Je suis désolée de t’offrir ce spectacle.

— Pas moi. Je suis heureux d’être là pour toi.

Et je le resterais aussi longtemps que je le pourrais, jusqu’à ce que je sois en mesure de lui avouer la vérité. Que je l’avais laissée tomber.

Et alors elle me quitterait.

Mais dans l’immédiat, elle avait besoin de moi et je ne l’abandonnerais pas.

Elle se détacha légèrement.

— Ce n’est pas mon genre de m’effondrer comme ça.

— Après ce que tu viens de traverser, tu as bien le droit, répondis-je en lui prenant les mains. Veux-tu que je t’aide refaire tes bandages ? On a tout ce qu’il faut, ici. On se blesse souvent dans un ranch.

Elle examina ses mains.

— Toutes les plaies suturées ont commencé à cicatriser. Il suffit peut-être de pansements pour celles qui sont encore ouvertes.

— Ne bouge pas, je reviens.

Je fus bientôt de retour avec l’une de nos nombreuses trousses de secours.

— Tu veux une pommade antibiotique ?

Elle secoua la tête.

— C’est inutile. On a trop facilement recours aux antibiotiques, dans notre pays.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Médecin jusqu’au bout des ongles, même après ce qu’elle avait traversé. Je pressai doucement des compresses sur les coupures les plus grandes, puis je lui embrassai chaque main.

— Tu as pris une tenue de rechange ?

— J’ai juste fourré quelques vêtements au hasard dans un sac. Franchement, je ne sais même pas ce que j’ai emporté. Je voulais seulement m’en aller, et vite.

— Ne t’en fais pas pour ça. J’ai quelque chose qui t’ira parfaitement.

J’allai chercher dans ma chambre le peignoir qu’elle avait porté trois jours plus tôt et le posai sur ses épaules à la place de la serviette.

— Je pense qu’il te va.

Cela lui arracha un petit sourire. Bon Dieu, même épuisée, avec ses cheveux mouillés qui encadraient son visage comme des cordes blondes, c’était toujours la plus belle femme que j’avais jamais contemplée.

Je lui tendis la tasse que j’avais laissée sur la table de nuit.

— C’est de la camomille. Je crois que c’est relaxant.

Elle en but une toute petite gorgée avant de la reposer.

— Merci.

— Que puis-je faire d’autre pour toi ? Laisse-moi m’occuper de toi.

— Serre-moi dans tes bras, Jonah. S’il te plaît, prends-moi dans tes bras.

Je m’étendis à côté d’elle dans le grand lit et fis ce qu’elle me demandait. Son corps épousait parfaitement le mien, comme si nous étions deux pièces d’un puzzle. Le simple fait de la tenir contre moi enflamma mon sexe, qui durcit dans mon jean.

Faire l’amour n’était pas ce dont elle avait besoin maintenant, mais quand elle se nicha contre mon cou et se mit à m’embrasser, toutes mes bonnes intentions s’envolèrent. Avec un grognement, je l’attirai contre moi et m’emparai de ses lèvres.

J’avais appris à être doux avec Melanie, à lui faire découvrir mon monde progressivement et, en cet instant, alors que je brûlais de la retourner pour la fesser jusqu’à ce que sa peau rougisse sous mes doigts et qu’elle en réclame davantage, je ravalai mes envies et pris résolument la voie de la douceur.

Elle s’ouvrit aussitôt à moi, mais plutôt que de plonger ma langue dans sa bouche comme je l’aurais fait en temps normal, je pris mon temps. Je lui léchai le contour des lèvres, les mordillai, fis courir ma langue sur ses gencives avant de l’enrouler tendrement autour de la sienne.

Soudain, à ma grande surprise, elle eut un mouvement de recul.

— Qu’est-ce que tu as, Jonah ?

— Rien du tout. Tu n’es pas obligée, si tu n’en as pas envie.

— Mais j’en ai envie. C’était quoi, ce baiser ? Pourquoi tu ne m’embrasses pas comme d’habitude ?

— Comme d’habitude ?

— Oui, avec force et passion. Le genre de baiser qui me fait perdre la tête. C’est de ça que j’ai besoin. Maintenant.

— J’essayais d’être doux, après tout ce que tu as subi.

Elle sourit. Mon Dieu, qu’elle était belle !

— C’est gentil de tenir compte de mes sentiments, mais là, j’ai besoin de toi. Je veux me sentir vivante. Quelle meilleure façon que de partager mon corps avec quelqu’un à qui je tiens ? Quelqu’un que j…

Elle s’arrêta net.

— Quoi ?

Elle se mordit la lèvre, sexy en diable…

— Quelqu’un… que j’aime, Jonah.

Je relevai la tête, abasourdi.

— Que tu… quoi ?

Elle se redressa, mordillant de nouveau sa lèvre inférieure.

— Quelqu’un que j’aime, répéta-t-elle.

J’allais répondre, mais elle m’arrêta.

— Non, laisse-moi parler. Il y a vingt-quatre heures, je n’étais pas sûre de survivre. Crois-moi, voir la mort en face pousse à revoir ses priorités très vite. Une seule chose m’obsédait alors : la peur de ne jamais pouvoir t’avouer mes sentiments. Je t’aime, Jonah. Tu n’es pas obligé de me le dire en retour, ce n’est pas ce que j’attends de toi. Mais ce dont je suis sûre, c’est que je ne peux pas attendre une seule minute de plus pour me déclarer.

J’ouvris la bouche, les mots « je t’aime aussi » au bord des lèvres. C’était la vérité. Je l’aimais de tout mon cœur. Mais une fois qu’elle saurait que j’avais refusé de répondre à son appel, elle ne voudrait plus de moi.

Elle posa les doigts sur mes lèvres.

— Ne dis rien pour l’instant. Je t’en prie. Sache simplement que je t’aime. C’est tout ce qu’il me faut pour le moment, que tu sois au courant. Et que tu me fasses l’amour.

J’étais tellement indigne d’elle. Elle m’offrait son amour, son corps, et je ne méritais ni l’un ni l’autre. Mais je n’avais pas la force de la repousser. J’allais lui faire l’amour une dernière fois et ensuite, je lui dirais tout.

Chapitre 14

Melanie

Il m’embrassa alors, exactement comme j’en crevais d’envie. Forçant sa langue entre mes lèvres, il prit possession de ma bouche et je l’accueillis avec bonheur. Je voulais tout lui donner, tout ce qui restait de moi. Si notre histoire était sans lendemain, je m’en préoccuperais plus tard. C’était le présent qui comptait, cet instant que je désirais chérir.

Nos langues se mêlèrent, des gémissements de désir vibrant dans nos deux gorges.

Quand enfin nous nous interrompîmes pour reprendre notre souffle, sa bouche remonta jusqu’à mon oreille, dont il mordilla le lobe, introduisant sa langue à l’intérieur.

— Tu es si belle, Melanie. J’ai tellement envie de toi…

Ce n’était pas une déclaration d’amour, mais de désir, et je l’acceptai. Pour l’heure, cela me suffisait. Jonah m’embrassa dans le cou, mordant doucement mes épaules avant d’arriver enfin à mes seins.

Il happa mes tétons, les suçant avec force – juste comme j’aimais.

Je poussai un râle, mon bassin ondulant de lui-même sous son corps. Je brûlais de libérer de son jean son sexe durci, mais avec mes mains abîmées, ce n’était peut-être pas une bonne idée.

Un geignement m’échappa tandis qu’il continuait de me sucer les seins.

— S’il te plaît, Jonah, déshabille-toi. Je veux voir ton corps magnifique. Sentir la chaleur de ta peau contre la mienne.

Il abandonna ma poitrine avec un petit bruit de succion. Sans me répondre, il se releva et entreprit de se dévêtir lentement. J’ouvris grand les yeux pour profiter du spectacle. Il déboutonna sa chemise en chambray ocre ; à chaque centimètre de peau hâlée qu’il dévoilait, la mienne était parcourue de frissons, mes tétons durcissaient encore et entre mes cuisses, la moiteur redoublait. Lorsque sa chemise tomba enfin sur le sol, je me délectai de son torse de bronze couvert d’une toison noire semée de fils argentés, des disques foncés de ses aréoles où pointaient ses mamelons. Mon regard descendit, suivant la ligne sombre qui fléchait le parcours jusqu’au renflement sous son jean.

Sans se presser, il déboucla son ceinturon puis ouvrit sa braguette. Une fois débarrassé de ses bottes et de ses chaussettes, il baissa d’un même geste son jean et son caleçon. Son sexe jaillit, monumental, et je retins mon souffle.

C’était pour moi. Cette virilité somptueuse était entièrement pour moi, la simple Melanie Carmichael. Voilà l’effet que j’avais sur lui.

Ce que je provoquais chez le superbe Jonah Steel.

Je laissai échapper un grognement involontaire qui lui arracha un sourire en coin.

— Tu es absolument magnifique, Jonah. Tu es parfait.

— Non, j’en suis loin, très loin. Toi, par contre… Bon sang.

Il s’allongea à côté de moi, m’inondant de la chaleur de son corps, et sema de petits baisers sur tout le pourtour de mon oreille.

— Je brûle pour toi, Melanie. Je suis en feu.

Si c’était vrai, alors pourquoi se montrer aussi doux ? D’ordinaire, Jonah Steel ne s’embarrassait pas de subtilités. Bien entendu, je connaissais la raison. Il faisait preuve de délicatesse. J’avais vécu l’enfer et il voulait me ménager.

Mais en cet instant, c’était lui que je voulais. Tout entier.

Je recevrais sans réserve tout ce qu’il pouvait me donner. J’avais besoin de sensations.

Je m’avançai pour l’embrasser. Exactement comme lui tout à l’heure, avec ardeur, avidité, pour lui montrer ce que j’attendais de lui.

Quand nous fûmes tous les deux haletants, il s’écarta.

— Il faut que tu arrêtes. Tu ne te rends pas compte de ce que tu me fais.

Je fis pivoter son visage pour l’obliger à me regarder dans les yeux.

— J’ai besoin de toi, Jonah. Tout de suite.

Il se dégagea encore une fois et se redressa.

— Non, tu te trompes, articula-t-il en ramassant son caleçon.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? protestai-je, effarée. Tu n’as pas l’intention de t’en aller, quand même ?

— Il le faut. Parce que si je reste et que tu me redemandes la même chose, je pourrais bien te le donner.

— Alors fais-le.

Il se retourna, m’incendiant de ses yeux de jais.

— Tu n’as pas idée de ce que j’ai envie de te faire, Melanie. Une petite tape, ce n’était que le début. Mais là, avec tout ce que tu as traversé, tu ne serais pas en état de supporter ce que j’ai en tête.

Un frisson de peur m’ébranla. Telle était la part d’ombre que j’avais jusqu’à présent seulement entraperçue chez Jonah. La noirceur qui brûlait en lui et m’attirait comme un aimant.

Je voulais être avec lui, lui donner tout ce que j’avais à offrir. J’étais amoureuse de lui.

Il m’avait dit un jour que je finirais par rendre les armes. Sur le moment, j’en avais douté, mais ce n’était plus le cas.

Malgré tout, il n’avait pas tort. Je venais de vivre une expérience traumatisante et c’était ma façon de la surmonter à cet instant précis. Je voulais faire l’amour. Je voulais des orgasmes. Hurler sur les toits que j’étais vivante, que je m’étais montrée plus maligne que celui qui avait essayé de me tuer.

Pour autant, étais-je prête à assouvir les désirs les plus sombres de Jonah ? De quoi s’agissait-il, au juste ? Si ses pratiques allaient au-delà d’une tape par-ci par-là, pourrais-je réellement me livrer à lui ?

Il avait raison, ce n’était pas le jour pour le découvrir.

Cependant, j’avais besoin de lui. J’avais besoin qu’il me fasse l’amour.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles, déclarai-je en l’attirant à moi.

— Mais si tu me demandes…

Je posai deux doigts sur ses lèvres.

— Non, pas avant d’être prête.

— Moi, je suis prêt depuis longtemps, Melanie. J’ai envie de toi. C’est pour ça que je brûle. Ce que je désire plus que tout au monde. Un jour, peut-être, tu découvriras ce que j’ai en tête. Mais pas aujourd’hui.

J’acquiesçai.

— Tu veux bien rester quand même avec moi ? Juste un peu. Te sentir à côté de moi, ça me… réconforte.

Il soupira et ses traits anguleux s’adoucirent.

— D’accord, mais je ne pourrai pas garder les mains dans les poches.

— J’y compte bien.

Il se rallongea et m’embrassa. C’était encore un baiser enflammé, mais un peu plus tendre. À l’évidence, il se refrénait, mais cette fois, je ne forçai rien. Certes, je ne me sentais pas prête, mais j’avais l’intuition qu’il ne l’était pas non plus. Pas avec moi, en tout cas. C’était une chose à laquelle il faudrait venir progressivement.

Après de longs baisers, sa bouche descendit sur mon corps, il m’embrassa les seins, me suça les tétons avec ardeur tout en me caressant le sexe d’une main légère.

— Tu mouilles tellement pour moi, Melanie, souffla-t-il en glissant ses doigts entre mes replis ruisselants. Tu es complètement trempée. J’ai envie de toi à un point…

Et il plongea deux doigts dans la chaleur de mon sexe. Poursuivant sa descente, il me lécha délicatement le clitoris.

Je me tortillai de plaisir, ondulant du bassin, la respiration saccadée. Alors que sa langue explorait le lieu le plus secret de mon intimité, les spasmes s’éveillèrent dans les profondeurs de mon ventre, irradiant dans toutes les directions. Bientôt, l’extase me submergea, embrasant tout sur son passage comme une vague de lave en fusion.

— Jonah ! hurlai-je. Je jouis. Mon Dieu, je jouis !

— C’est ça, bébé, approuva-t-il contre ma toison blonde. Jouis pour moi. Mets-m’en partout, inonde-moi de ta cyprine délicieuse.

Je poussai mon sexe contre lui, me frottant sur ses lèvres et sa barbe naissante. J’en sentirais sans doute la brûlure plus tard, mais je m’en fichais. C’était si bon… Un deuxième orgasme m’emporta vers les étoiles.

Quand enfin je redescendis, Jonah s’allongea sur moi, sa queue raidie pressée à l’entrée de ma fente humide.

— J’ai envie de toi, Melanie, j’ai tellement envie de toi.

— Alors, prends-moi. Prends-moi maintenant.

D’un seul coup, il s’enfouit en moi, dilatant mes parois, et les profondeurs de mon sexe l’accueillirent. Je me sentais comblée, complète.

Il se retira, puis me pénétra de nouveau.

— Tu es tellement bonne. C’est si bon de sentir ta chatte autour de ma queue.

Je m’étais habituée au langage cru de Jonah pendant nos ébats. Désormais, ses propos m’excitaient.

— J’adore ta façon de me pénétrer. Ma chatte adore ta bite.

Ces mots, étrangers dans ma bouche, étaient pourtant devenus naturels à mes oreilles. Mes tétons durcirent de plus belle et de nouvelles ondes de plaisir vinrent encore une fois m’assaillir. Oh, ces paroles salaces me mettaient dans un état…

Lorsqu’un troisième orgasme m’emporta vers des hauteurs inexplorées, Jonah accéléra le rythme, me pilonnant à coups de reins sauvages dans un abandon effréné, et j’adorais ça. Jusqu’à la moindre seconde.

— Je suis prêt, bébé, annonça-t-il, la sueur gouttant de son front sur ma joue. Je vais te remplir à ras bord. Tu vas être à moi. Rien qu’à moi.

« À moi. » Le son de ces mots me ravit. Était-il possible qu’il partage mes sentiments ?

Pas le temps de réfléchir à la question : il vint se loger si profondément en moi que j’eus l’impression qu’il touchait mon âme. Je jouis une fois de plus, mais ce n’était plus pareil. J’éprouvais comme une explosion de chaleur dans tout mon corps, qui pénétrait jusqu’à mon cœur.

Voilà. C’était ça, l’amour.

Il devait forcément le sentir aussi.

Il resta allongé sur moi quelques instants et je me délectai du poids de son corps musculeux. Quand il roula sur le côté, je gémis d’avoir perdu sa chaleur.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’espère que je n’ai pas été trop brutal.

Je rouvris brusquement les yeux.

— Tu n’as pas été brutal du tout. Tu y es allé bien plus fort d’autres fois.

— Mais après ce que…

— Tu m’as donné exactement ce qu’il me fallait, Jonah. Tu avais raison, je n’étais pas prête à en recevoir davantage. Je voulais juste échapper à ce qui s’est produit pendant un moment, et tu m’as permis ça. Personne d’autre que toi n’aurait pu me l’apporter.

Il pouffa.

— Je ne suis qu’un homme parmi un million d’autres qui auraient été ravis de te baiser.

— Me baiser ? Ce n’était donc rien d’autre que ça, pour toi ?

Je n’arrivais pas à croire qu’il se soit exprimé ainsi.

Il secoua la tête avec gravité.

— Non, jamais je ne t’ai considérée comme un coup d’un soir, Melanie.

Dieu merci. Je m’abstins de le formuler à voix haute, mais je me blottis contre son corps chaud. Un instant, je crus le sentir frissonner, puis cette impression s’envola.

J’avais dû l’imaginer.

Chapitre 15

Jonah

Je parvins à réprimer mes tremblements, en espérant qu’elle ne les avait pas sentis. Je ne voulais pas lui donner matière à s’inquiéter davantage. Elle avait suffisamment de soucis en l’état.

Elle comptait tellement pour moi. L’idée de la perdre m’était insoutenable. Jamais elle ne me pardonnerait de l’avoir abandonnée au pire moment qui soit… Mais pour l’instant, elle avait besoin de moi et je ne la laisserais pas supporter ça toute seule.

Il fallait que je parle à Tallon à propos de Felicia. Tant de questions demeuraient sans réponses. Mais Melanie flipperait si j’avais quitté la maison à son réveil, et à juste titre.

Après une nuit blanche sur le fauteuil inconfortable de l’hôpital, j’étais lessivé. Et même si je tenais à aider Tallon à faire la lumière sur son passé, j’avais besoin de dormir. Melanie aussi. Une fois qu’elle eut sombré dans le sommeil, je me détendis quelque peu.

* * *

Quand je me réveillai, il faisait déjà nuit. Ma montre m’apprit qu’il était vingt et une heures passées. D’abord désorienté, je me rappelai que j’étais dans la chambre d’amis avec Melanie. Je tendis le bras, mais le lit était vide.

Je me levai, enfilai rapidement un jean et me dirigeai vers la cuisine où Melanie, vêtue de mon peignoir de soie noire, plus attirante que jamais, s’affairait. Je me raclai la gorge et elle se tourna vers moi.

— Salut, la marmotte.

— Désolé.

— Ne t’excuse pas. Je sais bien que tu n’as pas fermé l’œil, la nuit dernière. Je comptais te laisser dormir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je farfouillais pour trouver de quoi dîner. J’ai du mal à y croire, mais j’ai un peu faim. C’est bon signe. Je veux dire, après… mon enlèvement.

Sans conteste.

— Je suis nul en cuisine, mais je peux demander à Marj de venir nous préparer un truc.

— Ne dis pas de bêtises ! On va bien trouver quelque chose. Sinon, on peut commander.

Je ne pus m’empêcher de rire gentiment.

— On est à plus d’une demi-heure du premier village. Personne ne livre de nourriture, ici. La plupart des restos ferment à vingt et une heure au plus tard en semaine.

Elle ouvrit de grands yeux, ce qui fit redoubler mes rires.

— On n’est pas en ville !

Elle rit à son tour, pas de son rire habituel, mais un son joyeux néanmoins.

Elle ouvrit la porte du réfrigérateur avant de se tourner vers moi, mortifiée.

— Désolée, je me crois tout permis…

— Il n’y a pas de quoi. Tu es mon invitée. Je ne voudrais pas t’affamer. Qu’est-ce que j’ai là-dedans ?

— Hum. Du bacon, des œufs. Exactement ce qu’il me faut. En plus, je sais les préparer, dit-elle en sortant les ingrédients. Où est-ce que tu ranges tes poêles ?

— Alors là…

— Tu ne te fais même pas le petit déjeuner ?

— L’un de mes gars m’apporte un énorme burrito tous les matins, cadeau de sa femme.

— Je vois. Bon, si tu veux bien que je fouille, je vais essayer de trouver le nécessaire.

— Comme je te l’ai déjà dit, fais comme chez toi.

Melanie trouva une poêle et, bientôt, ma cuisine se mit à embaumer comme la maison quand on était petits. C’était l’odeur de tous les matins quand maman était en vie, avant…

Avant l’enlèvement de Tallon. Bon sang… Quoi qu’il arrive, on en revenait toujours là. Au temps où ma mère était encore là et où nous trois, ses garçons, représentions toute sa vie.

Wendy Madigan nous avait révélé que notre mère souffrait d’une pathologie mentale. Quelque part, je savais qu’elle disait vrai. Les gens en bonne santé mentale se suicident rarement. Mais c’était une si bonne mère, dévouée à ses enfants, à notre père, au ranch… Enfin, tout ça, c’était avant…

Avant…

Une dizaine de minutes plus tard, Melanie posa devant moi une assiette garnie d’œufs brouillés et de trois tranches de bacon.

— J’espère que tu as faim.

Je ne savais plus à quand remontait mon dernier repas, aussi dévorai-je le contenu de mon assiette à une vitesse record.

Je n’avais pas envie d’évoquer l’enlèvement de Melanie, mais il fallait que je sache où nous en étions.

— La police t’a recontactée ? Est-ce qu’on a une idée de ce qui s’est produit ?

— Non, je n’ai aucune nouvelle. C’est encore tout récent. J’espère seulement qu’ils arriveront à retrouver l’endroit où j’ai été séquestrée. Je leur ai fait un compte rendu aussi détaillé que possible de l’itinéraire, mais avec le stress…

— Il est trop tard pour qu’ils t’appellent ce soir.

— Oh, j’ai complètement oublié les boissons, constata-t-elle en se relevant. Il est sans doute trop tard pour un café, même si ça irait bien avec ce menu matinal.

— Normalement, j’ai du jus d’orange au frais. Ou alors, on peut boire de l’eau. Ou faire du thé.

— Non, du jus d’orange, c’est parfait.

Elle se remit à fouiller jusqu’à trouver deux verres.

La scène qui se déroulait sous mes yeux – Melanie s’affairant dans ma cuisine comme si elle était chez elle – était plus qu’attrayante.

Elle éveillait une sensation de normalité, de justesse.

Si seulement j’avais pu être à la hauteur…

Elle posa devant moi un verre de jus d’orange que je vidai d’un trait. Quand avais-je bu pour la dernière fois ? La veille au soir, quand j’avais pris un martini avec Tallon. J’étais clairement déshydraté.

Je ne tenais pas en place. Les retrouvailles avec Melanie m’avaient apporté un certain réconfort, mais je n’avais aucun droit de lui demander de refaire l’amour avec moi. Il n’existait qu’une seule autre chose qui puisse m’octroyer la paix dont je rêvais : un bain de minuit.

— Ça te dirait un petit saut dans la piscine avec moi ? demandai-je.

— Il fait nuit. L’eau n’est pas trop froide ?

— Tu sais bien que ma piscine est chauffée. Mais si tu as trop froid, tu peux faire un tour dans le jacuzzi pendant que je nage.

Elle considéra ses bandages.

— Pour mes mains, ça devrait aller. Il me faudra juste d’autres pansements.

— Pas de problème, j’en ai des tonnes.

— Je dois reconnaître que nager ferait beaucoup de bien à ma cheville. Bon, je n’ai pas de maillot…

J’éclatai de rire.

— Et on a déjà eu cette discussion. On est chez moi. Personne ne nous verra.

— C’est ce que tu avais dit la dernière fois.

En effet. Et c’est ce qui l’avait menée à…

Je préférais ne pas y penser. Tout ce que je voulais, c’était nager dans ma piscine et profiter de cette nuit avec la femme que j’aimais.

— Ça ira, si je te laisse seule ? J’ai vraiment envie de faire des longueurs.

— Je fais des manières, hein ? C’est juste que… je me suis sentie gênée quand Jade et Tallon ont débarqué, c’est pour ça que je suis partie et puis… C’était vraiment idiot. Mais tout est ma faute, Jonah.

Sa faute ? Certainement pas ! C’était moi qui n’avais pas répondu à son appel.

— Pas du tout. Ce mec n’avait aucun droit de faire ce qu’il a fait. Et même si je dois y passer le restant de mes jours, je finirai par découvrir qui a cherché à te tuer et pourquoi, et je lui ferai regretter amèrement d’avoir un jour posé la main sur toi.

— Je ne peux pas te demander ça.

— Ce n’est pas la peine.

— Jonah, tu as déjà tant à faire, entre le ranch et le passé de Tallon à élucider. Tu ne peux pas te charger de mes problèmes en plus.

— Et pourquoi pas ? Nous trouverons le coupable, Melanie, je te le promets. Mais pour le moment, est-ce que tu accepterais simplement de nager avec moi ?

Elle sourit et ses beaux yeux s’illuminèrent d’un feu couleur émeraude.

— D’accord. Comme je dis toujours à mes patients, quand on tombe de vélo, il faut aussitôt se remettre en selle. Je ne te remercierai jamais assez de m’avoir invitée ici, dit-elle en s’approchant de moi, les yeux baissés.

— C’est la moindre des choses.

Nous sortîmes ensemble sur la terrasse, puis suivîmes l’allée menant à ma piscine. Je me débarrassai de mon jean et plongeai tout nu. L’eau était bonne, mais fraîche dans l’air de la nuit.

Lorsque je remontai à la surface, Melanie trempait ses orteils dans l’eau.

— Va dans le jacuzzi si tu la trouves trop froide. Je te rejoins après.

J’avais très envie de faire quelques longueurs pour évacuer la tension.

— Non, elle est bonne.

Elle posa timidement son peignoir sur une chaise longue puis, au lieu d’entrer progressivement dans l’eau en empruntant les marches, elle s’avança jusqu’au bord, boitant à peine, avant d’exécuter un superbe plongeon.

Quand elle refit surface, ses cheveux blonds plaqués en arrière, ses seins affleurant à la surface, je m’étonnai :

— Je croyais que tu n’étais pas bonne nageuse.

— Non, confirma-t-elle en riant. Mais je plonge plutôt bien.

— C’est ce que je vois. C’était un plongeon parfait.

— Pas vraiment, mais ça suffit.

Elle se mit à nager et je la suivis, en crawl, puis en dos crawlé.

Après quelques longueurs, Melanie alla s’asseoir sur les marches pour se reposer pendant que je continuais de nager.

Une fois bien essoufflé, je la rejoignis.

— Prête pour un tour dans le jacuzzi ? proposai-je.

— Voilà qui me paraît paradisiaque.

Elle m’emboîta le pas et, quand nous entrâmes dans l’eau chaude, je me rendis compte que c’était la première fois que j’accueillais une femme dans mon jacuzzi. J’en avais emmené à d’autres endroits de ma maison, mais jamais ici. J’étais content que Melanie soit la première. Si seulement elle pouvait être la dernière…

Elle prit place sur l’un des sièges, là où l’eau était peu profonde, étendit les bras sur le rebord et inspira.

— C’est génial. La seule chose qui manque, c’est…

— De la lavande ?

— Oui. Comment tu as deviné ?

— Je te connais peut-être mieux que tu ne le crois.

J’espérais que c’était la vérité.

Elle ferma les yeux, inhalant encore.

— Waouh, cette sensation pourrait détendre n’importe qui. Et j’en ai bien besoin.

Je déposai un baiser sur son front.

— Détends-toi tant que tu le voudras, chérie. Personne ne viendra nous déranger.

C’est alors qu’une voix retentit.

— Joe ?

Chapitre 16

Melanie

Je rouvris brusquement les yeux et me couvris la poitrine de mes bras. Sérieusement, ça recommençait ?

Jonah se leva, nu comme un ver.

— Bryce ? Mais qu’est-ce que tu fous là ?

Le nouvel arrivant me jeta un bref coup d’œil avant de se détourner vers Jonah.

— Pardon. J’ai essayé de t’appeler, mais comme tu ne répondais pas, j’ai préféré venir.

— Il est plus de vingt-deux heures.

— Ça ne t’a pas empêché de venir tambouriner à ma porte il y a deux semaines, tu te souviens ?

— Bien vu.

Jonah se tourna vers moi d’un air piteux.

— Je te présente… Melanie Carmichael.

— Je suis vraiment désolé. Je ne savais pas que tu étais en bonne compagnie, s’excusa Bryce avec un sourire.

— Eh bien…

J’avais envie de m’immerger sous l’eau. Combien de fois allais-je devoir subir cela ? Me faire surprendre nue chez Jonah Steel commençait à devenir une habitude dont je souhaitais vraiment me défaire.

— Bon, écoute, reprit Bryce. Si je me suis permis de passer, c’est parce qu’il s’agit d’une urgence.

— Ah bon ? Quel est le problème ? Henry va bien ?

— Oui, il est avec ma mère. Tu veux bien te rhabiller ? demanda Bryce en se couvrant les yeux.

Jonah sortit du bain à remous, récupéra son jean et l’enfila sur ses jambes mouillées. Après quoi il me tendit une serviette et le peignoir.

— Tu n’es pas obligée de sortir. Détends-toi. Tu es en sécurité ici.

Je ne considérais pas l’ami de Jonah comme une menace, mais je ne me sentais pas particulièrement en sécurité.

— Merci, mais je vais sortir.

M’efforçant de rester aussi pudique que possible, j’émergeai de l’eau en enroulant la serviette autour de moi. Je saisis le peignoir et retournai dans la maison. Une fois dans la chambre d’amis, je pris une douche rapide pour me débarrasser du chlore, puis fouillai dans mon sac de voyage. Jackpot : un pantalon d’intérieur en flanelle et un vieux tee-shirt blanc. Parfait.

Je retournai dans la salle de bains attenante et me brossai les cheveux avant de les sécher légèrement, puis décidai de me mettre au lit.

Impossible de trouver le sommeil. Chaque fois que je fermais les yeux, l’homme cagoulé apparaissait.

Je retournai donc dans la cuisine, où Jonah et Bryce étaient attablés autour d’un verre.

— Désolée, je ne voulais pas vous interrompre.

— Aucun problème, répondit Jonah. Qu’est-ce que tu veux ? Un thé ?

Je secouai la tête.

— Juste un verre d’eau, merci. Je vais me le chercher, ajoutai-je en l’arrêtant quand il voulut se lever.

Il sourit et se retourna vers Bryce.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? Arrête de tourner autour du pot.

— Hum, tu es sûr qu’on peut parler ?

Je me retournai : c’était moi qu’il regardait.

Gênée, je compris le message.

— Je pars, ne faites pas attention à moi.

— Non, reste, Melanie. Je sais que tu n’as pas envie d’être seule en ce moment. Tu peux parler devant elle, dit-il à son ami. Tu peux lui faire confiance. Tallon lui a fait confiance, et regarde le résultat.

Bryce croisa mon regard.

— Je suis vraiment ravi de faire votre connaissance, Melanie. Je n’ai entendu que du bien de vous.

Que du bien ? J’avais aidé Tallon. Il faisait partie des patients que la thérapie avait tirés d’affaire, et il n’était pas le seul. Je devais me rappeler ces réussites si je voulais me remettre du suicide de Gina et de ce qui m’était arrivé ensuite.

Je m’efforçai de sourire.

— Sincèrement, je ne voudrais pas vous interrompre.

— Écoute, je tiens à ce que tu restes, insista Jonah.

— Oui, c’est bon, vraiment, approuva Bryce.

Comme je n’avais pas envie de retourner seule dans la chambre, je cédai et m’assis à la table et portai le verre à mes lèvres.

— C’est mon père… commença Bryce en se massant le front.

Jonah se raidit. Un observateur non averti pas n’aurait peut-être pas remarqué sa tension soudaine, mais je la devinai à la crispation de sa mâchoire et de ses avant-bras.

— Quoi, ton père ?

— Il a disparu. Il est parti en déplacement il y a trois jours, rien d’inhabituel. Il a appelé ma mère tous les soirs, sauf hier. Depuis, on n’a plus de nouvelles.

— Vous avez contacté son hôtel ?

— Oui. Personne n’a retenu de chambre à son nom.

Jonah se tendit à nouveau. Il savait quelque chose. En tant que psy, j’avais appris à décoder le langage corporel. Il y avait quelque chose qu’il taisait.

Il se racla longuement la gorge.

— Vous avez prévenu la police ?

— Oui, ce matin, mais pour l’instant, ils ne nous ont pas été d’une grande utilité.

— Bon, il est adulte. Ils ne peuvent pas faire grand-chose.

— Mais c’est le maire, quand même ! Personne ne l’a vu depuis mardi matin.

Je sursautai. Le maire ? Moi, je l’avais vu – du moins, quelqu’un que le caissier avait appelé « monsieur le maire », l’homme qui avait acheté de l’adhésif et de la corde à la quincaillerie de Snow Creek. C’était mardi, en fin d’après-midi, juste avant de rentrer chez moi. Juste avant que…

Je m’apprêtais à le signaler, mais je me ravisai. Mieux valait qu’ils parlent encore un moment. Cette affaire ne me concernait pas.

— Maman est dans tous ses états. Elle est persuadée que quelqu’un l’a enlevé. Moi, je ne sais pas… Peut-être qu’il est parti avec une autre femme. Mais non, c’est impossible. Il n’a jamais menti à ma mère de sa vie, ce n’est pas maintenant qu’il va commencer.

Encore ce malaise du côté de Jonah. Bryce sentait-il aussi cette atmosphère pesante ?

— Je suis désolé pour toi et ta mère. Mais que pensez-vous que je puisse faire ?

— Il faut que tu nous aides à le chercher, Joe. Je sais que vous avez des ressources. Comme les détectives privés hors de prix qui travaillent sur votre affaire.

— Hors de prix, ça reste un euphémisme.

— Je me fiche de ce que ça coûte ! s’exclama Bryce en tapant du poing sur la table. Je dois retrouver mon père. Pour ma mère. Et pour mon fils, aussi. Je veux qu’Henry connaisse son grand-père.

Je sentis de nouvelles ondes de stress chez Jonah. Il changeait de position sur sa chaise et la sueur perlait à son front. Je distinguais presque ses émotions en couleur, telle une aura rouge vif qui irradiait de lui.

Mais que se passait-il ? Cette fois, je me lançai :

— Tout ça ne me regarde pas, mais vous avez bien dit…

— Je crois qu’on peut se tutoyer.

— Je suis d’accord. Tu as donc dit que ton père est le maire ?

Bryce se tourna vers moi, le regard grave.

— Oui.

— Je ne sais pas si c’est important, mais quand j’étais ici mardi, je me suis arrêtée à la quincaillerie en fin d’après-midi. Il y avait un homme d’un certain âge qui faisait un achat. Le caissier l’a appelé « monsieur le maire ».

— Quoi ? s’exclama Bryce. C’est impossible. Il est parti pour Grand Junction mardi matin.

— Je ne dis pas que c’était lui, répliquai-je. Tout ce que je peux affirmer, c’est que c’était un homme de taille moyenne aux cheveux gris argent, et que le caissier, un homme âgé aussi, du nom de Gus, l’a appelé « monsieur le maire ».

— Ça lui ressemble, Bryce, intervint Joe. Il est peut-être revenu de Grand Junction dans l’après-midi.

— Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas rentré ? Il a dit à ma mère qu’il passerait plusieurs jours en ville.

La tension de Jonah était à son comble. Les doigts crispés sur son verre, les articulations blanchies, il avait les avant-bras rigides.

— Melanie, est-ce que tu te rappelles ce qu’il faisait à la quincaillerie ?

— Je n’en sais pas beaucoup plus, je ne lui ai pas parlé. Il a acheté du gros adhésif et de la corde, il me semble.

— Tu dois te tromper, dit Bryce. Qu’est-ce qu’il en ferait ?

— Ce sont des articles plutôt courants à avoir chez soi, signalai-je.

Et c’était aussi ce dont s’était servi l’homme cagoulé pour me ligoter. Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine et j’en restai bouche bée.

— Melanie ? demanda Jonah, inquiet. Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ?

Je considérai Bryce, les doigts crispés autour de mon verre d’eau.

— Dis-moi, de quelle couleur sont les yeux de ton père ?

Chapitre 17

Jonah

— Il a les yeux bleus, répondit Bryce. Pourquoi ?

— C’est juste… Non, rien, balbutia Melanie en baissant la tête.

— Pourquoi cette question, Melanie ? insistai-je. Tu as remarqué la couleur des yeux de cet homme quand tu étais au magasin ?

— Non, il me tournait le dos.

— Dans ce cas, pourquoi veux-tu le savoir, ma chérie ?

Je n’avais pas eu l’intention de l’appeler ainsi devant Bryce mais, tout compte fait, je ne le regrettais pas. Même si nous ne formerions pas un couple encore très longtemps, j’étais plutôt content qu’il puisse le penser.

— Je ne sais pas, c’était une question idiote, éluda-t-elle en bâillant ostensiblement. Je vais emporter mon verre d’eau dans ma chambre, je crois. Désolée de vous avoir dérangés.

Je sentais bien à son regard et à son attitude qu’elle n’avait aucune envie de se retrouver seule dans la chambre. Je lui effleurai le bras quand elle passa à côté de moi.

— Tu peux rester.

Elle sourit mais secoua la tête.

— Ça va aller. Viens me voir tout à l’heure.

Elle quitta la cuisine et disparut dans le couloir d’un pas lent.

Je me tournai à nouveau vers Bryce.

— Avant que tu poses la question, elle reste quelques jours ici. Elle… Quelqu’un s’est introduit chez elle par effraction.

— Ah, mince ! Décidément, on a une vague de criminalité dans le coin.

Plus que mon meilleur ami ne se l’imaginait, si mes soupçons concernant son père se confirmaient.

— Je suis sûr que ton père va bien, Bryce.

Je ne mentais pas. Où qu’il ait pu partir, il devait avoir une bonne raison.

— J’espère que tu dis vrai, mais j’ai besoin d’en avoir le cœur net. Tu peux m’aider ?

Quelle situation inextricable ! Bryce était un ami d’enfance et, en temps normal, j’aurais remué ciel et terre pour lui venir en aide. Mais aujourd’hui, je me trouvais pris en étau. Et puis, la question de Melanie continuait de m’intriguer.

Je poussai un soupir.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Tu pourrais me prêter de l’argent ? Il faut que j’engage quelqu’un de compétent.

Ça, c’était dans mes cordes.

— Bien sûr, vieux. Sans problème. C’est cadeau. Mon chéquier est dans le bureau, fis-je en me levant.

— Non, non, je te rembourserai jusqu’au dernier centime.

— D’accord. Si tu te sens mieux comme ça, je comprends.

Je comprenais vraiment. Bryce était un type bien, qui ne voulait rien devoir à personne.

Il me suivit dans mon bureau, où je lui signai un chèque de cinq mille dollars.

— Tiens. Pour commencer, ça devrait aller.

— C’est plus que j’en demandais. Merci, Joe. Je te revaudrai ça.

— Inutile.

C’était la vérité. Parce qu’un jour ou l’autre, mon meilleur ami finirait par me détester quand je lui aurais dit ce que je savais à propos de son père.

* * *

Melanie s’assit dans le lit quand je pénétrai dans la chambre d’amis.

— Désolé, bébé. Je t’ai réveillée ?

— Non, je ne dormais pas. Je suis un peu sur les nerfs.

— Ce qui est tout à fait compréhensible, dis-je en m’asseyant auprès d’elle pour lui prendre la main. Comment tu te sens ? Tu veux que je reste ici avec toi, ce soir ?

Elle hocha la tête, se mordant la lèvre.

— Bien. Je prends une douche rapide et je reviens, d’accord ?

Elle acquiesça de nouveau.

— Je vais laisser entrer Lucy pour la nuit. Elle restera avec toi pendant que je me douche.

Elle sourit.

Après être allé chercher ma chienne, je filai me doucher dans ma salle de bains. À mon retour, je trouvai Lucy blottie au pied du lit. J’éclatai de rire.

— Elle sait très bien qu’elle n’a pas le droit de monter sur le lit.

— Elle n’y est pour rien c’est moi qui l’ai appelée. C’est agréable de sentir sa présence.

— Dans ce cas, elle peut rester. J’espère qu’il y a encore assez de place pour moi, ajoutai-je, le sourire aux lèvres.

— Je te ferai toujours de la place, Jonah.

Je me lovai contre elle et découvris avec surprise qu’elle était nue.

— Pourquoi tu as un pantalon de pyjama ? demanda-t-elle.

— Je veux simplement que tu ne te sentes pas menacée, ce soir.

— Et tu représentes une menace ?

Je soupirai.

— Tu n’as rien à craindre de moi. Je ne te ferais jamais de mal.

Sauf que c’était déjà arrivé. Seulement, elle n’était pas encore au courant. J’aurais mieux fait de me taire, même si ces mots étaient sincères. J’aurais préféré brûler en enfer pour l’éternité plutôt que faire du mal à Melanie Carmichael. Pourquoi n’avais-je pas envisagé toutes les possibilités quand j’avais vu son appel, ce soir-là ?

J’étais si fatigué de laisser tomber tout le monde…

— Enlève-le, Jonah, s’il te plaît. J’ai besoin de te sentir contre moi. De savoir que tu es là.

L’absence de barrière entre Melanie et moi mènerait inévitablement à une érection. Or, c’était de sommeil qu’elle avait besoin en cet instant, et moi aussi.

Je me redressai, ôtai mon pantalon et me blottis à nouveau contre elle, tâchant de faire abstraction des palpitations de mon sexe. Je lui embrassai la nuque.

— Dors, maintenant. Je suis là. Il ne t’arrivera rien.

Elle parut agitée quelques minutes mais finit par se détendre. Lorsque sa respiration se fit régulière, je sombrai à mon tour.

* * *

Samedi matin. Une fois de plus, je me réveillai dans un lit qui n’était pas le mien, sans Melanie. Je me levai, remis mon pantalon et me dirigeai vers la cuisine. À nouveau, le fumet de mes petits déjeuners d’enfance au ranch me chatouilla les narines.

Melanie était aux fourneaux. Elle se retourna vers moi.

— J’ai utilisé tout ce qui restait d’œufs et de bacon. Je crois qu’on va devoir aller faire des courses.

— D’accord.

— Tu veux du café ?

— Oui, je vais me servir.

Je m’assis à table avec ma tasse, et bientôt elle me rejoignit, posant une assiette devant moi. J’inspirai et pris une première bouchée.

— Aussi bon qu’hier soir.

— On est samedi, alors je voulais te laisser dormir. Mais je suppose qu’au ranch, tu n’as pas vraiment de jours de repos.

— Non, mais c’est vrai que tous les trois, on a tendance à arriver plus tard le week-end. Les gars le savent. Personne ne me réclamera.

— Parfait, dit-elle en s’installant à côté de moi. Il faut que je passe à mon appartement aujourd’hui. Je ne peux pas l’éviter pour toujours.

— Tu ne devrais pas appeler ton assureur, d’abord ?

— J’ai échangé quelques messages avec lui hier. Je dois retrouver un expert sur place dans l’après-midi. Un policier sera présent aussi, comme c’est une scène de crime. Et je me demandais si…

— Si je voudrais t’accompagner ?

Elle hocha la tête et recommença à se mordre la lèvre.

— Bien entendu. Je ne te laisserai pas retourner seule là-bas. Tu dois partir à quelle heure ?

— Le rendez-vous est à quinze heures.

— Il n’est que neuf heures, on a un peu de temps devant nous.

Je caressai la tête de Lucy.

— Et donc, en temps normal, qu’est-ce que tu fais le samedi ?

— Je dois passer au bureau, voir s’il y a du nouveau, sans doute aller aux pâturages. Mais je serai de retour d’ici treize heures trente, quatorze heures. On pourra aller en ville et voir l’expert chez toi.

Elle baissa les yeux.

— Ça va aller, toute seule ici ?

— Il faudra bien. Je ne veux pas t’empêcher de travailler.

— Jade est à la maison le samedi. Je peux lui demander de passer. Marj est peut-être libre aussi, sauf si Tallon ou Ryan l’ont chargée d’un boulot au ranch.

Elle secoua la tête.

— C’est adorable, mais je ne veux pas être un fardeau. Ce n’est… pas mon genre.

— Ta réaction après un traumatisme ne te définit pas, Melanie. C’est parfaitement normal de vouloir de la compagnie.

Elle s’efforça de sourire.

— Visiblement, tu as eu une très bonne psy.

— La meilleure du monde.

Elle se leva pour déposer son assiette dans l’évier.

— Il faut que je fasse des courses. Ce serait possible que j’emprunte une voiture ? Je ne sais pas du tout où est la mienne en ce moment. Toujours dans le parking de ma résidence, je suppose.

— Tu es sûre d’être prête à t’aventurer seule dehors ? En voiture ?

— Il le faut. Je dois me remettre en selle, fit-elle avec un petit rire. Tu vois, je commence à parler ton langage.

— Oui, sans doute.

Je n’étais pas un cavalier-né comme Tallon et Ryan, mais je montais depuis que je savais à peine marcher.

— Et bien sûr que tu peux emprunter une voiture. J’en ai trois.

— D’accord. Je vais prendre une douche et puis j’irai en ville pour faire des provisions pour toi.

— Pour nous, tu veux dire.

— Eh bien, je ne voudrais pas… m’imposer.

— Melanie, tu peux rester ici aussi longtemps que tu voudras. Une chose à la fois. Conduire jusqu’au supermarché, c’est déjà une grosse étape. Tu es sûre que tu ne préfères pas que je vienne avec toi ?

— Oui. Je peux le faire, Jonah. J’en ai besoin, même.

* * *

Une fois mon travail terminé, j’envoyai un message à Melanie pour savoir si tout allait bien. Elle répondit que oui et je décidai de passer voir Tallon au ranch puisqu’il me restait du temps avant le rendez-vous avec l’assureur. Je voulais lui parler de Felicia. Mon frère et Jade lui avaient donné congé pour le week-end, donc je ne risquais pas de la croiser par hasard. Je n’aurais pas su quoi lui dire.

Je frappai. Roger, le bâtard de Tallon, accourut à la porte et me regarda à travers la vitre, l’air joyeux.

Comme personne ne venait, j’entrai.

— Salut, mon grand, dis-je à l’attention du chien avec une petite caresse. Où est tout le monde ?

— Qui est là ? demanda une voix de femme depuis le salon.

Je traversai le vestibule, puis la cuisine, et j’entrai dans la grande pièce. Brooke Bailey, la mère de Jade, était installée dans le canapé, les jambes posées sur un accoudoir. Elle portait un appareil orthopédique au genou suite à l’accident de voiture qui avait failli lui coûter la vie.

— Je ne voulais pas vous effrayer, m’excusai-je. Je cherche Tallon.

— Il est sorti avec Jade.

— Et Marj, elle est dans le coin ?

— Non, en ville pour son cours de cuisine.

Ah, j’avais oublié. Marjorie partait désormais à Grand Junction tous les week-ends pour suivre ses cours, et ne rentrait que le samedi soir.

— Je peux vous aider ? reprit Brooke.

— Non, c’est gentil. En revanche, vous voulez que j’aille vous chercher quelque chose, tant que je suis là ? Ce ne doit pas être facile de vous déplacer.

Elle sourit. L’ancien mannequin, sur qui je fantasmais étant ado, était toujours très belle. C’était quand même une drôle de coïncidence qu’elle soit la mère de Jade. Ses cheveux blonds étaient encore dorés comme le miel, mais une coupe courte remplaçait désormais les boucles soyeuses qui cascadaient sur ses épaules à l’époque.

— C’est un peu moins difficile maintenant que je cicatrise. Mais je veux bien un verre de thé glacé, s’il y en a dans le réfrigérateur.

— Bien sûr, je vais regarder.

— Prenez-en un aussi pour vous, m’invita-t-elle. Je serais ravie d’avoir un peu de compagnie.

Je consultai ma montre. J’avais encore largement le temps de faire la route jusqu’à Grand Junction et j’avais soif. Je remplis deux verres, retournai au salon et en tendis un à Brooke.

— Merci.

Je fis mine de me diriger vers l’un des fauteuils en cuir de Tallon, mais elle tapota la place à côté d’elle sur le canapé.

— Asseyez-vous là. Nous allons papoter un peu, tous les deux.

Je me demandais bien de quoi elle espérait me parler, mais je ne voulais pas me montrer impoli. C’était la mère de Jade, après tout.

— Alors, comme ça, il paraît que vous aviez un poster de moi dans votre chambre, Jonah ?

Je sentis mes joues s’enflammer. À mon âge, peu de choses me faisaient rougir, mais Brooke Bailey y était parvenue. Je m’éclaircis la voix.

— C’était il y a longtemps, madame…

— Madame ? fit-elle en riant. D’après ce que j’ai compris, je n’ai que cinq ans de plus que vous, Jonah Steel.

Jonah Steel ? Je ne savais pas très bien pourquoi elle employait mon nom complet, mais j’avais la nette impression qu’elle essayait de me draguer. Gêné, je me tortillai sur mon siège.

— Hum, sûrement.

Je bus une gorgée de thé.

— Quand on arrive à nos âges, quelques années de plus ou de moins n’ont plus d’importance, pas vrai ?

— Non, sans doute.

Je bus une autre gorgée. J’étais pressé de ficher le camp, mais je ne voulais pas me montrer grossier.

— Je me sens seule, ici, vous savez. Je ne vois quasiment personne de la journée, entre Jade qui est au travail, Tallon au ranch, et Marjorie qui va et vient entre le ranch et les courses en ville…

— L’infirmière ne vient pas tous les jours ?

— Oh, si. Jade et Tallon ont bien veillé à ce qu’on s’occupe de moi. Mais ce n’est pas la même chose que d’avoir un… ami à qui parler.

— Certainement, dis-je en reposant mon verre sur la table basse. Bon, je vais devoir y aller.

Alors que j’allais me lever, elle m’agrippa le bras.

— Ne pars pas, s’il te plaît. J’aimerais vraiment mieux te connaître, Jonah, dit-elle, passant au tutoiement.

Je voyais parfaitement où elle voulait en venir et ça ne me disait rien qui vaille. Je sondai ses yeux bleus, si semblables à ceux de Jade. L’un d’eux était encore un peu bizarre depuis son accident, qui lui avait également laissé des cicatrices sur le visage, mais cela n’altérait en rien l’éclat de sa beauté. Elle avait toujours un corps de mannequin et une poitrine sensationnelle. Pas aussi plantureuse que celle de Jade, mais davantage que celle de Melanie.

Melanie avait des seins de taille moyenne – absolument parfaits, de mon point de vue.

— Tu dois être conscient que tu es très bel homme, poursuivit Brooke. Tes frères aussi, mais toi… Tu as ce côté sauvage. Sombre. Quelque chose en toi ne demande qu’à être libéré. Je le sens.

Je tirai sur le col de ma chemise. De quel droit prétendait-elle lire en moi ? Il ne pourrait rien en sortir de bon. J’aurais voulu prendre mes jambes à mon cou.

— J’ai très envie d’en savoir plus sur toi.

Tendu, je repris mon verre, que je serrai entre mes doigts.

— Que voulez-vous savoir ?

— Si tu as déjà embrassé une femme plus âgée, par exemple.

Je me levai d’un bond. Jusqu’à ces dernières semaines, la réponse aurait été négative. Mais Melanie avait deux ans de plus que moi – cela dit, elle n’en paraissait pas plus de trente. C’était aussi le cas de Brooke, d’ailleurs.

— Alors ?

— Cette conversation part dans une direction qui me met mal à l’aise, répondis-je.

— À une époque, tu rêvais de m’embrasser.

Me tirant par le bras, elle me fit rasseoir sur le canapé.

— C’est le moment où jamais, Jonah Steel.

Chapitre 18

Melanie

Les quelques heures que je passai à faire des emplettes dans Snow Creek ne se révélèrent pas aussi effrayantes que je l’avais imaginé, mais je ne me sentais pas dans mon élément. Dans cette ville, tout le monde se connaissait – les gens s’arrêtaient pour bavarder, les passants se saluaient en s’appelant par leur nom.

Moi, j’étais une étrangère. Je reçus beaucoup de regards curieux. Dans une petite ville, tout visage inconnu suscite des questions.

Une fois les sacs de provisions rangés dans la voiture que Jonah m’avait prêtée, il me restait du temps et je me baladai dans les rues, comme quelques jours plus tôt, par cette belle journée d’automne. Je m’efforçai de me remémorer les derniers moments avant mon enlèvement, à parcourir le même chemin. Attendre plus longtemps n’aurait été que reculer pour mieux sauter. Je dépassai le petit restaurant et la boutique d’antiquités où j’avais vu une figurine de phénix, puis la quincaillerie qui vendait aussi des fournitures de bureau, où j’avais acheté…

Je ne pouvais me résoudre à formuler les mots dans mon esprit.

Le paquet se trouvait toujours dans mon appartement, à côté du classeur où je gardais mes archives.

C’était ici que j’avais aperçu le maire. Le dénommé Gus et moi étions peut-être les derniers à avoir vu le père de Bryce. Je pénétrai dans le magasin, accompagnée d’un tintement de clochette.

Gus, qui lisait un livre derrière le comptoir, releva les yeux.

— Bonjour, madame, je peux vous aider ?

— C’est possible. Je suis venue il y a quelques jours.

— Mais oui. J’aurais dû me souvenir d’une aussi jolie dame. Que puis-je faire pour vous ?

— Je crois que le maire aussi était là. Il a acheté de l’adhésif et de la corde.

Le vieil homme fronça les sourcils.

— Peut-être bien, en effet. Je ne l’ai pas revu depuis, par contre.

Ne sachant pas si Bryce souhaitait ou non que l’on divulgue la disparition de son père, je n’ajoutai rien, mais je pouvais toujours poser des questions sur son achat.

— Savez-vous pourquoi il achetait de la corde et de l’adhésif ?

— Vous êtes de la police ?

— Non, je suis psychothérapeute. Je suis une amie de la famille Steel. Je me demandais simplement quel usage le maire pouvait avoir de tels articles.

— Tout le monde a besoin d’adhésif, répondit Gus. C’est comme le dissolvant. Deux indispensables dans une maison.

— C’est-à-dire ?

— Pour décoller ce qui ne devrait pas l’être, il faut du dissolvant. Pour coller ce qui doit l’être, c’est de l’adhésif.

Son sourire dévoila une incisive manquante sur un côté.

Je ris à son adage, puis enchaînai :

— Vous habitez Snow Creek depuis longtemps ?

— Depuis toujours. C’était le magasin de mon père. Je n’ai pas d’enfant à qui le léguer, donc quand je partirai, il fermera, à moins que quelqu’un le rachète.

Je ne demandais pas tant d’informations.

— Et la corde ?

Je tentai de visualiser l’achat du maire. S’agissait-il du même genre de corde que celle que l’homme à la cagoule avait utilisée pour me ligoter les chevilles ? C’était une corde blanche, de diamètre ordinaire. Pas impossible, mais pas évident.

— Peut-être qu’Evelyn voulait étendre du linge, allez savoir.

— Evelyn ?

— La femme du maire.

D’accord. Tout ça ne m’avançait guère.

— Est-ce que beaucoup de clients viennent vous acheter de la corde et de l’adhésif ?

— Oui, ça fait partie de mes références les plus vendues. Comme je vous l’ai dit, ça peut toujours servir. Pourquoi toutes ces questions ?

Il marquait un point. Il n’était pas rare d’utiliser ces articles, après tout. Je faisais une bien piètre détective.

— Simple curiosité. C’était un plaisir de vous revoir, Gus.

— Je n’ai pas bien saisi votre nom, madame.

Je quittai le magasin sans répondre.

Chapitre 19

Jonah

— Écoutez, je ne…

M’attirant tout contre elle, Brooke écrasa ses lèvres sur les miennes.

Un rêve devenu réalité… si j’avais eu quinze ans. Mais j’en avais trente-huit et j’étais amoureux d’une autre femme. Je m’arrachai à ses griffes aussi vite que possible.

— Tu ne me trouves pas séduisante, Jonah ?

— Bien sûr que si, mais vous êtes la mère de Jade et vous vous remettez d’un terrible accident.

— Je me sens tellement seule. Mon fiancé ne m’a pas contactée depuis… je ne sais même plus combien de temps.

Nico Kostas. Tallon était persuadé qu’il était l’un de ses ravisseurs.

— Je suis désolé que vous vous sentiez seule, mais pour moi c’est hors de question.

— Tu as envie de moi. Je le vois dans tes yeux. Tu as passé bien des nuits à rêver de m’avoir dans ton lit.

— Je ne vais pas le nier, mais je peux vous assurer que je ne rêve plus de vous depuis au moins vingt ans.

— S’il te plaît. J’ai besoin de savoir que je suis encore attirante, de sentir un homme contre moi. Et tu es si… parfait, s’extasia-t-elle en me déshabillant du regard. Brut, sombre et parfait. C’est l’occasion pour toi de réaliser un fantasme d’adolescent.

Un fantasme d’adolescent ? J’étais tellement loin de l’adolescence. J’avais été obligé de grandir à l’âge de treize ans. Qui plus est, je n’étais même pas tenté. Bryce allait bien rigoler ! Quand il avait appris que Brooke Bailey séjournait chez Tallon et Jade, il m’avait conseillé de tenter ma chance. Certes, Brooke était très belle, mais elle était dérangée. Elle avait plus ou moins abandonné sa fille pour sa carrière, elle était tombée amoureuse d’un premier homme qui lui avait dérobé sa fortune, puis d’un deuxième, Nico Kostas, qui avait sans doute essayé de la tuer avant de mettre les voiles.

Je retirai ses mains de mon bras et me levai. Cette fois-ci, je m’éloignai du canapé. Elle ne serait pas en mesure de me suivre, du moins pas rapidement.

— Je regrette. Vous êtes la mère de Jade et ce serait mal de ma part d’en profiter.

Les paupières mi-closes, elle répliqua :

— Mais je t’y autorise.

Et même plus que cela. Si je n’avais pas été amoureux de Melanie, j’y aurais peut-être songé, mais pas longtemps. Son lien avec Jade et sa réputation m’auraient vite refroidi.

— Ce ne serait pas correct. Vous voulez quelque chose d’autre, avant que je parte ?

Elle secoua la tête.

— Tu sais ce que je veux.

— Bon, dites à Tallon que je suis passé. Je l’appellerai tout à l’heure.

Et sur ces mots, je déguerpis aussi vite que possible sans prendre mes jambes à mon cou.

* * *

Melanie resserra les doigts sur ma main quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au quatrième étage de son immeuble. Lisa, la voisine que j’avais déjà rencontrée, sortait de son appartement avec un petit chien en laisse. Quand elle me vit, son visage s’éclaira.

— Tiens, bonjour.

— Bonjour, répondit Melanie.

— Que se passe-t-il, Melanie ? La police est venue. Et elle est de nouveau ici, ajouta-t-elle en haussant les sourcils.

Melanie se mordit la lèvre alors qu’un homme en uniforme sortait à son tour de l’ascenseur.

— J’ai bien peur que ce soit… confidentiel pour l’instant, lançai-je à Lisa.

Sans attendre, je poussai Melanie vers son loft, le policier sur nos talons. La porte était toujours scellée avec du ruban jaune. Le policier l’ouvrit et nous pénétrâmes dans l’appartement.

— Je suis l’officier Loring, se présenta-t-il. Faites le tour de l’appartement. Si vous avez besoin de prendre quelque chose, demandez-moi d’abord.

Tout était resté en l’état – sens dessus dessous, sans doute pour faire croire à un cambriolage avorté.

— Je sais que c’est difficile, dis-je à Melanie, mais il faut que tu vérifies si quelque chose manque pour que l’expert puisse estimer les dégâts.

— Oui, tu as raison. Je n’ai pas trop fait attention la dernière fois que nous sommes venus. Je me suis contentée de fourrer des vêtements dans mon sac.

— Tu as des objets de valeur ? De l’argenterie, des bijoux ?

Elle secoua la tête.

— Rien de tout ça. Quelques bijoux en or, mais rien de grande valeur.

— Assurons-nous qu’il ne manque rien.

Je suivis Melanie dans sa chambre. Elle n’était pas aussi en désordre que la pièce à vivre, même si quelques tiroirs de sa commode avaient été retournés. Elle trouva sa boîte à bijoux et confirma que rien n’avait été volé.

— Ça ne devrait pas être compliqué, alors, déclara-t-elle. L’assurance n’aura qu’à remplacer les meubles abîmés et la serrure. On ne m’a rien volé, au moins.

Mis à part son sentiment de sécurité… Mais je m’abstins de formuler cette pensée à voix haute. Elle allait bien, mieux que j’aurais pu m’y attendre. Elle s’était rendue seule en ville et inspectait maintenant son appartement. Je voyais qu’elle était effrayée à sa façon de se cramponner à ma main, de se mordiller sans cesse la lèvre inférieure, mais j’étais très fier d’elle. Melanie Carmichael était décidément la femme la plus forte que j’aie jamais rencontrée.

L’expert arriva à son tour et je restai avec elle tandis qu’elle répondait à ses questions. Ensuite, accompagné du policier, il inspecta le loft, prenant des notes et des photos.

Quand enfin il partit, Melanie s’affala contre moi.

Je l’embrassai sur le sommet du crâne.

— Tu tiens le coup ?

Elle hocha la tête contre mon torse.

— Je suis juste… épuisée. Et j’en fais des tonnes, j’imagine.

— Allez, prends tes affaires et on rentre à la maison.

— À la maison ?

— Enfin, chez moi.

Mais ce n’était pas ce que j’avais pensé sur le moment. J’avais voulu dire chez nous. J’aurais tant voulu que ce soit possible ! Mais quand elle aurait repris des forces, je devrais lui dire la vérité.

— D’accord.

Elle s’éloigna de moi pour rassembler quelques affaires dans sa chambre.

Je l’attendis dans le séjour, sur ce qui restait du canapé. Son livre gisait sur le sol. En le ramassant, j’étouffai une exclamation. Le mot « salope » barrait la couverture, écrit au marqueur noir. Je m’empressai de le glisser sous un coussin – Melanie n’avait pas besoin de voir ça. Le policier, assis sur un fauteuil en face de moi, me lança un regard réprobateur.

Je remis aussitôt le livre en place, espérant que Melanie ne le remarquerait pas.

— Jonah !

Me relevant d’un bond, j’accourus dans la chambre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je la trouvai dans son dressing, assise par terre, une serviette et une chaussure dans les mains.

— C’est la serviette que je portais quand… Et la chaussure avec laquelle j’ai essayé de…

Je la remis debout et lui enlevai les deux objets.

— On va les jeter. Ou les brûler, si tu veux. On va faire tout ce qu’il faut pour purifier cet endroit.

— Et maintenant, qui en rajoute un peu trop ? fit-elle avec un rire nerveux.

— Je vais les mettre à la benne en bas. Pas besoin de les brûler. Ça va aller, si je te laisse ici quelques minutes ?

— Je regrette, intervint Loring. Ce sont des pièces à conviction. Ces objets doivent rester ici.

Melanie acquiesça.

— Bien sûr. Je comprends. Ça ira. Je ne voulais pas aller dans le dressing, mais c’est là que se trouvent la plupart de mes vêtements. L’autre fois, je n’ai pris des habits que dans ma commode pour éviter d’entrer ici.

— Regarde autour de toi, Melanie, dis-je. Il n’y a personne. C’est ton dressing. Cet homme n’avait aucun droit d’être là, mais toi, si.

— Je sais… Ça va mieux, maintenant, assura-t-elle en retirant quelques vêtements des cintres dans la penderie.

— Vous avez besoin d’aide ? proposa le policier.

— Non, mais si vous voulez bien emporter cette serviette et ces chaussures, dit-elle avant de ramasser la deuxième et de les lui fourrer dans les mains.

Il obéit et se retira de la chambre. Pourquoi ne les avait-on pas enlevées plus tôt ? Mystère.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Oui, je voudrais juste rester une minute ici. Seule.

Je hochai la tête et rejoignis Loring au salon. Au bout de quelques minutes, mon téléphone vibra dans ma poche arrière. Un message venait d’arriver, envoyé par un numéro que je ne connaissais pas.

Je le lus une première fois, puis une seconde.

Je t’aurai.

Chapitre 20

Melanie

Lorsque Jonah revint, je faisais les cent pas dans ma chambre.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui, mais… Je ne suis pas sûre de pouvoir encore vivre ici, expliquai-je. Ou alors, il faudrait que je change tout. Mais je ne me sens vraiment pas en sécurité.

Je faillis me plaquer une main sur la bouche. Pourvu qu’il ne s’imagine pas que je comptais m’inviter chez lui pour une durée indéterminée.

— Tu n’es pas obligée de décider ça maintenant. Va savoir quand la police libérera l’appartement. Sans oublier que la compagnie d’assurances mettra plusieurs semaines à t’indemniser. Mais il faut que tu prennes le temps de choisir ce que tu veux emporter.

— Je ne suis pas sûre d’en avoir la force aujourd’hui.

Je ne mentais pas. Le simple fait de me trouver ici me donnait la chair de poule et il m’avait suffi de voir la serviette et la chaussure pour frôler la crise d’hystérie. Je présentais des symptômes de stress post-traumatique – tout à fait normaux dans mon cas. J’avais vraiment besoin de m’éloigner.

— D’accord. Tu n’as qu’à prendre les objets de valeur pour les mettre en sécurité.

Je n’avais pas grand-chose de précieux. Je gardais tous mes documents importants dans un coffre à la banque, où je conservais aussi quelques bijoux ayant appartenu à ma grand-mère et les rares bijoux en or que je gardais ici n’avaient que peu de valeur. À peu près tout ce que je possédais était remplaçable, ce qui était assez pitoyable, pour quelqu’un de mon âge. Ma vie était-elle donc si insignifiante ? Je n’avais ni mari ni enfants – même si j’avais toujours estimé ne pas être faite pour le rôle de mère. Bien sûr, j’avais aidé certains de mes patients, mais pas tous. Et l’une d’entre eux continuait de me hanter.

Je me couvris les yeux de mes mains.

— Melanie ?

Les mains de Jonah étaient chaudes sur mon épaule.

— Ça va, bredouillai-je en rouvrant les yeux. Laisse-moi cinq minutes pour prendre ce qu’il me faut.

— Tu n’as qu’à me dire ce que tu veux emporter. Je descendrai tout à la camionnette.

Je considérai le classeur contenant mes archives au fond de ma chambre. Le dossier de Gina se trouvait à l’intérieur – j’en avais aussi une version cryptée sur mon ordinateur et sur mon espace de stockage en ligne. Je me tournai vers Jonah.

— Ce meuble-là et quelques vêtements, répondis-je. Je n’ai pas besoin d’autre chose. Je vais te suivre avec ma voiture jusque chez toi, histoire de l’avoir avec moi.

J’avais des économies et besoin de changement. J’achèterais de nouveaux vêtements, de nouveaux meubles. Et quand l’appartement serait de nouveau habitable après que l’assurance m’aurait indemnisée, je le mettrais en vente. Mais qui voudrait d’un logement dans lequel une femme a été enlevée ?

Encore un deuil à faire… Je n’avais vraiment pas besoin de ça.

* * *

Une fois de retour au ranch, Jonah transporta le classeur dans ma chambre ainsi que les deux valises que j’avais remplies de vêtements et des quelques rares objets auxquels je tenais. Il était presque l’heure de dîner mais je n’avais pas faim et décidai de me coucher.

Jonah promit de ne pas quitter la maison.

Je fis ma toilette dans la salle de bains privative et trouvai un jogging – propre, cette fois – que j’enfilai. Je me glissai sous les draps, regrettant la chaleur de Jonah, ou même de Lucy. Mais je devais me montrer forte pour traverser cette épreuve. Je ne risquais rien dans cette maison. J’avais vu Jonah verrouiller les portes.

Je restai immobile quelques minutes, le cœur battant à mes tympans.

Boum, boum, boum.

Il battait de plus en plus fort.

Boum, boum, boum.

* * *

— Je sentais battre son cœur, dit Gina. Je sentais les battements de son cœur quand il me tenait contre lui.

— Et qu’éprouviez-vous alors ? demandai-je.

— Au début, je me sentais au chaud, en sécurité dans les bras de quelqu’un.

— Quels autres souvenirs avez-vous ?

— Je me souviens de la sensation… quelque chose de dur entre ses jambes. Je ne savais pas ce que c’était et je n’osais pas demander au risque de paraître impolie. Je ne voulais pas le mettre en colère, parce que j’avais besoin de cette proximité et je ne voulais pas la perdre.

— Je comprends.

— Vraiment ?

— Oui.

— C’est vrai que certaines victimes n’ont pas de souvenirs des agressions sexuelles qu’elles ont subies dans leur enfance ?

— Cela arrive parfois.

Elle soupira et ferma les yeux.

— Elles en ont, de la chance.

Je ne pouvais pas m’opposer à cette observation, mais j’avais une réponse à lui donner.

— Quel que soit votre avis sur la question, il est tout de même préférable que vous ayez gardé ça en mémoire, Gina. Refouler des souvenirs douloureux ne va pas sans son lot de problèmes.

— Quel genre de problèmes ? Heureux les ignorants, je trouve !

— C’est justement ça le problème. Ceux qui ont refoulé ces souvenirs ne sont pas heureux. Même si certaines victimes ne se rappellent pas consciemment les événements traumatisants, les souvenirs sont toujours présents et peuvent se manifester d’un millier de manières différentes, par des troubles de la personnalité, par exemple, ou d’autres pathologies mentales. Il arrive que la victime agresse quelqu’un à son tour ou, dans le pire des cas, qu’elle mette fin à sa vie.

Gina secoua la tête.

— Ça, je ne peux pas l’imaginer. Je ne ferais jamais une chose pareille. Il ne vaut pas la peine de mourir pour lui.

— Je sais que vous ne le ferez pas, et j’en suis heureuse. Mais croyez-moi, c’est une chance de vous souvenir. Même si c’est douloureux. C’est ce qui vous permettra de surmonter cette épreuve. D’autres se sont remis de choses bien pires.

— Ça me paraît inimaginable.

— C’est pourtant le cas, mais là n’est pas la question. C’est sur vous que vous devez vous focaliser, sur votre vie. Vous êtes ici, vous faites la démarche de demander l’aide dont vous avez besoin. La route est difficile, je le sais, mais je vous accompagnerai à chaque étape.

— J’ai du mal à dormir, dernièrement. Pendant longtemps, je n’ai pas eu ce genre de problèmes. J’essayais de me convaincre que j’allais bien. Parfois, j’y arrivais, d’autres fois beaucoup moins. Mais maintenant… Tout ça me semble si réel. La nuit, je ne peux pas y échapper.

— Je peux vous prescrire des médicaments pour vous aider à dormir. Tout est plus facile à gérer quand on est bien reposé.

— Je… je n’aime pas l’idée de prendre des somnifères.

— Il existe aujourd’hui des somnifères qui ne génèrent aucune accoutumance, lui assurai-je. Considérez vos insomnies comme un symptôme qui doit être soulagé. Quand vous avez mal à la tête, vous prenez de l’aspirine ou de l’ibuprofène, non ?

Elle acquiesça.

— Alors, pourquoi ne pas prendre quelque chose pour soulager vos insomnies ?

— Je vais y réfléchir, répondit-elle. Je ne veux pas avoir peur. Je n’ai plus de raisons d’être effrayée. Mon oncle est mort.

— Je suis sûre que c’est un soulagement pour vous. Comment est-il mort ?

— Je n’en sais rien. C’est tout ce que mes parents m’ont dit.

— Ils ne vous ont pas dit comment ? D’une maladie, d’un accident ?

— Non, ils ont seulement dit qu’il était mort.

— Gina, serait-il possible que je m’entretienne avec eux ?

— Et pourquoi ? me demanda-t-elle, se crispant visiblement.

— Si vous ne voulez pas, je n’en ferai rien, n’ayez crainte. Mais parfois, ça m’aide à mieux saisir la situation, à comprendre comment elle a pu se produire, pourquoi personne n’a rien fait pour l’éviter.

— Parce qu’ils s’en fichaient. Ils n’étaient jamais là et me laissaient seule avec lui.

— Vous leur en avez parlé ?

— Non. J’en ai eu envie, mais…

— Est-ce que votre oncle vous menaçait ? A-t-il dit qu’il vous ferait du mal si vous en parliez ?

— Non. Du mal, il m’en faisait déjà. Mais il disait que c’était notre petit secret, que j’étais spéciale à ses yeux et que notre secret était spécial.

C’était un cas classique. Gina avait besoin d’affection et, ne l’obtenant pas de la part de ses parents, elle l’avait trouvée auprès de quelqu’un d’autre. L’attention que lui portait son oncle, quoique douloureuse, restait de l’attention.

— Vous n’en avez donc jamais parlé à vos parents. Pouvez-vous m’expliquer pourquoi ?

— Comme je vous l’ai dit, au fond, je désirais leur en parler, mais… j’aimais aussi avoir un secret qu’ils ne connaissaient pas. Oh, mon Dieu, tout est ma faute, n’est-ce pas ? J’aurais pu mettre fin à tout ça si je leur en avais parlé ?

Je me levai et vins à elle pour qu’elle me sente proche, puis posai doucement une main sur son avant-bras.

— Non, ne pensez jamais ça. Rien de ce qui est arrivé n’est votre faute. Il vous donnait de l’attention, même si ce n’était pas celle dont vous aviez besoin. Mais je comprends ce que vous voulez dire. Vous n’étiez qu’une enfant, et c’était quelque chose qui vous appartenait.

— Oui, c’est exactement ça. Oh, quelle horreur ! Est-ce qu’une partie de moi voulait que ça arrive ?

— Peut-être, mais pas l’aspect sexuel. Vous recherchiez cette proximité, cette sensation d’être importante aux yeux de quelqu’un.

Elle déglutit avec peine et hocha la tête.

— Au moins, il est mort, et vous êtes en sécurité désormais, ajoutai-je.

— C’est bizarre. Je sais qu’il est mort, mais quelquefois, je reçois des appels d’un numéro inconnu qui raccroche aussitôt que je réponds.

J’eus la chair de poule.

— Gina, je veux que vous fassiez quelque chose pour moi.

— Quoi ?

— Je veux que vous demandiez à vos parents comment votre oncle est mort.

— Je n’ai pas envie de leur en parler. Ils ne m’ont jamais prise au sérieux.

— Je comprends, mais il est important que nous sachions ce qui est arrivé à votre oncle.

— Vous pensez qu’il est possible qu’il soit toujours en vie ?

Je secouai la tête, pleinement consciente de mentir.

— J’en doute, mais plus vous en saurez, mieux ce sera.

— D’accord. Je vais leur poser la question.

* * *

Je me redressai brusquement dans mon lit.

Lors de la séance suivante, j’avais demandé à Gina ce qu’avaient dit ses parents. Elle m’avait répondu qu’elle avait oublié de leur poser la question. Lorsqu’elle m’avait servi la même réponse la fois suivante, je n’en avais plus parlé.

Qu’est-ce qui l’avait empêchée de les interroger ? Et pourquoi ses parents ne lui avaient-ils pas dit comment il était mort ?

Peut-être parce que cela ne s’était jamais produit.

L’oncle de Gina, qui qu’il soit, était toujours vivant.

Pourquoi avais-je baissé les bras si vite ? J’aurais dû creuser dans cette direction, insister davantage auprès de Gina pour obtenir des réponses, ou les chercher moi-même après sa mort.

Je me levai pour allumer la lumière. Je me dirigeai vers mon classeur, le déverrouillai et fis défiler mes dossiers jusqu’à trouver le sien, dont je sortis la lettre qu’elle m’avait écrite avant de mettre fin à ses jours.

Il ne vaut pas la peine de mourir pour lui.

Les déclarations à elles seules ne garantissaient pas qu’un patient n’était pas suicidaire, mais elles représentaient une bonne indication. Et si ce n’était pas Gina qui avait écrit cette lettre ? Et si on l’avait enfermée dans un garage avec une voiture au moteur allumé, comme l’homme cagoulé l’avait fait avec moi ?

Merde, j’étais une bonne thérapeute. Plusieurs de mes patients par le passé avaient été suicidaires et je l’avais toujours senti. Pour la plupart, je les avais fait hospitaliser, alors comment avais-je pu passer à côté des pulsions de Gina ?

Peut-être parce qu’elle n’avait jamais envisagé de se tuer.

Avait-elle réellement été amoureuse de moi ? Il m’était déjà arrivé que des patients fassent un transfert, c’était un phénomène courant. Je m’en étais toujours rendu compte et j’y avais mis le holà avant que ça n’aille trop loin. Peut-être que je ne m’en étais pas aperçu chez Gina parce que je ne m’attendais pas à ce qu’une femme tombe amoureuse de moi.

Ou alors… parce que ce n’était pas la vérité.

Se pouvait-il que la lettre soit un faux ?

Et pourquoi une lettre ? Pourquoi ne pas m’envoyer un message électronique ? Plus personne ou presque n’envoyait de courrier par la poste, de nos jours…

Un e-mail aurait permis de remonter à la source. Mais une lettre à l’ancienne…

Saisie d’un frisson, je parcourus à nouveau le dossier, à la recherche d’un document, n’importe quoi, comportant l’écriture manuscrite de Gina. Elle ne m’avait jamais fait de chèque, sa thérapie étant directement prise en charge par son assurance.

Où pouvais-je trouver une trace de son écriture ?

J’examinai de nouveau la lettre. Certains mots avaient été délavés par des larmes – celles de Gina ou les miennes, j’étais incapable de le dire. L’écriture était tremblotante, ce qui ne m’avait pas paru anormal sur le moment – on pouvait s’attendre à ce qu’une personne s’apprêtant à se suicider soit dans tous ses états.

Mais une autre émotion était susceptible d’avoir fait trembler la main de Gina.

La peur.

Chapitre 21

Jonah

Je t’aurai.

Je relus le message.

Une simple recherche Internet sur le numéro de téléphone se révéla infructueuse.

Mais, de toute évidence, il provenait de Brooke Bailey. L’indicatif régional était celui de l’Iowa, où son fiancé, Nico Kostas, lui avait dit être sénateur – même si on ne trouvait trace de lui ni au Sénat des États-Unis ni dans celui de cet État.

Brooke avait-elle vécu là-bas ?

J’estimai plus sage de ne pas répondre. Elle n’était qu’une femme en manque d’attention, un mannequin qui regrettait sa jeunesse et qui avait frôlé la mort. Par-dessus le marché, son soi-disant fiancé l’avait abandonnée et avait sans doute essayé de la tuer, même si elle n’était pas au courant de cette dernière information. Malheureusement, nous n’avions aucune preuve de toute façon.

Mon estomac gronda. L’heure du dîner approchait, mais je ne voulais pas réveiller Melanie. Elle avait besoin de repos. Je fouillai les placards de la cuisine, bien remplis par ses soins. Je pris une pomme dans le réfrigérateur et croquai dans la chair ferme. De quoi tenir le temps d’aviser.

Mon téléphone vibra encore dans ma poche. Cette fois, le message venait de Tallon.

Marj est rentrée de son cours

de cuisine avec une cargaison

de spaghettis aux boulettes de

viande. Viens nous aider à les

manger. Ryan sera là aussi avec

quelques bouteilles.

Mon estomac se manifesta de nouveau. Le menu me mettait en appétit, mais je n’avais aucune envie de me retrouver nez à nez avec Brooke. Pourtant, ce repas tout préparé semblait tombé du ciel… Il me suffisait de réveiller Melanie et de la prévenir que nous étions invités.

Je n’avais pas encore dit à Tallon ce qui lui était arrivé. Je ne pouvais pas la laisser seule. J’allais devoir la réveiller et lui dire que nous allions dîner chez Tallon. Elle n’en aurait sans doute pas envie.

Je répondis à Tallon pour décliner son offre.

Tu es sûr ? Il faut qu’on parle

de Felicia. Je lui ai demandé de

venir demain matin.

Merde. Mon frère avait besoin de moi, mais Melanie aussi. Les deux personnes que j’avais déjà laissées tomber.

Je poussai un soupir. Après tout, cela ne coûtait rien d’essayer. Peut-être que Melanie rêvait d’un bon plat de pâtes et serait ravie d’y aller.

Devant sa porte, j’entendis des bruits de pas. Parfait, elle ne dormait plus. Je toquai doucement.

— C’est toi, Jonah ?

— Oui.

— Entre.

Elle était en train de sortir un dossier de son classeur, puis s’assit à même le sol pour le consulter.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je jette un coup d’œil à quelques documents.

— Tout va bien ?

— Oui. J’ai juste une impression étrange…

— Laquelle ?

Elle leva la tête vers moi, ses yeux verts étincelant.

— Et si Gina ne s’était pas suicidée ? Si quelqu’un l’avait ligotée, poussée dans un garage, où on l’avait laissée mourir – comme ce qui m’est arrivé ?

Je sentis la peau de ma nuque s’échauffer.

— Tu t’es souvenue de quelque chose ?

— Elle m’a toujours dit que l’oncle qui la violait était mort, mais elle n’a jamais pu me dire comment. Je lui avais demandé d’interroger ses parents, mais chaque fois que je l’ai questionnée, elle m’a répondu qu’elle avait oublié de leur poser la question.

— Je suppose qu’elle n’avait pas envie d’en parler avec eux.

— Oui, c’est possible. Mais je m’y connais en suicide, tu sais. J’écris un livre sur la prévention de ces pulsions chez les adolescents. Je suis capable de repérer les signes avant-coureurs. Je ne les ai jamais vus chez Gina.

Visiblement, Melanie s’agrippait au moindre espoir. Elle essayait de se convaincre. Je ne savais pas quoi lui répondre.

— Tu ne me crois pas, hein ? devina-t-elle.

— On peut creuser la question. Je financerai les meilleurs détectives, si tu veux, proposai-je.

— Oh, non, je ne veux pas de ton argent.

Je m’esclaffai.

— Je le sais bien, mon cœur, mais j’ai les moyens de t’aider. Pour l’instant, en revanche, je meurs de faim. Pas toi ?

Un sourire étira ses lèvres.

— Tu sais quoi ? Pour la première fois depuis des jours, je suis effectivement affamée. Je n’ai pas seulement faim, j’ai envie de manger quelque chose de bon.

Voilà qui était d’excellent augure.

— Dans ce cas, c’est ton jour de chance. On est invités chez Tallon à manger des spaghettis aux boulettes de viande. Marj en a rapporté des tonnes pour tout le monde.

Elle se décomposa.

— Oh, je ne sais pas…

— Melanie, je n’ai pas parlé à Tallon ni aux autres de ce qui t’est arrivé. On ne sera pas obligés de l’évoquer. Ils savent déjà qu’il se passe quelque chose entre nous, alors ils s’imagineront sans doute que tu es de passage chez moi et que je t’ai invitée à te joindre à nous.

— Ça ne les dérangera pas ?

— Tu as sauvé la vie de mon frère. Ce serait avec plaisir qu’on te nourrirait tous gratuitement pour le restant de tes jours.

Avec un sourire, je lui tendis la main. Elle la prit et je la hissai sur ses pieds.

— Demande-le-leur d’abord par texto.

— C’est inutile, mais je vais le faire si tu y tiens. Pendant ce temps, tu as peut-être envie d’enfiler un jean ou quelque chose ?

Elle confirma d’un signe de tête. Je sortis de la chambre et envoyai à Tallon un bref message. Et bien sûr, il était ravi que Melanie vienne aussi. Dix minutes plus tard, elle me rejoignit, chaussée de bottines et vêtue d’un jean et d’un pull qui mettait très joliment en valeur sa poitrine. Ses lèvres étaient maquillées d’un rouge sombre discret.

Elle était belle et avait l’air en forme. J’avais envie de la prendre dans mes bras pour l’embrasser à lui faire perdre la raison, mais si je cédais à cette tentation, nous ne décollerions jamais. Et je ne pouvais pas décevoir Tallon.

Je ne m’autorisai qu’un rapide baiser sur ses lèvres bordeaux.

— Tu es superbe, lui chuchotai-je à l’oreille.

Elle se pendit à mon cou.

— On ne peut pas plutôt rester là ?

— Tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas te terrer éternellement. Je serai avec toi. Mon frère serait prêt à prendre une balle pour toi, et moi aussi. Tu seras parfaitement en sécurité chez lui.

Elle finit par céder et nous nous mîmes en route. Tandis que nous montions dans la voiture, mon téléphone se mit à vibrer.

Un autre message du même numéro inconnu.

Chapitre 22

Melanie

Quelque chose tracassait Jonah. Il paraissait tendu – pas autant que la veille au soir avec Bryce, cela dit. C’était la première fois que j’allais chez Tallon. La maison principale du ranch paraissait deux fois plus spacieuse que celle de Jonah, qui était pourtant grande.

Je me sentis rougir à mesure que nous traversions le vestibule, l’immense pièce à vivre et la cuisine professionnelle – là aussi, deux fois plus vaste que celle de Jonah, qui dépassait de loin toutes les cuisines que j’avais pu voir. La dernière fois que j’avais aperçu Tallon et Jade, j’étais nue, assise au bord de la piscine de Jonah. C’était le jour où j’avais pris la poudre d’escampette et exploré le centre-ville de Snow Creek pour finir par rentrer chez moi et me retrouver…

Tout semblait revenir à ça. Mais, avec le prétendu suicide de Gina à élucider, je me sentais revivre. Elle avait peut-être été enlevée comme je l’avais été.

Et sans cet enlèvement, aurais-je eu l’idée de me pencher sur cette question ? Sans doute pas. J’espérais que mes efforts ne seraient pas vains…

— Ils doivent être sur la terrasse de derrière, me dit Jonah.

Je pris une profonde inspiration et le suivis à l’extérieur. Je n’avais pas pris la peine de remettre ma botte de marche et je boitais un peu, mais ma cheville allait beaucoup mieux.

Je reconnus Jade et Tallon, et il n’était pas difficile de deviner l’identité de deux des autres personnes présentes. La jeune femme élancée aux longs cheveux noirs était une version féminine de ses trois frères et l’autre homme devait être… Waouh ! Tallon m’avait dit que Ryan était considéré comme le plus beau et le plus avenant des frères Steel et, en effet, entre ses traits réguliers, ses cheveux impeccables et ses yeux bruns pénétrants, il était parfait. Je me tournai vers Jonah. Rien n’était cependant comparable à son côté sombre et rugueux.

Tallon sourit en nous voyant.

— Salut, Joe. Bonjour, Doc.

Jonah me prit par la main.

— Melanie, tu connais déjà Jade et Tallon, et je te présente Marjorie et Ryan.

Il désigna ensuite une femme en bout de table, les jambes relevées sur une deuxième chaise.

— Et voici la mère de Jade, Brooke Bailey.

Marjorie vint à moi la première, la main tendue.

— C’est un plaisir de vous rencontrer enfin. Je ne sais pas comment vous remercier pour… tout.

Je m’efforçai de sourire.

— Enchantée également.

Ryan s’approcha ensuite.

— Vous êtes donc la psy miraculeuse dont ils font tous des gorges chaudes, dit-il en me serrant la main. Ravi de vous rencontrer.

— De même, me contentai-je de répondre, en peine de mots.

— Vous m’excuserez de ne pas me lever, lança Brooke Bailey depuis sa chaise.

— Bien sûr, fis-je aussitôt en me déplaçant pour lui serrer la main. J’espère que vous allez bien.

— Oh, je prends la vie comme elle vient, mon petit.

Mon petit ? Je savais par Jonah qu’elle n’avait que trois ans de plus que moi.

Marjorie prit les choses en main.

— Allez, asseyez-vous ! On fait de la cuisine italienne depuis deux semaines, à mon cours. Aujourd’hui, c’étaient les bonnes vieilles pâtes aux boulettes de viande. Je ne sais pas pourquoi, mais personne ne pouvait rester manger ce soir, alors j’ai tout emporté. On a de quoi nourrir un régiment.

— Et j’ai apporté mon vin de type italien. Le parfait assemblage de sangiovese, de syrah et de merlot, annonça Ryan avec une petite révérence.

— Là, il vous fait son numéro, fit Marjorie en se tournant vers moi. Pardonnez sa modestie. Son vin est très bon, soit dit en passant.

J’éclatai de rire.

— Ça sent merveilleusement bon. Merci beaucoup de m’avoir invitée.

Quelle idiote ! Personne ne m’avait invitée. Ils avaient invité Jonah, qui les avait prévenus que je l’accompagnais. Mais Marjorie ne releva pas et posa brièvement une main sur mon bras.

— Pas de problème. C’est à nous de vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour notre famille.

J’avais sûrement viré à l’écarlate, mais je n’y pouvais rien.

Ryan prit une bouteille.

— Vous aimez le vin, Doc ?

— Oui, répondis-je avec un nouveau sourire forcé.

— Ah, ça ! confirma Jonah. C’est une connaisseuse !

— Pas vraiment, mais j’aime beaucoup le rouge.

— Alors, vous allez adorer, assura Tallon. Ryan est un génie.

— Oh, doucement, Tal ! s’exclama ce dernier avec un grand rire. Tu vas me faire rougir !

— Parce que tu rougis, toi, maintenant ? le railla Tallon.

Et tout le monde rit tandis que Ryan remplissait les deux verres vides sur la table et nous invitait à prendre place.

— Il sent très bon, dis-je.

Ça, je l’avais déjà dit ! De mieux en mieux.

Marjorie, qui allait s’asseoir, se redressa aussitôt.

— Ah, que je suis bête : le pain à l’ail est encore au four. Deux secondes, je reviens.

— Et moi, j’ai laissé ma salade au frigo, ajouta Jade. Un des rares trucs que je sais préparer. Si vous voulez bien m’excuser.

Marjorie et Jade revinrent avec leurs préparations et tout le monde commença à se passer les plats. Je me servis des portions très raisonnables, même si je mourais de faim pour la première fois depuis des jours. Je ne voulais pas avoir l’air trop… quoi, au juste ? Quand le pain arriva sous mon nez, j’en pris deux grandes tranches.

Le repas était délicieux. Je ne parlai pas beaucoup, mais c’était inutile. Les Steel étaient joyeux et bavardaient bon train. On m’adressait des questions de temps à autre, auxquelles je répondais succinctement. Jonah, qui paraissait toujours un peu crispé pour une raison qui m’échappait, prenait tout de même part à la conversation.

Une fois le dîner terminé, Jade aida Brooke à quitter la table et revint un quart d’heure plus tard.

— Ma mère s’excuse, annonça-t-elle. Elle a besoin de s’allonger.

— C’est tout à fait compréhensible, dis-je. C’était un plaisir de la rencontrer.

Devant toute l’assistance, Jonah posa sa main, chaude et réconfortante, sur la mienne. Il paraissait plus détendu. Peut-être le verre de vin lui avait-il fait du bien.

— Maintenant que Brooke est partie se coucher, je dois vous parler à tous, commença Tallon. Au sujet de Felicia.

Je me sentis de trop. De quoi était-il question ?

Jonah m’étreignit la main.

— Je n’ai pas vraiment raconté à Melanie ce qui se passe.

— Je peux m’éclipser si tout le monde se sent plus à l’aise, proposai-je.

En tout cas, moi, ce serait mon cas.

— Pas du tout, Doc. Je vous aurais déjà raconté tout ça si on s’était vus en consultation.

Je m’empourprai à nouveau. Nos séances avaient été annulées parce qu’on m’avait contrainte à prendre trois semaines de congé, à la suite de la plainte que les parents de Gina Cates avaient déposée contre moi auprès du Conseil de l’ordre des médecins. Si ses parents se révélaient à l’origine de la tentative de meurtre à mon encontre, leur plainte n’aurait aucune conséquence. Toutefois, il me faudrait d’abord prouver que c’étaient eux, et je n’étais pas sûre d’y parvenir. Pour l’heure, seuls Jonah et la police savaient ce qui s’était produit, et ce n’était pas le moment de divulguer cette information. Tallon avait autre chose en tête. Il poursuivit :

— Comme vous le savez, Felicia est notre gouvernante. Jonah vous a peut-être parlé de la carte de visite de l’ex-fiancé de Jade qu’on a trouvée sous le tapis de sa chambre ?

Je hochai la tête.

— Il y a trois types d’empreintes différentes dessus. On a identifié celles de Larry Wade – Jade les a croisées avec celles qui figurent dans la base de données du barreau. La deuxième série ne l’a pas été encore, mais on suppose qu’elles appartiennent à Colin lui-même. Et les dernières sont celles de notre gouvernante, Felicia Diaz.

— Qui est la personne la plus gentille au monde, intervint Jade.

— Absolument, approuva Marjorie. Aucun de nous n’envisage qu’elle puisse avoir trempé dans cette affaire.

— Comment avez-vous eu ses empreintes ? demandai-je.

— On nous les a prises à tous quand la carte a été trouvée, expliqua Tallon. On voulait s’assurer de pouvoir écarter la famille et les personnes ayant accès à la maison.

— Je vois.

— Bref, reprit-il, elle doit venir demain matin à dix heures. Il faut vraiment que tu sois là, Joe.

— Bien sûr, répondit l’intéressé.

— Vous pouvez venir aussi, Doc.

— Non, je n’ai jamais rencontré Felicia. Je suis sûre qu’elle sera plus à l’aise sans une présence étrangère.

— Venez quand même, suggéra Jade. Vous pourrez tenir compagnie à ma mère. Ça lui ferait plaisir.

Passer la matinée à discuter de la pluie et du beau temps avec l’ancienne top model ne m’enchantait guère, mais cela m’éviterait de me retrouver seule chez Jonah.

— Pourquoi pas ? Je suis sûre que votre mère est une femme charmante.

Bien évidemment, je n’en pensais pas un mot. La réputation de Brooke la précédait.

— Et donc, on doit réfléchir à la façon d’aborder le sujet, reprit Tallon. Felicia travaille chez nous depuis longtemps.

— Oui, et elle n’a pas eu l’air affolée quand tu lui as demandé de faire prendre ses empreintes, ajouta Jade.

— C’est vrai, mais je lui ai dit que c’était pour installer le nouveau système de sécurité par reconnaissance digitale.

— Je vois, dit Jonah. Donc elle ne connaissait pas la vraie raison.

— Je pense qu’on devrait se montrer francs avec elle, intervint Ryan. Aucun de nous ne la soupçonne d’être véritablement impliquée, de toute façon.

— Mais alors, comment ses empreintes se sont-elles retrouvées sur la carte ? demanda Jonah.

— Là-dessus, on est encore dans le noir, avoua Marjorie.

— Tu es sûr qu’on devrait tous être présents, Tal ? demanda Ryan. Elle risque de se sentir oppressée.

Tallon se massa le front.

— Tu n’as peut-être pas tort…

— Je peux rester en dehors de ça, dit Jade. Je ne connais pas Felicia depuis aussi longtemps que vous. Je crois que c’est à vous quatre de le faire.

— Ryan a peut-être raison, renchérit Marjorie. Si tu lui parlais seul, Tallon ?

— Non, j’ai besoin de soutien, répondit l’intéressé en regardant Jonah. J’ai besoin de mon grand frère.

Jonah acquiesça. Il se sentait tellement coupable vis-à-vis de Tallon qu’il aurait fait n’importe quoi pour lui. Enfin, coupable ou non, je savais qu’il était prêt à tout pour son frère. Il était ainsi fait.

— D’accord, je serai là. Au fait, tu as omis un point, fit-il remarquer.

— Quoi ?

— Il faut qu’elle passe un test ADN. Si ses empreintes sont sur la carte, le sang est peut-être aussi le sien.

— Il a raison, l’appuya Ryan.

— Nom d’un chien ! souffla Tallon. Comment suis-je censé lui demander son sang en plus de tout le reste ?

— On lui dira que c’est nécessaire, voilà tout, répondit Jonah.

Je regardai l’homme que j’aimais. J’admirais sa force. Il était le maître du jeu, et il s’en occuperait. Et cette culpabilité qui le dévorait n’y changeait rien.

Il n’était pas seulement robuste et efficace, ou fort, physiquement comme mentalement. Jonah Steel était puissant. Il était… Dominant.

— Tout va s’arranger, assura-t-il. Je serai là et j’amènerai Melanie pour jouer les gardes-malades avec Brooke, ajouta-t-il en souriant.

— Finalement, si Jade et Marjorie sont là, je n’ai sans doute pas besoin de rester avec Brooke.

— Mais si, venez, insista Jade. Ce serait chouette de vous avoir.

— En fait, je crois que je vais passer mon tour, intervint Marjorie. Toute cette histoire, c’est… surréaliste. Je n’arrive pas à m’imaginer Felicia coupable.

— On avait parlé d’aller faire une randonnée, lui rappela Jade. Si on prévoyait ça demain matin ?

Et voilà. J’étais donc condamnée à me coltiner Brooke Bailey.

Jonah étreignit ma main dans la sienne. Étrangement, j’eus l’impression qu’il essayait de me dire quelque chose.

Chapitre 23

Jonah

L’idée que Melanie passe du temps avec Brooke Bailey ne m’enchantait guère, mais pour l’instant, je ne pouvais rien y faire. Difficile d’expliquer à Jade que sa mère m’avait fait du rentre-dedans et me harcelait très certainement par téléphone… Aussi me contentai-je d’étreindre la main de Melanie pour lui rappeler que j’étais là pour elle.

Jade et Tallon débarrassèrent la table tandis que Marj apportait le dessert : un somptueux gâteau au chocolat fourré de crème fouettée à la figue fraîche.

— Je l’ai fait il y a trois jours, nous informa-t-elle. Il est imbibé de brandy et le fait de le laisser au réfrigérateur quelques jours adoucit vraiment les saveurs.

Il était bien entendu excellent, comme tous les plats mitonnés par ma petite sœur. J’en pris même une deuxième part avec mon café.

— Il faut qu’on y aille, annonçai-je finalement en me levant.

Melanie m’imita.

— Je vous remercie vraiment de m’avoir reçue parmi vous ce soir. Tout était délicieux.

Marj la serra dans ses bras. Melanie avait l’air un peu décontenancée, mais lui rendit son étreinte affectueuse.

— Je suis très contente de vous avoir rencontrée. J’espère vous revoir souvent par ici.

— Oui, revenez plus souvent, insista Jade en se levant pour l’étreindre à son tour.

— Merci, répondit Melanie en se mordillant la lèvre.

Je brûlais de la ramener chez moi et de la faire grimper aux rideaux. Mais j’étais conscient de devoir y aller doucement, comme la dernière fois.

La seule vue de son corps nu dans mon lit suffirait à apaiser mon désir… ou l’attiserait davantage.

Nous quittâmes la maison et je roulai à toute allure.

* * *

Lucy accourut pour nous accueillir. Melanie semblait fatiguée. Ça avait été une rude journée pour elle. Je devais la laisser se reposer, malgré l’érection monumentale qui gonflait mon jean.

Elle caressa Lucy, la serra dans ses bras, puis se releva et bâilla ostensiblement.

Oui, elle avait besoin d’une bonne nuit de sommeil.

— Tu as besoin de quelque chose ? lui demandai-je.

Elle sourit et, dans ses yeux verts pourtant las, je vis briller des reflets dorés.

— Seulement de toi.

Mon pouls s’accéléra et mon sexe se retrouva encore plus à l’étroit.

Elle m’enlaça et me regarda dans les yeux.

— Je ne m’étais pas sentie aussi bien depuis longtemps, Jonah. Pas seulement depuis mon enlèvement, mais… depuis la mort de Gina, je dirais.

Je la contemplai en souriant. Le fait qu’elle évoque la mort de sa patiente et non son suicide était significatif. J’avais envie de croire à sa théorie, moi aussi, mais je craignais qu’elle suive une mauvaise piste, une piste qui prouverait qu’elle n’avait pas commis d’erreur de diagnostic.

— Je suis content que tu te sentes mieux, mais…

Elle m’effleura la joue.

— Je sais ce que tu vas dire, mais je préfère ne pas l’entendre maintenant, Jonah. Tout ce que je veux, c’est savourer ce regain d’enthousiasme. Je vois la situation sous un jour nouveau. S’il s’avère que je me trompe, je l’accepterai le moment venu. Mais, pour le moment, laisse-moi profiter de l’instant présent.

— J’y compte bien. Comment puis-je t’aider ?

Elle sourit à nouveau.

— En m’emmenant dans ton lit, par exemple.

Aucun mot n’aurait été plus doux à mes oreilles… Je la soulevai dans mes bras et la portai comme une enfant, non pas vers la chambre d’amis qu’elle occupait, mais dans la mienne. Certes, elle avait besoin de repos, mais je n’avais pas la force de lui refuser ce souhait.

Une fois dans ma chambre, je me dirigeai droit vers mon grand lit. Nous avions fait l’amour ici le jour de son enlèvement. Le malaise me saisit à nouveau. Était-elle prête à découvrir de quoi j’étais réellement capable ? Après tout, c’était elle qui me réclamait. Non, il était encore trop tôt. Je me montrerais doux avec elle, quelles que soient les exigences de ma libido.

Mais un jour…

Pendant un temps, j’avais cru qu’elle se soumettrait à mon côté ténébreux. Et si je m’étais trompé ? Pourrais-je passer ma vie avec la femme que j’aimais sans jamais céder à mes désirs les plus profonds ?

Car oui, je l’aimais. Je ne le lui avais jamais dit, même si elle avait franchi le pas. J’avais peur. Peur de dévoiler toute l’ampleur de mes sentiments et de me rendre vulnérable… parce qu’un jour ou l’autre, quand elle découvrirait la vérité, elle me quitterait.

Ou pas. Peut-être comprendrait-elle…

Inutile de m’encombrer l’esprit avec de telles pensées ce soir. Pour l’heure, elle avait besoin de moi, envie de moi, et je n’allais pas la décevoir.

Je la déposai sur le lit avec douceur.

— Dis-moi ce que tu veux, Melanie. Je vais aller à ton rythme. Te donner exactement ce que tu désires.

Elle caressa ma barbe de trois jours.

— C’est toi que je désire. Je veux te sentir. Être avec l’homme que j’aime.

Ses paroles allumèrent un feu en moi. Je pouvais peut-être retenir mes désirs charnels les plus profonds, mais pas mes sentiments. Je lui pris la main et déposai un baiser au creux de sa paume.

— Moi aussi, je t’aime, Melanie. Oh, je t’aime tellement !

Son sourire se mit à trembler, ses yeux s’embuèrent et des larmes jaillirent.

— Tu ne peux pas savoir à quel point ça me rend heureuse de t’entendre le dire.

Je m’abîmai dans ses yeux verts.

— J’espère que tu sais que ce ne sont pas des paroles en l’air, pour moi. Je ne les prononce pas à la légère, ni parce que tu me l’as dit.

Elle se mordit la lèvre dans une mimique adorable.

— Je le sais. Tu ne dirais jamais quelque chose que tu ne penses pas. Et je t’aime aussi. De tout mon cœur.

— Mon Dieu…

J’écrasai ma bouche sur la sienne, la soulevant vers moi avant de l’allonger sur le dos. Je la couvris de mon corps tout en l’embrassant, mêlant nos langues, le souffle de plus en plus court. Je pressai mon sexe durci contre sa cuisse, impatient de m’enfouir en elle.

Mais j’allais procéder avec douceur.

La part d’obscurité qui sommeillait en moi enrageait, m’ordonnant de déchirer tous ses vêtements, de lui attacher les mains à mon cadre de lit, de lui bander les yeux, de fesser son magnifique postérieur jusqu’à ce qu’il devienne écarlate et qu’elle me hurle de la prendre.

Comme j’avais envie d’elle ! De lui montrer les plaisirs que mon côté le plus sombre pouvait lui donner.

Mais pas aujourd’hui.

Quand je m’arrachai à sa bouche pour reprendre mon souffle, elle saisit mon visage entre ses mains et me transperça de son regard émeraude.

— Dis-moi de quoi tu as envie ce soir, Jonah. Tout ce que tu voudras, tu l’auras.

Ma queue s’engorgea douloureusement.

— Tu n’as pas idée de ce que tu me demandes, gémis-je.

— Mais si. Je sais qu’il existe cette noirceur en toi qui ne demande qu’à sortir lorsque nous sommes ensemble. Tu m’as dit une fois que je finirais par capituler.

— Et je le pensais, mais maintenant, ce n’est plus pareil.

— Pourquoi donc ? À cause de ce que j’ai subi ? Je t’assure que je me sens mieux.

Je la croyais, sincèrement, mais je ne l’estimais tout de même pas encore prête à se plier à mes moindres désirs. Je pouvais tout de même l’initier.

— D’accord. Lève-toi et déshabille-toi pour moi, Melanie. Retire tes vêtements et présente-moi ton corps.

Elle sourit avant de se relever.

— Et tu te déshabilleras pour moi quand j’aurai fini ? demanda-t-elle timidement.

De toute évidence, elle ne comprenait pas qui était le maître ici. Mais elle allait apprendre. Cela étant, j’accepterais, si cela pouvait lui faire plaisir.

— On verra, me contentai-je de répondre.

Les gestes un peu maladroits, elle retira son pull, essayant de paraître sexy. Ce qu’elle était toujours, quoi qu’elle fasse.

Quand elle dégrafa son soutien-gorge et libéra sa poitrine, elle prit un air penaud.

— J’aimerais qu’ils soient plus gros.

Je me levai à mon tour, le sexe palpitant dans mon jean. Je pris ses seins parfaits dans mes mains.

— Ne redis jamais une chose pareille. Tu as des seins parfaits. Un corps parfait dont j’adore chaque centimètre. Tu es magnifique. Tellement belle…

Elle ferma les yeux et laissa échapper un minuscule hoquet.

— Personne ne m’a jamais fait me sentir aussi belle que toi.

— On n’a pas beaucoup évoqué nos précédentes relations, et ce n’est peut-être pas le moment de commencer mais, de toute évidence, les hommes que tu as fréquentés ne te méritaient pas.

— Je t’aime, Jonah.

Je déposai un baiser sur sa pommette avant de me rasseoir sur le lit.

— Moi aussi, je t’aime. Mais j’attends toujours mon strip-tease.

Elle se baissa, défit les fermetures à glissière de ses boots et les envoya voler dans la pièce.

— J’aimerais savoir être sexy pour toi.

— Tout ce que je veux, c’est toi, ma chérie. Allez, déshabille-toi. Montre-moi que tu es à moi.

Elle ouvrit sa braguette et se tortilla pour ôter son jean, jusqu’à se retrouver debout devant moi, en socquettes et culotte de coton beige.

Je l’attirai vers moi et plaquai mon visage contre son sexe pour inhaler son odeur à travers le tissu.

— Je sens ton parfum, Melanie. Tu mouilles. Je sais que tu as envie de moi.

— Oh, mon Dieu…

— Tu veux me faire plaisir ? Plus de culottes en coton. Je veux voir ce cul magnifique et cette chatte superbe dans de la soie et de la dentelle. Un string qui mette en valeur ces fesses.

— Mon Dieu, répéta-t-elle.

Je respirai encore une fois sa senteur. Elle était mûre, prête à me recevoir. Je ne pus me retenir : je tordis le tissu entre mes doigts et lui arrachai sa culotte.

Elle poussa un petit cri.

J’insinuai ma langue entre ses cuisses pour la goûter un peu. Je la dégustai, lentement. Elle était tout pour moi. Je n’avais jamais rien connu de pareil. Elle ne pouvait pas me quitter. Impossible. Je ne le permettrais pas. Je n’y survivrais pas.

Je chassai ces pensées et glissai de nouveau ma langue dans ses replis humides.

— Ta chatte est tellement bonne, bébé. Est-ce que tu te rends compte de l’effet que tu as sur moi ?

Elle poussa un soupir délicieusement mélodieux.

— Dis-le, bébé, insistai-je. Dis-moi que tu sais que j’ai faim de toi.

Encore un soupir.

— Je le sais. Je sais l’effet que j’ai sur toi.

Je lui happai le clitoris et elle tressaillit contre ma bouche.

— Tu aimes ça, mon cœur ?

— Oui. Oh, bon Dieu, oui.

Je n’en avais pas assez, je voulais goûter les moindres recoins de son corps.

Je l’attrapai par les hanches et la rallongeai sur le lit. Je la débarrassai rapidement de ses chaussettes et lui écartai les cuisses, plongeant sur son sexe. Je la léchai, la dévorai, lapai chaque goutte des sécrétions exhalées par son sexe magnifique. Puis je la retournai.

— Tu as un cul ravissant, ma chérie.

Je caressai ses globes soyeux, rêvant de lui donner ne serait-ce qu’une petite tape pour les voir rosir un peu, mais je me maîtrisai. Nous y viendrions en temps voulu. Je fis glisser mes doigts entre ses replis lubrifiés avant de remonter vers l’orifice plissé. Ce serait sans doute nouveau pour elle, mais c’était une bonne façon de l’initier, sans l’attacher ni la fesser.

Je la titillai du bout du doigt. Elle eut un petit hoquet, mais ne me demanda pas d’arrêter.

— Quel adorable petit trou, ma chérie. Je vais le lécher, tu veux bien ?

Elle répondit par un signe affirmatif.

J’enfouis mon nez entre ses fesses, léchai légèrement son sexe en remontant jusqu’au petit trou bien serré. Mon membre grossit encore dans mon jean. Je fus tenté de m’arrêter pour me dévêtir mais, pour l’instant, j’allais lui lécher l’anus comme cela ne lui était jamais arrivé – sans doute sa première fois. Et elle ne l’oublierait jamais.

— Est-ce qu’on t’a déjà léché le cul, ma chérie ?

— Non, gémit-elle.

— C’est parce qu’il est à moi. Ton joli petit cul vierge est à moi.

Mes lèvres et ma langue s’embrasèrent à son contact. D’une main, je débouclai ma ceinture et ouvris ma braguette pour libérer ma queue tendue. Ensuite, je lui écartai davantage les fesses et entrepris de titiller l’adorable orifice.

Elle miaula dans la couette et ondula des hanches.

Oh oui, elle aimait ça.

Quand j’enfonçai deux doigts dans son sexe trempé, elle poussa ses fesses vers moi en gémissant.

— Oh, mon Dieu, Jonah ! Oh !

Je massai son point G tout en continuant à la lécher. Lorsque je sentis ses parois se contracter autour de mes doigts, je sus qu’elle s’apprêtait à basculer dans l’orgasme.

— Je vais jouir ! Jonah !

Cette fois-ci, je ne me retins pas : je lui donnai une petite claque sur une fesse.

— C’est ça, bébé. Jouis. Jouis pour moi.

Quand je vis la teinte rose que prenait sa peau, mon sexe tressauta. J’approchais dangereusement de l’extase, moi aussi, alors que je ne m’étais même pas touché.

Je continuai d’explorer son orifice de la langue tout en maintenant les va-et-vient dans son vagin pour l’emmener tout au bout de sa volupté. Ensuite, je mouillai son anus de sa propre jouissance.

— Je veux introduire mon doigt dans ton anus, mon cœur.

Elle trembla légèrement.

— Je peux ?

— Je… Oui… Oh, mon Dieu.

Après l’avoir bien lubrifiée, je franchis le sphincter contracté.

Elle retint son souffle.

— Tu vas aimer. Détends-toi.

Lorsqu’elle cessa de trembler et que les muscles autour de mon doigt se relâchèrent, je pénétrai plus loin. Elle poussa un petit soupir.

— Tu es brûlante, Melanie. Bon Dieu, j’ai envie de baiser ton cul. Un jour. Un jour, je le ferai.

L’espace de quelques secondes, elle se raidit.

J’insérai deux doigts dans la moiteur embrasée de son sexe.

— Je vais te faire jouir maintenant, je vais baiser ton cul et ta chatte avec mes doigts. Je veux que tu hurles mon nom quand tu atteindras l’orgasme, Melanie. Je veux t’entendre crier.

Elle laissa échapper un petit geignement.

— Tu comprends ? Tu comprends ce que tu dois faire ?

— Oui, oui, je comprends.

J’entrepris de la ramoner tour à tour dans les deux orifices. Son petit cul s’enflamma sous l’intensité de la chaleur que j’éveillais dans son corps. Ma queue raidie palpitait entre mes jambes. Je brûlais de l’enfouir au fond de sa chatte, de son cul, de sa bouche… Partout. Mais ce moment était pour elle. Cela représentait une grande étape, et j’allais m’assurer qu’elle y prenne du plaisir.

Elle ondulait sous moi, se cambrait, jusqu’à ce que je sente les contractions familières de ses muscles sur ma main.

— Tu vas jouir maintenant, bébé. Quand je te le dirai.

— Oui… je veux jouir…

— Maintenant, grognai-je entre mes dents serrées.

Ses parois se refermèrent sur mes doigts comme un étau, palpitantes.

— Jonah ! Jonah ! Je jouis pour toi !

— Voilà, ma chérie, c’est ça. Hurle mon nom.

Mes doigts coulissaient sans relâche dans ses deux orifices, et je ralentis l’allure au fur et à mesure que les spasmes s’estompaient. Je voulais la faire jouir encore, mais c’était sa première expérience avec les plaisirs anaux et je m’abstins.

Quand je me retirai, elle s’affala à plat ventre sur le lit en gémissant.

Un instant, je craignis de l’avoir achevée pour la soirée, mais elle se retourna, les yeux étincelant d’un feu émeraude, et ouvrit les jambes.

— J’ai besoin de te sentir en moi. S’il te plaît, Jonah.

Je ne pus retenir un immense sourire.

— Tu as dit le mot magique.

Et je m’enfonçai d’un coup d’un seul dans son fourreau brûlant avec un grognement. Ma queue était gainée dans le brasier entre ses cuisses. J’étais au paradis. Mais j’en désirais davantage, j’éprouvais le besoin de m’enfouir au fond elle. Je repoussai ses cuisses et plaçai ses chevilles sur mes épaules. Puis je m’ensevelis jusqu’à la garde dans le feu de son sexe.

Déjà, ma queue se contractait, j’étais prêt à éjaculer. Je ne voulais pas jouir tout de suite, j’aurais voulu attendre, mais…

— Bébé…

Je déversai ma semence en elle, la pilonnant profondément – toujours plus fort – jusqu’à la dernière goutte.

Avec Melanie, la jouissance était toujours tellement plus intense. Une délivrance, un pèlerinage vers le firmament. Un aperçu du salut éternel.

Je me laissai retomber à côté d’elle pour ne pas l’écraser. Elle ne vint pas immédiatement se blottir contre moi. Étais-je allé trop loin ?

Mais, avant que je puisse lui poser la question, elle se tourna vers moi.

— Merci.

— Merci ? Mais de quoi ?

— De m’avoir montré un petit peu de toi. De ne pas avoir eu peur de me laisser voir ta part d’ombre.

J’ouvris la bouche, mais elle me fit taire.

— Je ne suis pas naïve, Jonah. Je sais que ce n’est que le début. Je ne vais pas te mentir. Je ne suis pas prête à tout. Mais je t’aime et je veux te connaître. Ça fait partie de toi. Et, pour info, ça m’a beaucoup plu, précisa-t-elle en souriant. Alors, merci.

Une onde de chaleur lumineuse se répandit en moi. Je la regardai dans les yeux avant de répondre.

— Je t’aime aussi, et je te remercie de m’avoir permis de partager ça avec toi.

Je pensai au ras-de-cou en diamant qui attendait dans le premier tiroir de ma commode, que j’avais d’abord eu l’intention de lui offrir pour la lier à moi, pour faire d’elle ma soumise – au lit, en tout cas. Et même si j’étais conscient qu’elle me quitterait sans doute une fois qu’elle saurait la vérité sur cette nuit fatidique, je souhaitais tout de même le lui donner.

Il lui appartenait. Depuis l’instant où je l’avais vu dans son écrin de verre chez le bijoutier de Grand Junction, j’avais su que nulle autre ne pourrait jamais le porter.

Il était à elle. Rien qu’à elle.

Chapitre 24

Melanie

Sans rien ajouter, Jonah se leva et se dirigea vers sa commode. Je ne pus m’empêcher de sourire. Il m’avait fait des choses ce soir que je n’avais jamais imaginées. Oui, je savais que ce n’était que le début. Et, malgré mes réserves, j’avais apprécié. Je tenais sincèrement à le connaître, à découvrir les parties les plus secrètes de son être, et je voulais lui faire plaisir.

J’en avais eu un aperçu, ce soir, et cette pensée me rendait très heureuse.

Il revint vers moi, un écrin de velours entre les mains. J’étouffai une exclamation de surprise.

— Je l’ai repéré il y a quelques semaines, commença-t-il. Aussitôt, j’ai su qu’il était fait pour toi. Je t’aime, et je tiens à te l’offrir.

Les mains tremblantes, j’ouvris l’écrin. Il contenait un ras-de-cou de diamants montés sur de l’or blanc. Ou du platine, peut-être.

— Jonah… Je ne peux pas…

— Bien sûr que si.

— Mais le prix…

— Tu sais bien que l’argent ne compte pas pour moi. Tu ne me dois rien pour ce bijou, Melanie. C’est une maigre rétribution pour tout ce que tu as fait pour ma famille.

— Une rétribution ? Mais j’ai été payée.

Il secoua vigoureusement la tête.

— Je me suis très mal exprimé. Ce n’est pas du tout un paiement. Sache simplement que le prix ne représente rien pour moi. Quand j’ai aperçu ce collier dans la vitrine, j’ai su que tu devais le porter. Il était fait pour toi. Tiens, laisse-moi te l’attacher…

Il me reprit l’écrin des mains pour en sortir le magnifique bijou. Doucement, il le referma autour de mon cou.

— Tu ressembles à une princesse scandinave, Melanie. Tu es absolument resplendissante.

Je touchai son cadeau du bout des doigts. Je ne pouvais même pas imaginer combien il avait coûté. Quand je pensais que j’avais été révoltée par une nuisette à sept cents dollars, voilà que je portais l’équivalent d’une voiture de course autour du cou !

— Avant de commencer à te récrier sur le prix, sache que tu en vaux chaque centime. Tu vaux chaque centime de ma fortune et encore davantage. Pour moi, Melanie, tu n’as pas de prix. Je t’aime. Je ne veux pas me passer de toi.

Je me jetai dans ses bras.

— Moi non plus, Jonah.

Et c’était vrai.

J’espérais pouvoir lui suffire, être capable de satisfaire tous ses désirs. Parce que je n’avais aucunement l’intention de lui demander de changer. Jamais. Il aimait sûrement des choses qui m’échappaient complètement, qui dépassaient même mon entendement mais, pour lui faire plaisir, j’étais prête à tout. Et, heureusement, il acceptait de m’initier en douceur.

Il m’allongea délicatement sur le lit.

— S’il te plaît, Melanie. Je veux te sentir à côté de moi, je veux savoir que tu m’appartiens.

Soupirant contre son épaule, je me lovai contre lui.

— Je suis à toi. Aussi longtemps que tu voudras de moi.

Un instant, il se raidit.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je voudrai toujours de toi, déclara-t-il. Toujours.

* * *

Le dimanche matin, alors qu’il était à peine six heures, Lucy nous réveilla à grands coups de langue et de chatouilles. Jonah m’embrassa sur le front avant de se lever pour aller au ranch, où il avait à faire.

— Tu es sûre que ça ira ?

Je me sentais toujours bien. Mieux que depuis très longtemps. Je redoutais un peu l’idée de rester seule, mais Jonah reviendrait vite. Il devrait rentrer se doucher car nous étions attendus chez Tallon à dix heures.

— Oui, mais reviens vite, tu veux bien ?

Il déposa un baiser sur mes lèvres.

— Promis. Et ne prends pas ta douche avant mon retour, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Je pouffai. Après son départ, je paressai un moment au lit en compagnie de Lucy. Je somnolai un peu, puis me levai une petite heure plus tard. Vêtue du peignoir de Jonah, je me dirigeai vers la cuisine et fis sortir la chienne. Il avait laissé une cafetière pleine, donc je me servis une tasse puis fouillai la pièce en quête de croquettes. Une fois que j’eus rempli les gamelles de Lucy de nourriture et d’eau, je m’assis pour prendre mon café. Après quelques gorgées, je me rendis dans la chambre d’amis que Jonah m’avait attribuée

Mes dossiers étaient toujours éparpillés sur le sol. Je restais sans nouvelles de l’officier Lee et de la police de Grand Junction. Avait-on interrogé Rodney Cates ? Que devenait son épouse ? Je décidai d’appeler l’hôpital pour me renseigner, et on me confirma qu’elle n’avait pas encore quitté l’unité de psychiatrie.

Si ma nouvelle théorie tenait la route, Cates n’était peut-être pas impliqué dans mon enlèvement. Après tout, si Gina ne s’était pas suicidée, si quelqu’un l’avait tuée, c’était sans doute la même personne qui avait cherché à m’éliminer.

Je doutais que les Cates aient assassiné leur propre fille. Ils s’étaient peut-être montrés négligents envers elle, mais ils ne m’avaient pas semblé dangereux. Cela étant, ils avaient une dent contre moi, puisqu’ils me tenaient toujours pour responsable de la mort de leur fille.

Étaient-ils réellement capables de me tuer pour autant ?

Je n’y croyais pas.

Son oncle qu’on disait mort, en revanche ? Certes, être pédophile ne faisait pas de lui un meurtrier non plus, mais c’était nettement plus probable.

Cates m’avait dit qu’une amie de Gina – dont je n’arrivais pas à me rappeler le nom – lui avait confié qu’elle était amoureuse. Sur le moment, j’avais cru qu’il était question de moi, mais je n’en étais plus aussi certaine. Après tout, rien chez elle ne m’avait laissé supposer qu’elle était lesbienne ou bisexuelle. Avait-elle des sentiments pour un homme, dans ce cas ? Ou son amie avait-elle exagéré ?

Il fallait que je retrouve le nom de cette amie pour m’entretenir avec elle.

Les Cates refuseraient de me parler, j’en étais certaine. Et si j’acceptais la proposition de Jonah d’engager des détectives privés ? Un jour, peut-être, j’aurais les moyens de le rembourser. De toute ma vie, je n’avais jamais eu de dettes, et il n’était pas question que cela change.

Je ne pensais pas souvent à mes parents. À dire la vérité, ils ressemblaient beaucoup à ceux de Gina. Tous les deux axés sur leur carrière, ils n’auraient sans doute jamais dû avoir d’enfant. Ils avaient pourvu à mes besoins essentiels et je n’avais jamais manqué de rien… sauf de leur amour et de leur affection.

Pourquoi songer à eux maintenant ? Je ne les avais pas vus depuis près de dix ans et nous communiquions rarement. J’avais financé mes études grâce à des bourses au mérite et des prêts étudiants. Mon master en psychothérapie avait été entièrement payé par mes émoluments de chargée de travaux dirigés. J’avais vite remboursé mes emprunts, puis économisé de quoi régler l’acompte pour mon appartement. Mes parents auraient pu participer, mais je ne voulais pas de leur argent.

C’était l’une des raisons qui m’avaient poussée à aider Gina. Même si j’avais eu beaucoup plus de chance qu’elle, je venais d’un foyer comparable au sien. L’indifférence de mes parents m’avait certes pesé mais, au moins je n’avais pas subi de sévices physiques ou sexuels.

Je m’enfermai dans la salle de bains. Face au miroir en pied, je laissai glisser le peignoir de Jonah sur mes épaules et m’obligeai à regarder mon corps nu. Ma cheville, toujours contusionnée, ne me gênait pas beaucoup tant que je ne la sollicitais pas outre mesure et les coupures sur mes mains cicatrisaient bien. Mais ce n’était pas ce qui retint mon attention.

Je n’avais jamais considéré mon corps comme particulièrement beau. Je portais une taille trente-huit standard, parfois quarante. Mes seins n’étaient ni trop petits ni très gros, j’étais assez longiligne. Mes yeux étaient d’un joli vert, mais éliminaient de nombreuses couleurs de ma garde-robe, dont le violet, que j’adorais pourtant. J’avais les cheveux épais, d’un blond doré, qui tombaient souplement juste en dessous de mes épaules.

Mes parents ne s’intéressaient pas à moi et j’avais passé le plus clair de mon enfance le nez dans les livres.

Je contemplai mon corps, m’efforçant de le voir par les yeux de Jonah.

Jonah Steel, l’homme le plus magnifique, le plus intelligent et le plus aimant qu’il m’ait été donné de rencontrer, m’aimait.

L’image que je voyais dans le miroir lui plaisait à lui, à cet homme dévoué corps et âme à son frère, à toute sa famille. Et désormais, à moi aussi, apparemment.

Je souris à mon reflet. Mon corps était loin d’être parfait, mais c’était le mien. Et voilà pourquoi Jonah l’appréciait. Parce qu’il m’aimait, moi.

Je ne m’étais jamais considérée digne d’un tel amour, puisque mes parents ne me l’avaient pas donné. Jonah était d’un autre avis. Il savait ce que je traversais. Je ne lui avais pas tout raconté, mais il en savait suffisamment.

À partir d’aujourd’hui, Melanie, tu vas cesser de te considérer comme une femme quelconque. Tu es intelligente, déterminée, dure à la tâche et tu es une très bonne thérapeute. Tu es belle, de corps et d’esprit.

Alors qu’un claquement de santiags résonnait dans le couloir, je souris. Abandonnant le peignoir sur le sol, j’ouvris le robinet de la douche.

* * *

Tallon nous accueillit devant chez lui, son chien Roger haletant à ses pieds. Je caressai le petit bâtard.

— Felicia n’est pas encore arrivée. Je propose qu’on lui parle dans la cuisine. Brooke est dehors, sur la terrasse. Il y a du café sur la table, des fruits et des croissants.

— Bon, très bien, mais je ne sais pas trop de quoi je vais bien pouvoir lui parler, prévins-je.

— Écoutez, Doc, personne ne pense que vous ayez quoi que ce soit en commun avec une top model vieillissante. Mais c’est une femme qui souffre de solitude et a sérieusement besoin de compagnie. Jade et Marj sont parties tôt ce matin pour leur randonnée. Elles avaient vraiment besoin de faire un break.

Jonah se tourna vers moi.

— Rien ne t’y oblige si ça te met mal à l’aise. Tu peux rester avec nous.

Je secouai la tête.

— Non, je pense que ce n’est pas une bonne idée, je ne connais pas Felicia. Je survivrai. Je suis sûre que ça va bien se passer avec Brooke.

— Oh, elle est plutôt gentille, lança Tallon. Sa relation avec Jade est assez fragile en ce moment, mais elles y travaillent.

— Vous n’êtes pas en train de me demander de lui faire une thérapie gratuite ? plaisantai-je.

Tallon éclata de rire.

— Non, surtout pas ! Je ne vous imposerais pas ça, Doc.

Je me dirigeai lentement vers la porte qui menait à la terrasse. À ma demande, Jonah n’avait rien dit à Tallon de ce que j’avais subi. Avec tous ses soucis, il n’avait pas besoin de s’inquiéter pour moi.

Je m’approchai de la table où Brooke était assise et pris une assiette où je déposai un croissant, une noix de beurre et quelques tranches d’ananas et de kiwi accompagnées de fraises.

— La saison des pêches est finie, j’imagine, dis-je.

— Oh, bonjour, lança Brooke, qui releva la tête. Vous êtes la psy de Tallon, c’est ça ?

Je lui avais été présentée la veille, mais je ne relevai pas.

— En effet. Et vous êtes la mère de Jade.

— Coupable, répondit-elle. Que faites-vous par ici, ce matin ?

— Jonah avait des choses à voir avec Tallon, je l’ai accompagné.

— Vous êtes fraîche comme une rose, déclara Brooke, et vous avez une très belle structure osseuse. J’aimerais beaucoup vous relooker. Vous seriez à couper le souffle.

Je m’abstins de montrer mon manque d’enthousiasme.

— C’est vraiment très gentil. J’y réfléchirai.

Avec un sourire qui semblait forcé, elle s’écria :

— Mais quelle jolie babiole vous avez au cou ! C’est un cadeau ?

Je hochai la tête avec un sourire timide, triturant nerveusement le collier de diamants.

— Vous avez l’air… proches, vous et Jonah.

— On peut dire ça. Nous sommes amoureux.

Étais-je en droit de l’annoncer ainsi ? Jonah m’avait seulement avoué ses sentiments la veille au soir. Il n’était peut-être pas prêt pour que Tallon et les autres l’apprennent. Je me mordis la lèvre, espérant ne pas avoir commis de faux pas.

Je posai mon assiette, me servis un café et m’assis à côté de Brooke, contemplant le paysage. Le jardin du ranch était immense et verdoyant. Roger, qui m’avait suivie, gambadait à loisir, occupé à poursuivre un écureuil. La piscine, à une centaine de mètres de la maison, était encore plus grande que celle de Jonah. Décidément, lui et ses frères avaient grandi dans le luxe.

Mais toutes ces richesses n’avaient pas suffi à les consoler quand Tallon avait été enlevé. Il existait des choses beaucoup plus essentielles.

Lui-même m’avait décrit ses parents comme étant sévères mais aimants, avant son rapt. Sa mère n’avait pu supporter la situation et s’était donné la mort deux ans après. Quant à son père, je ne savais pas grand-chose de lui. Je ne saisissais toujours pas pourquoi il avait décidé d’étouffer l’affaire, à l’époque.

Tallon était bien décidé à le découvrir et, pour la première fois, je comprenais son état d’esprit, j’étais moi-même animée de cette flamme. J’avais besoin de savoir ce qui était arrivé à Gina. Quelque chose ne cadrait pas dans le tableau.

Je n’avais pas écouté un mot de ce que racontait Brooke.

— Je suis vraiment désolée, j’étais perdue dans mes pensées. Vous disiez ?

— Je vous demandais si c’était sérieux entre Jonah et vous.

Sérieux ? Ne lui avais-je pas dit que nous étions amoureux ? Pour moi, c’était plutôt clair mais, après tout, nous n’avions peut-être pas les mêmes critères.

— Je crois bien.

— Je vois, commenta-t-elle en mordant dans son croissant. Il est très bel homme, pas vrai ?

— C’est sûr.

— Il aurait fait un superbe mannequin, dans sa jeunesse. De tous les minets que j’ai pu côtoyer dans le milieu, aucun ne lui serait arrivé à la cheville.

Je ne pouvais pas la contredire, mais je ne savais trop que lui répondre. Cela n’avait visiblement aucune importance, car elle enchaîna aussitôt.

— Jade et Tallon m’ont raconté qu’il craquait sur moi, à l’époque. Il avait tapissé le mur de sa chambre de posters de moi.

Je n’étais pas beaucoup plus jeune que Brooke et je me souvenais bien de ses photos, notamment celle où elle portait un maillot de bain bleu, qui avait fait fureur à l’époque. J’avais passé des heures devant ce poster au supermarché du coin à rêver d’avoir un corps comme le sien.

C’était toujours une très belle femme. Ses cheveux blonds étaient coupés court et l’un de ses yeux – d’un bleu argenté, très semblables à ceux de Jade – présentait un léger strabisme, dû à son accident, m’avait dit Jonah. Même si elle était en peignoir, je ne doutais pas que son corps soit encore bien au-dessus de la moyenne.

L’espace d’un instant, l’incertitude s’empara de moi. J’étais bien fade, comparée à Brooke Bailey.

Mais Jonah m’aimait. Ne m’étais-je pas promis d’arrêter de penser que j’étais quelconque ?

Première étape : ne pas se laisser intimider par Brooke Bailey.

J’éclatai alors d’un rire nonchalant.

— Oh, je n’en doute pas. La plupart des ados devaient vous vénérer.

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Vous auriez dû voir les lettres que je recevais. Je ne serais pas étonnée que Jonah lui-même m’en ait envoyé une.

Je souris. Je n’avais aucune raison d’envier cette femme. Elle vivait dans le passé, incapable d’accepter que ses années de mannequinat étaient derrière elle. De toute évidence, Jonah lui plaisait. Comment le lui reprocher ? Il était terriblement séduisant.

Mais c’était moi qu’il aimait. Inutile de lui jeter ça à la figure. Il me suffisait d’en être consciente.

Elle me rendit mon sourire tout en tirant un téléphone de la poche de son peignoir.

— Vous voulez bien m’excuser ? J’ai un petit message à envoyer.

Chapitre 25

Jonah

Felicia était arrivée et Tallon la conduisait à la cuisine quand mon téléphone vibra dans ma poche. Encore un message du numéro inconnu. Il allait falloir que je mette les choses au point avec Brooke, mais ce n’était pas le moment.

Je me levai en voyant Felicia entrer.

— Merci d’être venue un dimanche, lui dis-je.

— Je ne comprends pas, monsieur Jonah. Je croyais que je venais voir monsieur Tallon et mademoiselle Jade.

— Jade et Marjorie avaient des choses à faire, expliqua Tallon. Alors j’ai demandé à Joe de venir.

— Quelque chose ne va pas ? Vous n’êtes pas contents de mon travail ?

Je m’éclaircis la voix, me tournant vers Tallon. C’était à lui de mener la danse. C’était dans sa maison que Felicia était employée, même si, sur le principe, le ranch nous appartenait à tous.

— Non, vous faites un excellent travail, répondit Tallon. Vous savez que nous avons toujours été très satisfaits de vous.

— Ah, tant mieux, souffla Felicia en se frottant nerveusement les mains. Vous avez du café ?

— Bien sûr, je vais le chercher, dis-je en me levant.

— Non, laissez-moi faire, m’interrompit Felicia avec un sourire. Je m’y retrouve bien mieux que vous tous dans cette cuisine.

Elle revint à sa place avec une tasse.

Je regardai de nouveau Tallon. Cette fois, il se racla la gorge.

— Felicia, ce que je m’apprête à vous dire n’est pas facile.

— Vous allez me renvoyer ? s’écria-t-elle en ouvrant de grands yeux.

— Je n’aimerais pas en arriver là, mais nous avons découvert quelque chose dont nous devons discuter.

— Oh, non…

Des larmes se formèrent dans ses yeux.

— Qu’y a-t-il ?

— Mes parents… Ils sont très malades, et vieux. Et je…

— Ne vous en faites pas pour eux, Felicia. Nous veillerons à ce qu’ils ne manquent de rien.

— Non, ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Que voulez-vous dire ?

— Je me sens tellement coupable.

— De quoi ?

— Je… commença-t-elle, les yeux de plus en plus humides. J’ai peur.

— Voyons, il n’y a pas de raisons d’avoir peur, intervins-je. Laissez-nous d’abord vous expliquer pourquoi nous vous avons convoquée.

Elle acquiesça, tremblante.

— Bien, fit Tallon. Nous avons trouvé une carte de visite dans l’ancienne chambre de Jade. Dessus, il y a trois séries d’empreintes. Les vôtres en font partie.

— Je suis tellement désolée, se lamenta Felicia.

— Vous n’avez pas l’air surprise, remarquai-je.

Elle secoua la tête avant de répéter :

— Tellement désolée…

— Il va falloir tout nous avouer, Felicia, soupira Tallon en se massant la tempe, les muscles contractés. Notre famille a beaucoup souffert et nous avons besoin d’entendre la vérité. Maintenant.

Elle déglutit bruyamment et fit un signe d’assentiment.

— Il y a deux mois, un homme est venu chez moi. Il était tout en noir, il portait même une cagoule noire.

À ces derniers mots, mon frère se raidit.

— Il a dit que si je n’obéissais pas, il tuerait mes parents. Ils sont âgés, incapables de se défendre… Je ne savais pas quoi faire.

— Felicia, reprit Tallon, les dents serrées. Que vous a-t-il demandé ?

— Il m’a donné une rose rouge et m’a dit de la déposer sur l’oreiller de mademoiselle Jade. Ensuite, il m’a remis une carte de visite de son ex-petit ami, Colin Morse. Je devais la laisser quelque part dans la chambre.

— Et vous l’avez fait ?

— Oui. J’ai déposé la rose sur son oreiller un matin, quand elle était sous la douche. Et j’ai caché la carte de visite sous la moquette. Quand les détectives sont venus pour inspecter la chambre de mademoiselle Jade et qu’ils ont tout enlevé, personne ne m’a rien dit. J’ai cru qu’ils l’avaient jetée.

— Non, pas du tout. Nous l’avons fait analyser pour relever les empreintes digitales. C’est comme ça que nous avons trouvé les vôtres.

— J’aurais dû porter des gants, j’imagine… Mais je n’avais pas toute ma tête, monsieur Tallon. J’étais terrorisée.

— Non, c’est mieux comme ça, Felicia, dis-je. Dans le cas contraire, nous ne saurions pas ce qui s’est passé.

— Vous me croyez, hein ? Vous savez que je ne ferais jamais rien pour vous nuire. J’adore votre famille. Vous m’avez tant donné.

— Pourquoi ne pas nous en avoir parlé ? demandai-je. Nous vous donnons accès à notre maison en toute confiance, vous connaissez tous nos codes de sécurité… Pourquoi ne pas vous être confiée à nous ?

Elle se mit à trembler, cramponnée à sa tasse de café.

— J’étais terrorisée. J’avais tellement peur qu’il s’en prenne à mes parents.

— Réfléchissez bien, Felicia, reprit Tallon. Pouvez-vous nous dire autre chose sur cet homme ?

— Il était habillé de noir, c’est tout ce que je sais.

— Quelle taille faisait-il ?

— Je ne sais pas. De taille moyenne, je dirais.

— Sa corpulence ? La couleur de ses yeux ?

Elle écarquilla les siens.

— Bleus. Il avait les yeux bleus très froids.

— Pouvait-il s’agir de Colin Morse ? demandai-je.

— Je… je ne crois pas, répondit Felicia en frissonnant. Je n’ai rencontré monsieur Morse qu’une seule fois, mais il était plus grand que l’homme en noir. Je ne me souviens pas de la couleur de ses yeux, mais je ne crois pas qu’ils étaient bleus.

Sur ce point, je n’en savais pas plus qu’elle.

— Tu t’en souviens, Tal ?

— Il n’a pas les yeux bleus, plutôt marron-vert. Vous êtes sûre que l’homme avait les yeux bleus, Felicia ?

Elle déglutit.

— Oui, certaine. Je ne les oublierai jamais.

— Vous a-t-il dit pourquoi il voulait que vous fassiez ça ? Essayait-il d’incriminer quelqu’un ?

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Non, il ne l’a pas dit et je n’ai pas posé de questions. Je n’y ai même pas pensé. Il m’avait mis un couteau sous la gorge, monsieur Tallon !

Elle éclata en sanglots. Tallon n’étant visiblement pas d’humeur à la consoler, je m’avançai vers elle et posai une main sur son bras.

— Du calme. Vous êtes en sécurité, ici. Nous aurions simplement préféré que vous nous en parliez quand ça s’est produit. Nous aurions pu faire installer un système de sécurité chez vous, pour nous assurer qu’il n’arrivait rien à vos parents en votre absence.

— Je ne vous demanderais jamais ce genre de faveur, hoqueta-t-elle.

— Je ne peux pas affirmer comment nous aurions réagi sur le moment, avouai-je, mais nous vous aurions crue, et nous vous aurions aidée.

— Je le sais bien, mais j’étais tellement… effrayée.

Je regardai Tallon.

— Il faut faire installer un système de sécurité chez elle, et vite.

— Je suis d’accord.

— Alors, vous n’allez pas me renvoyer ?

— Non, la rassura Tallon. Mais nous avons encore beaucoup de questions à vous poser. Ça ira ?

Elle hocha la tête entre deux hoquets.

— J’ai mis des détectives privés sur le coup. Je vais devoir leur demander de vous interroger. Peut-être la police, aussi. C’est important, Felicia. Vous comprenez ?

Elle acquiesça, sanglotant toujours. J’allai lui chercher la boîte de mouchoirs sur le comptoir. Elle en prit trois.

— Vous comprenez ? répéta Tallon.

— Tal… l’avertis-je.

— Bon sang, Joe, c’est du sérieux. Elle pourrait avoir des renseignements qui nous mèneraient au coupable.

— Oui mais, pour l’instant, la harceler ne te mènera nulle part. Tu vois bien qu’elle n’est pas en état.

Pourvu qu’il n’aborde pas maintenant le sujet du test ADN… Felicia risquait de très mal le prendre.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois. Nom d’un chien, encore un foutu SMS de Brooke ! Je n’avais pas besoin de ça. Elle était pourtant censée bavarder dehors avec Melanie ! Je reposai violemment mon téléphone sur la table.

— Un problème ? s’enquit Tallon.

— Non, répondis-je avant de m’adresser à Felicia. Allez, ressaisissez-vous. Nous n’allons pas vous renvoyer, mais si quelque chose de ce genre se reproduit, il faudra nous en parler.

— Oui, bien sûr. Mais il m’a menacée, il a menacé mes parents. Il a dit que si je vous révélais quoi que ce soit…

Je l’arrêtai d’un geste.

— Nous avons compris. Mais, s’il vous approche à nouveau, vous devrez nous faire confiance. Nous vous protégerons, je vous le garantis.

Pour la première fois en vingt-cinq ans, j’avais réellement le sentiment d’être en mesure de protéger quelqu’un pour qui j’avais de l’affection.

— Si vous voulez bien m’excuser, dis-je en rempochant mon téléphone. Je dois m’entretenir avec ces dames dehors.

Chapitre 26

Melanie

Ma conversation avec Brooke s’engluait. Rien d’autre ne l’intéressait que son illustre passé, aussi la laissais-je monologuer. De toute façon, je n’avais rien à lui dire.

Je poussai un soupir de soulagement quand Jonah fit coulisser la baie porte-fenêtre. Dieu merci. Pourvu qu’ils en aient terminé avec Felicia et que nous puissions rentrer à la maison. À la maison… Je souris intérieurement à cette pensée.

Jonah semblait tendu, ses lèvres pleines pincées en une ligne dure.

— Tout va bien ? fis-je, hésitante.

Il se radoucit.

— Coucou, mon cœur. Est-ce que vous avez bien… hum, discuté, toutes les deux ?

Il avait les yeux rivés sur le téléphone de Brooke, posé sur la table.

— Oh, oui, répondit Brooke en minaudant. Melanie est d’excellente compagnie.

Alors là ! Tout juste si j’avais prononcé deux mots. Cela étant, je souris.

— Oui, très bien.

— On rentre à la maison, annonça-t-il en me tendant la main.

Sans un regard pour Brooke, je regagnai la cuisine avec lui. Je n’aperçus Felicia nulle part, ce qui était aussi bien.

Je pris rapidement congé de Tallon et nous partîmes.

* * *

Une fois dans la maison, je m’emparai de la main de Jonah.

— Tu peux venir avec moi ? Je voudrais te montrer quelque chose.

— Bien sûr.

Il me suivit dans la chambre d’amis, où mes dossiers étaient toujours étalés par terre.

J’allais faire une chose que je n’avais encore jamais faite. Montrer à quelqu’un d’autre la lettre rédigée par Gina avant son suicide. Je ne l’avais pas ajoutée à son dossier officiel étant donné qu’il s’agissait d’une correspondance privée n’ayant rien à voir avec nos séances. J’ignorais si elle avait laissé d’autres messages. Ses parents ne m’en avaient pas parlé mais ils ne m’avaient jamais dit grand-chose en dehors de leurs accusations et de la plainte déposée contre moi auprès du Conseil de l’ordre.

Si mes soupçons étaient justifiés, alors Gina n’avait pas laissé d’autre lettre.

Parce qu’elle ne s’était pas suicidée.

— Je m’apprête à partager avec toi quelque chose d’énorme, Jonah.

— Tu peux me faire confiance.

Je posai la main sur sa joue, sa barbe de trois jours piquant mes doigts encore sensibles.

— Merci. Je t’en suis très reconnaissante.

— Je t’aime et j’ai toute confiance en toi. Et je veux que tu saches que tu peux tout me dire.

Je fouillai dans mes documents jusqu’à trouver la missive rédigée sur du papier à lettres rose tout au fond du dossier de Gina, puis la lui tendis.

Pendant qu’il la lisait, je me récitai intérieurement son contenu, que j’avais mémorisé depuis longtemps.

Chère docteur Carmichael,

Je ne peux plus continuer.

Ce n’est pas votre faute. Malgré tout ce que vous avez fait pour moi, il m’est impossible d’oublier ce que mon oncle m’a fait subir quand j’étais si petite. J’ai essayé, j’ai prié Dieu pour qu’il me guérisse, mais ce n’est tout simplement pas dans ses plans.

J’ai besoin de vous confier autre chose. Ce n’est pas facile et je souhaitais de toute mon âme avoir le courage de vous le dire en face.

Je vous aime.

Pas comme une amie ou une thérapeute, non : je suis amoureuse de vous. Pour de bon.

Cela ne m’est jamais arrivé avant – de tomber amoureuse d’une femme. Les sentiments que j’éprouve pour vous sont si forts que je crois bien n’avoir jamais rien ressenti de pareil pour quiconque. Je rêve d’embrasser vos lèvres rouges, de vous accueillir dans mon lit et de faire l’amour avec vous. De chasser mes démons dans vos bras.

Je ne m’attends pas à ce que ce sentiment soit réciproque. Je suis cassée de l’intérieur, indigne d’être aimée. Mais avant de quitter ce monde pour toujours, je veux que vous sachiez ce que je ressens.

Je vous en supplie, ne vous reprochez rien. Vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir. Personne sur cette Terre n’aurait pu m’aider. Je suis trop abîmée. Je voulais guérir, mais je sais maintenant que cela n’arrivera jamais. Je ne suis pas digne de vous, je ne suis digne de personne. Vous méritez beaucoup mieux.

C’est pour cette raison que je dois m’en aller. Ne vous inquiétez pas pour moi ; j’ai choisi de mourir lâchement et sans douleur. Car c’est ce que je suis : lâche. Je n’ai plus rien à donner à cette vie.

Je vous aimerai pour l’éternité, au-delà de la mort même.

Sincèrement vôtre,

Gina

Quand il eut terminé, il s’assit sur le lit.

— Eh ben !

Je le rejoignis et lui caressai l’avant-bras.

— J’espère que tu ne m’en veux pas de te l’avoir cachée jusque-là. En fait, je n’en ai parlé à personne. Je sais que j’aurais dû la remettre à sa famille quand je l’ai reçue, mais… je n’ai pas eu ce courage.

— Je ne crois pas que ça aurait rendu la situation plus difficile pour eux, répondit Jonah. Mais je pense aussi que ça ne change rien. Si rien dans vos séances n’indiquait ses tendances suicidaires, tu n’as rien à te reprocher. Après tout, il était trop tard quand tu as reçu le message.

Je hochai la tête.

— Cette lettre m’a tourmentée jour et nuit pendant des mois, Jonah. Je n’ai jamais songé à remettre en cause son authenticité, jusqu’à mon enlèvement, dans ce garage avec le moteur qui tournait… Se pourrait-il que Gina ait subi le même sort que moi ?

— Ça me semble un peu tiré par les cheveux, mon cœur.

— Peut-être. Mais personne n’a dû penser à chercher des marques de liens sur ses poignets ou ses chevilles. Si ma théorie est correcte, le tueur a très bien pu la détacher à son retour, la mettre dans sa voiture et maquiller son acte en suicide, en m’envoyant cette lettre comme preuve supplémentaire.

— Mais personne ne connaît son existence.

— Justement. C’est une preuve qui m’est destinée. Quand ses parents l’ont trouvée dans sa voiture en marche, ils ont dû immédiatement conclure que c’était un suicide. Tout l’indiquait. Mais, en tant que thérapeute, il me fallait autre chose, car rien dans nos séances n’indiquait qu’elle était suicidaire.

— Tu penses donc que la lettre est un faux.

— Oui, c’est possible. Il se peut qu’elle l’ait écrite elle-même, mais peut-être sous la contrainte. Et si le tueur avait ajouté ses sentiments pour moi pour me mettre sur une fausse piste ?

— Eh ben, répéta Jonah.

— C’est curieux. Depuis mon agression, mes pensées sont plus claires. J’ai l’impression d’être enfin sortie du tunnel et de regarder la situation sous un angle nouveau. J’ai remis en question le suicide de Gina. Puis sa lettre. Il est déjà arrivé que des patients développent des sentiments à mon égard. C’est très fréquent dans les relations patient-thérapeute. Certes, c’était tous des hommes, mais je suis capable de repérer les signes et de les étouffer dans l’œuf avant que cela n’aille trop loin. Je les aurais vus chez Gina. Et j’ai déjà eu affaire à des patients suicidaires. C’est un sujet qui m’est familier, Jonah. Je me repasse mentalement toutes nos séances depuis plusieurs mois, et je ne vois aucun signe de pulsions suicidaires, autres qu’une remarque qu’elle a faite au cours d’un flash-back de la première fois que son oncle l’a violée. Elle a dit : « Je préférerais mourir. » Mais elle s’adressait alors à son oncle, pas à moi. Elle m’avait même dit avant ça qu’il ne valait pas la peine de mourir pour lui. Après mon enlèvement, j’ai enfin compris que si j’étais passée à côté de tous ces signes, c’était peut-être parce qu’ils n’existaient pas.

Je lui pris la lettre des mains.

— Et il y a autre chose qui ne m’était jamais venu à l’esprit : pourquoi m’envoyer une lettre manuscrite ? Ça ne se fait plus depuis des siècles. Elle aurait simplement pu m’adresser un e-mail, non ?

— Un e-mail, c’est instantané. Elle ne voulait peut-être pas que tu risques d’intervenir.

— Elle aurait pu le programmer pour qu’il soit envoyé plus tard.

— C’est vrai.

— Je me trompe peut-être sur toute la ligne, mais j’ai besoin d’en avoir le cœur net. Elle a toujours dit que cet oncle qui l’avait agressée était mort, mais elle ne savait pas comment. Je lui ai demandé plusieurs fois de poser la question à ses parents, mais elle disait toujours qu’elle avait oublié ou qu’elle ne voulait parler de ça avec eux. Même quand je lui ai expliqué qu’il était important qu’elle sache comment il était mort, qu’il était bien sorti de sa vie, elle n’a jamais franchi ce pas.

— Tu penses qu’il pourrait être en vie ?

— C’est osé, je sais, mais ça me paraît logique. Au fond, je n’ai peut-être pas commis d’erreur, Jonah. Et si son oncle avait découvert qu’elle consultait et s’était débarrassé d’elle pour éviter qu’elle le dénonce à la police ?

— Mais pourquoi te faire subir le même sort ?

— Parce que je connaissais la vérité. Après tout, elle aurait pu me donner son nom.

Jonah se frotta le menton, pensif.

— Nous allons mettre des détectives sur le coup et il faut qu’on parle à ses parents. Pour moi, ils restent les premiers suspects de ton agression.

— Oui, je comprends bien. Je n’ai toujours pas de nouvelles de la police. J’appellerai l’officier Lee demain.

— Tu as soulevé des points pertinents, ma chérie, mais pourquoi n’y as-tu pas pensé avant ?

— Sans doute que je ne croyais pas assez en moi. Je ne… Je suis habituée depuis mon plus jeune âge à me trouver quelconque, en dépit de ce que j’accomplis, soupirai-je. Un corps quelconque, un esprit quelconque… D’ailleurs, au début, quand je me suis réveillée dans le sous-sol de mon ravisseur, j’ai bien failli renoncer. Je me suis dit que puisque j’avais laissé mourir Gina, je méritais ce qui m’arrivait. Mais maintenant… Je ne sais pas. Tout a changé quand je me suis retrouvée dans ce garage avec le moteur qui tournait. J’ai changé. Pour la première fois, j’ai réellement compris ce qu’était l’instinct de survie. Je me suis tirée de cette horreur, Jonah. J’en suis sortie vivante en faisant appel à mon cerveau. Avec un peu de chance aussi, bien sûr, mais j’étais résolue, et tu sais pourquoi ?

Il sourit.

— Tu as compris que tu es brillante et que la vie est belle ?

— Non, répondis-je en riant. Parce que j’étais décidée à te revoir. J’ai pris conscience que j’étais amoureuse de toi, et je ne supportais pas l’idée de ne jamais pouvoir te le dire.

— Oh, bébé…

M’attirant contre lui, il m’embrassa le front.

— Tu ne t’imagines pas à quel point je suis heureux que tu t’en sois tirée. S’il t’était arrivé quoi que ce soit…

Je reculai légèrement.

— Mais tout va bien. Je suis là, en sécurité, avec l’homme que j’aime. D’accord, j’ai quelques cicatrices et ma santé mentale en a pris un coup, mais je m’en remettrai.

— Tu es la femme la plus forte que j’aie jamais rencontrée, dit-il en posant de nouveau ses lèvres sur mon front. Chaque jour, tu m’impressionnes davantage.

— Je ne me suis jamais vue comme une femme forte…

— C’est pourtant ce que tu es, mon cœur. Tu es très loin d’être quelconque.

— Je crois que je commence à m’en rendre compte. Ne t’en fais pas, je ne vais pas prendre la grosse tête ! Je n’ai pas l’intention de me transformer en Brooke Bailey.

— Surtout pas !

— Elle s’y croit complètement, elle. Avec les chevilles qu’elle a, je me demande comment elle a réussi à passer la porte de chez Tallon. Elle n’a fait que me rebattre les oreilles avec ses jours de gloire toute la matinée. Ah, et elle a un peu parlé de toi, aussi.

— De moi ? fit Jonah, gêné.

— Ça te met mal à l’aise ?

— Non, mais elle… Je ne sais pas comment te le dire, souffla-t-il en se passant la main dans les cheveux.

— Tu peux tout me dire.

— Je sais. En fait… Brooke m’a fait des avances hier.

— Quoi ? fis-je en bondissant du lit.

— Ne t’inquiète pas. Elle ne m’intéresse pas.

— Elle n’a pas intérêt à poser ses sales pattes sur mon mec ! m’écriai-je, avant d’exploser de rire. Je n’arrive pas à croire que j’ai dit ça.

Il s’esclaffa à son tour.

— Tu es mignonne quand tu es jalouse, tu sais ?

— Jalouse de cette has been ? Non, je ne voulais pas dire ça. Quand on y pense, c’est plutôt… triste.

— Brooke Bailey a reçu le don de la beauté, mais toi aussi, Melanie. Et ce n’est pas ton unique atout. Maintenant que sa carrière est finie, il ne lui reste que sa vanité. Son ancienne gloire. C’est elle qui te jalouse.

— Et pourquoi diable me jalouserait-elle ?

— Parce que tu m’as, moi, voyons.

Chapitre 27

Jonah

Elle me regarda et éclata de rire.

— Ce n’est pas exactement la réaction que j’attendais, protestai-je avec un sourire.

— Oh non, c’est la façon dont tu l’as dit. Pauvre Brooke.

— Pauvre Brooke ? Et moi, alors ? Elle me harcèle au téléphone.

Melanie resta bouche bée.

— Pardon ?

— Elle m’envoie des SMS. Elle me dit qu’elle m’aura, qu’elle me veut. Ce genre de choses.

— Elle a intérêt à arrêter tout de suite !

— Elle m’en a envoyé deux ce matin, pendant que j’étais dans la cuisine de Tallon. Tu ne l’as pas vue utiliser son portable ?

Melanie se gratta le nez.

— Si, une fois, en tout cas. Honnêtement, au bout d’un moment, j’ai fini par ne plus lui prêter attention.

— J’étais venu régler ça avec elle et lui dire d’arrêter mais tu as eu l’air si soulagée de me voir que j’ai préféré te tirer de là.

— Oui, j’avais hâte de partir.

— Désolé de t’avoir fait subir ça.

— C’était mon choix. Je ne voulais pas rester seule. Mais je vais devoir m’y faire. Je sais que tu ne peux pas être avec moi en permanence. Tu as un ranch à gérer.

— Oui et, malheureusement, je dois être dans le quadrant nord demain dès l’aube.

Elle se tourna vers moi, prenant mon visage entre ses mains.

— Je me sens vraiment mieux, tu sais. Cette tentative de meurtre m’a un peu remuée, mais pas seulement de façon négative. Ça m’a obligée à réfléchir à des choses auxquelles normalement, je ne pense pas, et permis de voir la situation et la lettre de Gina sous un jour différent.

Elle secoua la tête et gloussa doucement.

— Quand je pense que j’ai failli la détruire, cette lettre…

— Ah bon ?

— Le jour de mon enlèvement, je me suis acheté une déchiqueteuse à la quincaillerie de Snow Creek.

Elle ferma les yeux.

— C’est la première fois que je m’autorise à prononcer ces mots. J’étais tellement flippée de l’avoir achetée, d’avoir songé à détruire cette lettre. Je n’avais pas toute ma tête, ce jour-là. Depuis la mort de Gina, en fait. Mais c’est fini. Je vais résoudre cette histoire.

— Mais si…

Je n’osai pas terminer ma phrase.

— Si j’ai tort ? C’est possible, répondit-elle en se mordant la lèvre. Dans ce cas, j’assumerai mon erreur. Ça arrive à tous les praticiens de perdre des patients. Ce sont les risques du métier, soupira-t-elle. On aimerait pouvoir guérir tout le monde, mais c’est impossible.

Je voulais soutenir Melanie. Elle était si forte. Nous allions donc creuser sa théorie. J’espérais juste que l’enquête ne nous mènerait pas dans une impasse. Je désirais moi aussi qu’elle puisse tourner la page.

Son portable se mit à sonner.

— Tu permets ?

— Oui, bien sûr.

Je m’éclipsai un instant, explorant la cuisine pour voir ce que nous pouvions improviser pour le déjeuner. J’avais faim. Mon congélateur était rempli de repas préparés par mon cuisinier personnel. J’en sortis deux sans même regarder les étiquettes et les réchauffai au micro-ondes.

Je nous servis deux verres de thé glacé avant de regagner la chambre d’amis.

Melanie venait de raccrocher.

— Alors, qui c’était ?

— L’officier Lee. Ils ont retrouvé l’endroit où j’ai été gardée prisonnière.

Mon cœur cessa de battre.

— Ah oui ?

— C’est en zone rurale, à environ deux heures d’ici. La maison appartient à une société. Aucun nom n’est mentionné dans les papiers, hormis celui de l’agent enregistré, un avocat de Grand Junction. Il s’appelle Frederick Jolly.

— Ils ont arrêté Cates ?

— Non.

— Et pourquoi ?

— Ils l’ont interrogé, mais il a un alibi en béton. Il était à l’hôpital auprès de sa femme à peu près tout le temps.

— Ça ne veut rien dire du tout. Il peut avoir engagé quelqu’un.

— Je suis d’accord, mais ils n’ont aucun mobile. Par ailleurs, il avait signalé le vol de l’Eldorado deux jours avant que je sois enlevée.

— Ça pourrait faire partie du plan.

— J’en suis consciente, et la police également. Elle met des enquêteurs sur le coup.

— Eh bien, rien ne nous empêche de l’interroger aussi.

— Non. D’ailleurs, il a loué une petite maison dans le centre de Grand Junction.

— Alors, c’est tout réfléchi. J’ai une grosse journée demain, mais on peut y aller mardi. D’abord, on va rendre une petite visite à ce monsieur Jolly pour lui tirer les vers du nez, et ensuite, on ira voir ce cher Cates.

Avec un sourire, Melanie but une gorgée du thé glacé que je lui avais apporté.

— Et entre-temps, qu’est-ce qu’on fait ?

Je souris aussi.

— Je suis sûr qu’on va trouver une occupation, et je crois qu’on pourrait commencer par la piscine… Juste après le repas.

* * *

Melanie insista pour porter son maillot.

— Chaque fois que je me suis baignée chez toi, tu m’as promis qu’on serait seuls, et, chaque fois, quelqu’un a débarqué à l’improviste. C’est très gênant, je te signale ! Cette fois, pas question.

Je me contentai de sourire et, pour lui faire plaisir, j’enfilai un caleçon de bain. Ce qu’elle ignorait encore, c’est que son maillot disparaîtrait sitôt qu’elle serait entrée dans l’eau. Mais, nerveux suite à cette matinée avec Felicia, je piquai d’abord une tête et effectuai plusieurs longueurs.

Quand enfin je fis une pause, elle était toujours allongée sur une chaise longue, les yeux clos. Son maillot une pièce était d’un vert émeraude de la même teinte que ses yeux. Il lui allait à ravir, mais elle était faite pour porter un bikini.

Un bikini violet.

Mieux encore, des dessous en dentelle violette.

Le sourire aux lèvres, je me dirigeai vers sa méridienne et me dressai au-dessus d’elle, dégoulinant.

Elle ouvrit les yeux et se redressa brusquement.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je te mouille, répondis-je en souriant de plus belle. Et ensuite, je vais te faire mouiller.

Sans cérémonie, je la pris dans mes bras et la jetai à l’eau. Elle remonta à la surface en riant.

— C’est la deuxième fois que tu me fais ça !

— Et ça m’amuse à chaque fois, donc je crois que je vais continuer.

Elle s’esclaffa à nouveau.

— Tu as fait tes longueurs ?

— Oui. Je suis prêt pour le jacuzzi, maintenant. Tu viens avec moi ?

Elle prit appui sur le rebord, puis se hissa hors de l’eau.

— Si tu veux.

— Mais je t’avertis, pas de maillot !

— Je ne sais pas. Chaque fois…

Je l’interrompis d’un baiser. Elle s’ouvrit aussitôt à moi, mêlant sa douce langue à la mienne. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas embrassée. Que je n’avais pas embrassé ma femme. Ça m’avait manqué. Beaucoup.

Ses mamelons se contractèrent sous son maillot de bain, pointant sur mon torse mouillé. Je me sentis durcir dans mon caleçon. C’était exactement ce dont j’avais besoin – faire l’amour à cette femme superbe dans le jacuzzi. Je la guidai vers le bain à remous sans cesser de l’embrasser. Quand je me détachai d’elle pour reprendre mon souffle, elle soupira contre mon cou.

Lentement, je rabattis les bretelles de son maillot sur ses épaules pour dévoiler ses seins. Ses tétons turgescents étaient magnifiques et je me penchai en avant pour en prendre un entre mes lèvres. Je l’aspirai fort, exactement comme elle aimait.

Elle inspira brusquement.

— Jonah…

— Détends-toi, bébé. Cette fois-ci, personne ne va nous interrompre. Tu as ma parole.

Je continuai de sucer son mamelon durci. Comme ils étaient beaux… Putain, elle me rendait fou !

— Jonah… Bon Dieu.

— Mmm, tes tétons sont délicieux, mon cœur, mais j’ai envie de goûter autre chose…

Je fis descendre le maillot sur ses hanches et le laissai tomber sur le sol en béton.

— Écarte les cuisses.

Elle s’exécuta, se débarrassant de son maillot d’un mouvement de pied. Je m’agenouillai entre ses jambes et insinuai ma langue entre les replis de son sexe. Dieu qu’elle avait bon goût ! Et elle était trempée.

— Je pourrais passer ma vie à te déguster.

Elle gémit au-dessus de moi.

— C’est trop bon…

Je caressai son clitoris d’un coup de langue et elle tressaillit. Je me relevai pour nous guider jusqu’à l’herbe, puis je m’agenouillai à nouveau et repris mes assauts sur son sexe succulent. Je voulais la faire jouir, qu’elle se répande partout sur mon visage. Si j’avais pu mettre en flacon son odeur… l’emporter partout…

Je continuai à la lécher, à titiller son clitoris. Plongeant les doigts dans mes cheveux, elle me tira vers elle et se frotta sur mon visage. Mon sexe au garde à vous se mit à palpiter. Je brûlais de m’enfoncer en elle, mais je voulais d’abord la faire jouir.

— Oh ! cria-t-elle, le sexe frémissant contre ma bouche. Je vais jouir, Jonah ! Oh, mon Dieu !

Lapant son sexe avec vigueur, je me repus de tous ses sucs. Impatient de la posséder, je l’allongeai sur l’herbe et baissai mon caleçon pour m’introduire en elle.

Son sexe lubrifié était brûlant et m’enserrait comme un étau.

J’aurais voulu lui procurer un autre orgasme, mais ça devrait attendre. Je sentis mes testicules se contracter, puis les petits spasmes familiers se déployèrent à la base de ma queue, irradiant chaque cellule de mon corps jusqu’à ce que ma peau frémisse et je déversai ma semence.

— Oh, ce que je t’aime !

Je m’abîmai tout au fond d’elle, me vidant de mon essence dans son corps.

Je restai allongé sur elle quelques instants avant de rouler sur le flanc. J’avais une vue directe sur la porte-fenêtre qui coulissait tandis qu’une haute silhouette ressemblant beaucoup à Tallon reculait dans la cuisine.

Je secouai la tête.

— Ma parole, c’est une blague !

Chapitre 28

Melanie

— Quoi ? demandai-je.

Jonah se mit debout et remonta son short de bain, resté en travers de ses jambes.

— Rien, ma chérie, mais je te conseille de remettre ton maillot.

Je sentis un feu enflammer mon corps déjà incandescent.

— Pardon ?

— Je crois que Tallon est là.

— Oh, mais ce n’est pas vrai !

Je me levai et cherchai mon maillot des yeux, que je repérai sur le sol en béton, à côté de la piscine. Je me précipitai, enfilant hâtivement le tissu mouillé sur mon corps moite.

— C’est la dernière fois qu’on couche ensemble près de ta piscine. La dernière fois, tu m’entends !

— Je suis vraiment confus, mon cœur. Je vais voir ce qu’il veut et je me débarrasse de lui.

— Autant que je vienne avec toi, soupirai-je. Il est trop tard pour jouer les pudiques devant lui, à présent. Ou devant ton ami Bryce, d’ailleurs.

Les yeux sombres de Jonah luisaient d’amusement. Je lui donnai une légère tape sur le bras.

— Et tu trouves ça drôle ?

— Avoue que ça l’est un peu, quand même. On dirait un mauvais dessin animé.

— Tu sais, j’aurais franchement préféré que ton frère et ton meilleur ami ne me voient jamais nue !

— Tu n’as pas à avoir honte de ton corps, ma belle, il est superbe. D’ailleurs, on devrait prévoir une virée sur une plage nudiste.

Ma mâchoire se décrocha.

— Dis-moi que tu plaisantes…

— Pas du tout. De toute façon, tu commences à être habituée !

Il partit d’un grand rire et je lui administrai une nouvelle tape.

— Tu es vraiment un boulet.

— Oui, mais je suis ton boulet à toi.

Il se fendit d’un sourire éclatant, faisant ressortir ses belles rides d’expression et ses adorables fossettes. Cet homme était somptueux. Et au-delà de son physique, il était beau à l’intérieur – d’une beauté sombre. Pas tourmenté par les mêmes démons que son frère, mais torturé quand même.

— Tu sais, je vais peut-être te prendre au mot pour la plage nudiste.

Aussi curieux que cela puisse paraître, j’étais sincère. L’idée de fréquenter un lieu naturiste avec Jonah commençait à me plaire.

— Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd, Melanie. Alors, tu préfères rentrer avec moi pour voir ce que veut Tallon ou te cacher ici ?

Je poussai un soupir.

— À quoi bon, au point où on en est ?

Il m’adressa un sourire qui me fit fondre.

— Allez, viens, dit-il. Tallon n’a pas de secrets pour toi.

Nous regagnâmes la terrasse puis la cuisine, Lucy sur nos talons. Tallon nous attendait, assis à la table. Il s’éclaircit la voix.

— Je suis vraiment… désolé…

— Tu n’aurais pas pu appeler avant, frangin ? demanda Jonah.

— C’est ce que j’ai fait. Tu n’as pas répondu.

— Et tu n’en as pas déduit que je devais être occupé et que je ne voulais pas être dérangé ?

— Tu n’étais pas dans ton bureau et Dolores ne savait pas ce que tu faisais. J’ai pensé que tu devais être chez toi et que ton téléphone était déchargé.

L’expression de Jonah se radoucit visiblement. Jamais il ne refuserait un appel de Tallon. S’il existait un homme dévoué à son frère, c’était bien lui.

— Bonjour, Doc, lança Tallon, évitant mon regard.

Je lâchai un petit rire, repensant à mon embarras la première fois que Tallon et Jade m’avaient surprise nue avec Jonah dans la piscine. À présent, cela ne me dérangeait plus autant. Quelque chose en moi avait changé depuis mon enlèvement. J’avais toujours peur dans le noir, mais une flamme brûlait en moi, une assurance nouvelle.

— Bonjour. Si vous voulez bien m’excuser tous les deux, je vais me sécher et me changer dans une tenue décente

— Moi, je le trouve tout à fait décent, ce maillot, protesta Jonah. Tu es très belle.

Souriante, je quittai la pièce.

— Revenez quand vous vous serez habillée, lança Tallon. Je veux que vous entendiez aussi ce que j’ai à dire.

— D’accord.

Je passai rapidement sous la douche pour rincer le chlore de mes cheveux puis enfilai un pantalon de jogging et un débardeur. J’examinai ma cheville. Encore contusionnée, mais la douleur était désormais supportable – tant que je n’essayais pas de courir un marathon. Lorsque je regagnai la cuisine, Jonah avait servi trois verres de thé glacé. Je m’assis devant celui qui restait et bus une gorgée, vite suivie d’une autre. J’étais assoiffée.

— Comme je le disais à Joe, commença Tallon, la seule chose que Felicia puisse nous dire à propos de l’homme qui l’a menacée, c’est qu’il avait les yeux bleus. Ce qui est le cas de Larry Wade.

— Je vois. Mais il n’est pas le seul.

— Je sais bien, Doc, mais c’est le suspect le plus probable. Qui d’autre chercherait à nous faire peur, à Jade et moi ?

— Est-ce que tu es prêt à aller lui parler, Tallon ? s’enquit Jonah.

Tallon enfouit la main dans ses cheveux noirs ondulés.

— Je ne sais pas… Parfois j’en ai l’impression, et à d’autres moments, l’idée me glace le sang. Le voir, me trouver dans la même pièce que lui, lui parler… Je ne veux pas retourner dans ce sous-sol.

— C’est derrière vous depuis longtemps, Tallon, affirmai-je. Mais vous avez raison sur un point. Toute guérison implique de se séparer des influences négatives. Larry Wade en est une. Vous n’êtes pas obligé de le voir.

— Je vais y réfléchir.

— Et qu’en pense Jade ? lui demanda Jonah.

— Elle dit que c’est à moi de décider et que dans tous les cas, elle me soutiendra. Mais elle pense comme vous, Doc. Elle ne veut pas que cela me fasse souffrir.

— C’est une femme intelligente, approuvai-je.

— Seulement il y a un problème, poursuivit Tallon. On a découvert que la troisième série d’empreintes sur la carte de Colin n’appartient pas à Larry.

— Quoi ?

Jonah se leva pour arpenter nerveusement la cuisine.

— Comment tu le sais ?

— Ce n’était pas bien compliqué. Les empreintes de Larry ont été prises lors de son arrestation. Mills et Johnson ont piraté la base de données pour les récupérer et les ont comparées à celles trouvées par Jade.

— Alors, comment savoir lesquelles appartiennent vraiment à Larry ?

— On peut estimer que ce sont les plus récentes, quand il a été arrêté. Celles de la base de données du barreau ont dû être falsifiées – récemment, sans doute – pour faire croire qu’il avait touché la carte de visite.

— C’est de la folie.

Jonah faisait toujours les cent pas, le corps tendu.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

Il secoua la tête, les lèvres pincées.

— Rien. Rien du tout.

Je n’y croyais pas une seconde mais je préférais ne pas insister en présence de son frère, qui était déjà suffisamment bouleversé.

Tallon se leva à son tour.

— Jade va bientôt rentrer du travail, je ferais mieux de retourner à la maison. J’aime être là quand elle arrive.

— C’est très mignon, dis-je en souriant. Vous avez beaucoup de chance tous les deux.

— C’est sûr, approuva-t-il. Désolé d’avoir de nouveau interrompu votre petite baignade, Joe.

— T’inquiète, répondit Jonah en lui donnant une tape dans le dos. Tu sais que je suis toujours là pour toi.

Je me sentis attendrie par l’amour et la dévotion que Jonah témoignait à son frère. C’était décidément un homme intègre, un homme d’honneur.

Après le départ de Tallon, Jonah se remit à tourner en rond dans la cuisine. Je lui touchai le bras.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— J’ai quelque chose à te dire. Je ne peux plus le garder pour moi, mais il ne faudra le répéter à personne. Je n’en ai pas encore parlé à Bryce et je ne peux rien révéler à Tallon tant que je ne l’ai pas fait, mais je pense connaître l’identité de l’un des ravisseurs.

— Qui ? fis-je, le cœur presque à l’arrêt.

— Le maire. Le père de Bryce.

— Le maire qui était… Oh, mon Dieu !

Je plaquai une main sur ma bouche. Le maire que j’avais vu acheter de l’adhésif et de la corde le jour de mon enlèvement.

Et il avait les yeux bleus.

Chapitre 29

Jonah

Je distinguais presque les rouages qui s’activaient dans le cerveau de Melanie. Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver à la même conclusion.

Je lui racontai tout sur Tom Simpson et sa tache de naissance.

— Il faut que tu en parles à Tallon, décréta Melanie. Tu ne peux pas lui cacher ça.

— Je sais, soufflai-je en m’empoignant les cheveux. Mais je dois d’abord le dire à Bryce. Il s’agit de son père, bon Dieu, et c’est mon meilleur ami. Il a le droit de savoir qui est son père.

— Mais Tallon est ton frère, objecta Melanie. C’est plus important qu’un meilleur ami.

Elle marquait un point.

— Tu as raison. C’est lui qui a souffert des mains de cet homme. J’ai déjà essayé d’en parler à Bryce, mais on a été interrompus chaque fois. La seule preuve que j’ai, en revanche, c’est sa tache de naissance, que je n’ai même pas vue.

— Dans ce cas, comment sais-tu qu’elle est au bon endroit ?

— Marjorie l’a croisé à la salle de sport. Apparemment, elle est sur son bras droit, juste au-dessous de l’aisselle.

Les joues roses de Melanie blêmirent.

— Oh mon Dieu…

— Je sais. Il y a tant de choses que nous ignorons dans cette histoire, et plus on creuse, plus c’est obscur.

Je me remémorai ce que Larry Wade nous avait dit, à Bryce et à moi, la dernière fois que nous l’avions vu.

La vérité, c’est surfait. À creuser trop profond pour déterrer des secrets enfouis, on finit par ne plus pouvoir sortir du trou.

C’était un psychopathe qui mentait comme il respirait, mais il avait peut-être raison. Nous étions tous sur la voie de la guérison. Était-il vraiment nécessaire d’ouvrir toutes ces portes ? Jusque-là, chaque découverte ne nous avait menés qu’à de nouvelles interrogations, et j’avais le sentiment que nous nous éloignions de plus en plus de la vérité.

— Le maire a acheté de l’adhésif et de la corde le jour de mon enlèvement, Jonah, me rappela-t-elle, la lèvre tremblante.

— Je sais, tu m’en as parlé.

— J’ai été ligotée avec de la corde et de l’adhésif ce soir-là… Par un homme aux yeux bleus.

Je me raidis.

— Tu ne crois quand même pas…

— Honnêtement, je n’en sais rien, mais ce n’est pas impossible. Si le maire est un psychopathe comme tu le crois, il doit être capable de tout.

Pouvait-il y avoir un lien entre l’enlèvement de Melanie et nos problèmes ? Seigneur, si ce taré n’avait pas seulement agressé mon frère, mais qu’il avait aussi enlevé la femme que j’aimais…

Il était trop tôt pour extrapoler.

J’avais besoin de penser à autre chose qu’à Tom Simpson et à ce qu’il avait fait subir à Tallon. Je m’immobilisai enfin et pris Melanie dans mes bras.

— On peut s’attendre à tout venant de quelqu’un comme lui.

— C’est trop gros pour être une coïncidence, quand même, tu ne trouves pas ?

— Si, mais il aurait pu acheter ces articles pour tout un tas d’autres raisons.

— En effet, soupira-t-elle. C’est aller un peu loin dans les suppositions… Beaucoup de gens ont les yeux bleus. Si j’avais pu voir ceux du maire ce jour-là, je serais mieux à même de te le dire. L’homme qui m’a séquestrée avait des yeux bleus très froids. Glaçants. Presque irréels.

Les yeux de Tom Simpson étaient froids, c’était sûr. Mais l’avais-je remarqué avant de savoir ce qu’il était ?

— Bon, tu sais quoi ? Allons voir Cates demain pour avoir des informations sur l’oncle de Gina. J’ai besoin de me sortir les problèmes de la famille Steel du crâne un moment.

Elle enfouit la tête au creux de mon épaule.

— Bonne idée, ça te ferait du bien de prendre du recul un jour ou deux. Mais ce n’est pas une raison pour te plonger dans mes embrouilles.

— Si, je veux t’aider, Melanie. Et il est hors de question que tu ailles voir cet homme seule.

— Tant mieux, parce que je n’en ai aucune envie.

Aussi longtemps que j’en aurais l’occasion, je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour veiller sur elle. Parce que dès que je lui aurais appris la vérité sur le soir de son enlèvement, elle me quitterait.

Il y avait vingt-cinq ans, mon frère m’avait quitté ce jour funeste.

Comme ma mère deux ans plus tard.

Comme toutes les femmes que j’avais connues – et il y en avait peu – m’avaient quitté parce qu’aucune ne pouvait supporter ce que j’étais vraiment… ou plutôt, ce que je n’étais pas.

Enfouissant mon nez dans ses cheveux blonds encore humides, j’inhalai la senteur de noix de coco de son shampoing.

— Je t’aime tellement, Melanie. Tellement.

Je la sentis sourire contre mon épaule.

— Moi aussi, je t’aime.

J’espérais juste que son amour pour moi résisterait à ce qui allait advenir.

* * *

J’invitai Melanie à déjeuner dans son restaurant de sushis préféré à Grand Junction. Finalement, je commençais à apprécier le poisson cru. Ensuite, nous mîmes le cap sur l’immeuble de bureaux qui accueillait le cabinet d’avocats Decker et Jolly. Melanie avait songé à appeler Frederick Jolly, mais je trouvais préférable de nous pointer sans prévenir. J’avais le curieux sentiment qu’il risquait de disparaître.

L’ascenseur nous amena au quatrième étage et nous entrâmes dans les bureaux.

— Puis-je vous aider ? demanda une réceptionniste qui faisait des bulles avec son chewing-gum.

— Nous venons voir Frederick Jolly, annonçai-je.

— Vous avez rendez-vous ?

Je secouai la tête.

— Non. Dites-lui simplement que Jonah Steel est ici avec Melanie Carmichael. Nous voulons lui parler de la société Fleming.

— Il ne reçoit pas sans rendez-vous, en principe, mais je vais voir s’il est disponible. Asseyez-vous, dit-elle en désignant des fauteuils et des canapés. Prenez un café ou un donut, si vous voulez.

Nous attendîmes sans nous servir, repus après notre festin de sushis.

Quelques instants plus tard, la réceptionniste lança depuis l’accueil :

— Je regrette, monsieur Jolly ne peut pas vous recevoir. Vous allez devoir prendre un rendez-vous par téléphone.

Je me levai, laissant Melanie dans la zone d’attente.

— Je vous explique, commençai-je d’une voix calme. Nous allons voir monsieur Jolly aujourd’hui. Dites-lui que je suis Jonah Steel, du Domaine Steel, et que j’accompagne le docteur Melanie Carmichael, qui a récemment été séquestrée dans une propriété détenue par la société Fleming.

La réceptionniste ouvrit de grands yeux et déglutit. Elle décrocha de nouveau son téléphone.

Je regagnai mon siège auprès de Melanie. Quelques instants plus tard arriva un homme aux cheveux noirs gominés et à l’allure maussade, vêtu d’un costume bleu à fines rayures.

— Monsieur Steel ? Je suis Fred Jolly.

Je me levai, lui tendant la main, qu’il ne serra pas.

— Je vous remercie de nous recevoir sans rendez-vous. Voici le docteur Melanie Carmichael.

Elle se leva à son tour.

— Enchantée.

— Si vous voulez bien me suivre dans mon bureau.

Nous lui emboîtâmes le pas, dépassant secrétaires et assistants affairés dans leurs boxes pour déboucher dans un luxueux bureau d’angle. Sympa, ses pénates. Ma foi, le cabinet portait son nom…

Il nous fit entrer avant de refermer la porte derrière lui.

— Asseyez-vous, nous suggéra-t-il en indiquant des fauteuils de cuir qui faisaient face à son bureau, derrière lequel il prit place. Que puis-je faire pour vous ?

Chapitre 30

Melanie

Jonah s’éclaircit la voix.

— Nous aimerions connaître le nom des individus qui se cachent derrière la société Fleming.

— Je crains de n’être nullement dans l’obligation légale de vous dévoiler cette information.

— Nous avons vérifié auprès du registre des entreprises : aucun dirigeant n’apparaît. Le seul nom qui figure est le vôtre, en tant qu’agent statutaire.

— Et en tant qu’agent statutaire, je ne suis pas tenu de répondre à vos questions.

Ce fut mon tour de prendre la parole.

— Écoutez, monsieur Jolly, nous saisissons pleinement votre situation. En tant que médecin, je comprends la confidentialité que vous devez à vos clients.

— Je n’ai jamais dit que la société Fleming était mon client.

— Dans ce cas, ça vous facilite la tâche. La clause ne s’applique pas.

— Là n’est pas la question, répondit Jolly. Je n’ai aucune obligation envers vous.

Soudain, Jonah se leva, les yeux graves, les narines frémissantes.

— Bon, on va aller droit au but. Le docteur Carmichael a été séquestrée la semaine dernière dans une propriété qui appartient à la société Fleming.

— Je suis navré de ce que vous avez pu subir, madame, mais je ne suis pas au courant.

— C’est parce que j’ai fait en sorte d’éviter la médiatisation pour la préserver, répliqua Jonah. Madame Carmichael est une psychothérapeute reconnue à Grand Junction.

— Nous essayons simplement de savoir qui m’a fait ça, enchaînai-je. Vous êtes notre seule piste.

L’avocat se leva et contourna son bureau.

— Dans ce cas, j’ai bien peur que votre seule piste vous mène dans une impasse. Je vais devoir vous demander de quitter les lieux.

Jonah se crispa. Pendant un instant, je redoutai qu’il fasse quelque chose qu’il risquait de regretter. Mais il se contenta de sourire.

— Merci beaucoup pour votre temps. Nous vous recontacterons.

Nous quittâmes rapidement les bureaux. Jonah ne prononça pas un mot dans l’ascenseur et j’attendis que nous soyons sortis de l’immeuble pour parler :

— Il cache quelque chose. J’ai l’habitude de la communication non verbale dans mon boulot et je reconnais un menteur quand j’en vois un.

— Je suis d’accord. S’il ne fait pas partie de la société, il n’est lié par aucune déontologie pour ne pas nous fournir les informations que nous cherchons. Soit il fait partie de la société, soit on le paie grassement pour garder le silence.

— J’imagine qu’on n’a plus qu’à aller questionner Cates.

— On n’en a pas encore fini avec ce Jolly. Il faut juste trouver le bon angle pour aborder la situation. S’il reçoit de l’argent pour garder le silence, rien ne m’empêche d’augmenter la mise pour le faire parler.

Je déglutis.

— Jonah… Je ne veux pas que tu dépenses tout ton argent dans cette affaire.

— Melanie, mon amour, je ne pourrais pas dépenser tout mon argent en trois vies. Il ne faut pas t’en faire à ce sujet.

Je secouai la tête en souriant.

— Tu es plutôt génial dans ton genre, tu sais ?

— Loin de là, mais tu peux être sûre que je ferais absolument n’importe quoi pour toi, répondit-il, glissant ses doigts entre les miens tandis que nous retournions à la voiture.

Chapitre 31

Jonah

Destination suivante : l’hôpital. Melanie voulait passer prendre des nouvelles de la femme de Cates. L’infirmière de garde répondit rapidement à ses questions et, Rodney Cates étant absent, nous nous rendîmes à l’adresse de la maison qu’il louait en ville.

Sur la route, j’eus une idée.

— Il est peu probable qu’ils aient ramené la vieille Eldorado de Gina à Grand Junction depuis leur maison de Denver, tu ne crois pas ?

— Tu marques un point. Dans ce cas…

— Comment ont-ils su qu’elle avait été volée ? terminai-je. Selon la police, Rodney Cates a signalé le vol quelques jours avant que tu t’échappes, c’est ça ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Je me garai sur le parking situé devant la maison. Melanie était immobile, les yeux braqués droit devant elle.

— Tout va bien ? m’inquiétai-je.

Elle acquiesça.

— Je suis juste un peu… nerveuse, je suppose. Je vais me retrouver face à l’homme qui a peut-être essayé de me tuer.

— Il ne faut pas que tu oublies une chose, Melanie.

— Quoi ?

— Si ta théorie est correcte, et que Gina ne s’est pas suicidée, alors il est probable que celui qui a tué Gina est la même personne qui t’a attaquée. Et ce n’était sûrement pas Cates.

— Ou alors, ses parents l’ont assassinée. Qui sait ? D’après ce qu’elle disait, ils ont toujours été très distants. Évidemment, ça ne fait pas d’eux des meurtriers…

— Non.

— En plus, mon ravisseur m’a clairement dit qu’il était un tueur à gages. Si je me souviens bien, il a dit : « Si je me débinais parce qu’on me paie davantage, je ne resterais pas longtemps dans le métier. Personne ne me ferait plus confiance. »

— Ça peut vouloir dire deux choses : qu’il avait été engagé pour te tuer ou qu’il t’a menti. Et je pense que quelqu’un qui tue pour gagner sa vie ou par plaisir n’a sans doute aucun scrupule à mentir.

Cette réflexion lui tira un sourire.

— Tu as raison.

Je la pris par les épaules pour la faire pivoter vers moi.

— Tu n’as pas à avoir peur. Je serai avec toi et je ne le laisserai pas te faire de mal. Je ne laisserai plus jamais personne te faire souffrir. Jamais, tu m’entends ?

Elle hocha de nouveau la tête en se mordant la lèvre.

— Bien. Tu es prête ?

— Autant que possible.

Nous descendîmes de voiture et elle se cramponna à mon bras tandis que nous nous dirigions vers la porte d’entrée. La maison n’était mitoyenne que d’un côté, ce qui signifiait qu’il n’avait qu’un seul voisin. Tant mieux.

Je frappai bruyamment à la porte. On entendit des bruits de pas, mais personne n’ouvrit.

Je pressai la sonnette à deux reprises. Toujours pas de réponse.

Je tambourinai de toutes mes forces sur le battant de bois.

Il était là. Je le sentais dans mes tripes.

À côté de moi, Melanie frissonna. Merde, nous n’avions pas fait le chemin pour rien. Il allait nous parler.

— Eh ! criai-je. Tu vas ouvrir cette foutue porte, ou je te jure que je la défonce !

Toujours rien.

— Je t’aurai averti !

Melanie me tira par la manche.

— Jonah…

— Ne t’en fais pas, lui assurai-je. Je suis sérieux ! Je vais enfoncer cette putain de porte !

Je reculai pour prendre mon élan, poussai un cri et donnai un grand coup de pied latéral dans la porte. Elle ne bougea pas.

Les yeux fermés, je pris une profonde inspiration et visualisai la porte hors de ses gonds, puis je recommençai dans un grand cri.

Le bois craqua.

Je m’apprêtais à cogner encore quand la porte s’ouvrit.

— Vous êtes un fou furieux ! me lança un homme qui devait être Cates, une expression d’effroi et d’indignation mêlées sur le visage.

— Tu n’as pas idée.

Je le poussai pour entrer et Melanie s’accrocha de nouveau à mon bras.

— Je suis Jonah Steel et tu connais déjà le docteur Carmichael.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? J’étais dans mon droit quand j’ai porté plainte contre vous auprès de l’Ordre des médecins.

Melanie ouvrit la bouche pour répondre mais je lui fis signe de n’en rien faire.

— J’aimerais beaucoup t’interroger à ce sujet, mais ce n’est pas la raison qui nous amène.

— Alors, qu’est-ce que vous me voulez ? J’ai déjà dit à la police que je n’avais rien à voir avec votre enlèvement, docteur Carmichael.

— J’ai aussi mes doutes là-dessus, mais ce n’est pas non plus pour ça que nous sommes ici.

— En tout cas, je vous garantis que vous allez me rembourser cette porte.

— Oh oui, je rembourserai. Et t’as pas intérêt à te plaindre aux flics, ou je ferai de ta vie un enfer.

Il fit mine de répliquer, mais je brandis le poing.

— C’est moi qui parle pour l’instant. Quand ce sera ton tour, je te le dirai. On a besoin de renseignements. Des informations que le docteur Carmichael n’a jamais pu obtenir de ta fille quand elle était en vie.

— Je ne vois pas…

— Tu es un peu dur de la feuille, hein ? Je t’ai dit que je t’avertirais quand tu pourrais parler. Là, tu la fermes. Je veux connaître le nom de ton beau-frère. Celui qui a agressé et violé ta fille. Tu te rappelles ? La raison pour laquelle elle était en thérapie ?

— Ça n’a pas d’importance. Il est mort.

— De quoi ?

— Euh… D’un cancer.

— Cancer de quoi ?

— Du poumon.

— Il fumait ? demandai-je à Melanie. Est-ce que Gina a dit que son oncle fumait ?

Melanie secoua la tête.

— Elle en aurait sûrement parlé.

Cates s’agita, nerveux.

— Il n’y a pas que les fumeurs qui ont des cancers du poumon.

— Exact, mais le plus souvent, c’est le cas. Quelque chose me dit que tu mens. Et tu sais quoi ? Je pense même qu’il n’est pas mort.

Le visage de Cates s’empourpra.

— Je vous dis qu’il est mort.

— Montre-nous l’acte de décès.

— Je ne l’ai pas.

— Alors, donne-moi son nom. J’irai vérifier moi-même à l’état civil.

Cates rougit encore davantage.

— Je n’ai pas à vous dire quoi que ce soit.

Je me jetai sur lui, l’attrapai par le col et le plaquai contre le mur.

— Alors là, tu te trompes. On ne partira pas d’ici avant d’avoir obtenu les informations qu’on est venus chercher.

— Je vais appeler les flics.

— Mais je t’en prie. Je suis sûr que ces informations les intéresseront aussi.

Melanie s’interposa.

— Monsieur Cates, s’il vous plaît. Gina n’a jamais voulu me donner ces renseignements. J’ignore pour quelle raison, mais j’ai ma petite idée à ce sujet.

— Votre idée ne vaut rien, lança-t-il. Vous avez laissé ma fille mourir.

— Peut-être pas, répliqua-t-elle. Et si votre fille avait été assassinée ?

Le visage de Cates était maintenant écarlate.

— N’importe quoi. Elle s’est suicidée. On l’a trouvée morte dans le garage, dans cette satanée Eldorado.

— Et si quelqu’un l’y avait mise ? De la même manière qu’on a essayé de me tuer ?

Il ne répondit rien.

— Écoute, repris-je. Je veux le nom de ton beau-frère. Je veux connaître la date et la cause de sa mort. Et je ne bougerai pas d’ici avant de les avoir obtenues.

— Et tant qu’on y est, enchaîna Melanie, il nous faut aussi le nom et le numéro de téléphone de l’amie de Gina. Celle qui vous a dit qu’elle était amoureuse.

— Rien ne m’oblige à vous donner ça.

Je le poussai encore plus violemment contre le mur, serrant son col dans mes poings.

— Écoute-moi bien, grondai-je, les dents serrées. Tu as vu ce que j’ai fait à ta porte. À ton avis, qu’est-ce que je serais capable de te faire, à toi ? Je pourrais te réduire en miettes. Ensuite, tu pourras appeler les flics. Ils me mettront les menottes et ils m’embarqueront. Mais tu sais quoi ? Je n’en ai strictement rien à foutre. En vingt-quatre heures, mes avocats me sortiront de prison en payant ma caution. Ils feront annuler la plainte pour vice de procédure et révéleront au grand jour tous tes petits secrets sordides pour te discréditer. Voilà, ça te donne une idée de mes moyens. Alors tu craches ces informations ou je te réduis en purée, peu importent les conséquences.

Il ferma les paupières et deux larmes apparurent au coin de ses yeux.

— C’est bon, c’est bon. Ne me faites pas de mal.

Je desserrai mon étreinte.

— Ton beau-frère. Il est mort ?

Cates secoua la tête.

— Non, il est toujours en vie.

— C’est bien ce qu’on se disait. Vous avez fait croire à Gina qu’il était mort ? Ou vous l’avez forcée à mentir à tout le monde ?

— Nous lui avons dit qu’il était mort. On ne lui a jamais dit comment. Chaque fois qu’elle nous l’a demandé, on s’est arrangés pour changer de sujet.

— Tu sais, Cates, il y a des gens sur cette terre qui ne devraient jamais avoir d’enfants. Je te range dans cette catégorie.

— Jonah…

Melanie me toucha le bras.

— Pour l’amour de Dieu, Melanie, tu sais que j’ai raison.

Elle soupira.

— Oui. Je crois que tu as raison.

— Comment osez-vous me juger, tous les deux ? s’insurgea Cates en dévisageant Melanie.

Je resserrai ma prise sur son col de chemise.

— Un, tu ne lui adresses pas la parole. Jamais. Tu ne poses même pas les yeux sur elle. Tu n’en es pas digne. Deux : comment s’appelle ton putain de ton beau-frère ?

— Je ne sais pas.

— Tu te fous de moi ? Tu ne connais pas son nom ?

— Je ne connais que son nom de naissance. Il en utilise beaucoup d’autres. Je ne sais pas sous lequel il se présente en ce moment.

Je lâchai Cates, qui s’effondra sur le sol.

— Il a plusieurs identités ?

Cates hocha la tête.

— Il a… des problèmes.

— Non, tu crois ? Un mec qui viole sa nièce aurait des problèmes ?

Je secouai la tête.

— Tu me dégoûtes. Un gars qui double dans la queue a des problèmes. Ton beau-frère est un foutu psychopathe. Et maintenant, c’est quoi, son nom de naissance ?

— Theodore. Theodore Mathias.

— Un deuxième prénom ?

— Je… Je n’en sais rien.

— Et tu connais certains des noms qu’il utilise ?

— Pas tous. Il en utilise plusieurs. John Smith, Nicholas Castle, Milo Sanchez… Je sais que j’en oublie.

Je commençais à perdre mon sang-froid.

— Tu prends un papier et tu nous fais une liste, OK ?

Cates se leva en époussetant sa veste en tweed très professorale. Je le suivis de près jusqu’à la cuisine. S’emparant d’un bloc-notes et d’un stylo dans un tiroir, il se mit à écrire.

— Sa date de naissance ?

— Je ne la connais pas. Erica, sans doute. C’est sa sœur cadette. Elle s’appelle Erica Helene Mathias Cates.

— Jonah, me souffla Melanie. Je ne veux vraiment pas la déranger. Sa santé mentale est fragile en ce moment.

Je me tournai vers elle. Quelle femme merveilleuse… Même en cet instant, elle pensait aux autres. Après tout ce qu’elle avait vécu, elle était toujours Melanie. Une bonne âme.

— Tu as de la chance que le docteur Carmichael soit aussi encline au pardon, mais ce n’est pas mon cas.

Je lui rendis aussitôt le morceau de papier qu’il m’avait donné.

— Tu as oublié le nom et le numéro de l’amie de Gina. Celle qui a dit qu’elle était amoureuse.

— Oh.

Il inscrivit hâtivement un autre nom sur la feuille, qu’il me tendit.

— Marie Cooke.

Sortant mon portefeuille, j’y glissai le papier avant de jeter deux mille dollars en billets de cent sur le sol.

— Voilà qui devrait couvrir largement les dégâts de la porte.

Je me tournai vers Melanie.

— On n’a plus besoin de ce type. Allons-nous-en.

Chapitre 32

Melanie

Sur le chemin du retour, je ne savais pas trop quoi dire. Jonah avait convenu avec Jade et Tallon que nous dînerions avec eux au ranch. Il voulait que je raconte à son frère ce qui m’était arrivé. Et il avait raison. Le temps était venu. Rien de tout ça n’était ma faute et il fallait que j’en parle. Je savais aussi bien que Jonah que balayer ses problèmes sous le tapis n’était une bonne solution pour personne.

Brooke ne serait pas là. Son infirmière l’avait conduite à Grand Junction où elle resterait jusqu’au lendemain pour des séances de kinésithérapie et de thérapie occupationnelle. Marjorie, elle, serait présente, ce qui ne me dérangeait pas.

Tallon ayant donné quelques semaines de congé à Felicia pour qu’elle se remette des récents rebondissements, tout en continuant de lui payer son salaire, c’était Marjorie qui avait pris les commandes en cuisine. Elle avait préparé un délicieux plat de crevettes à l’ail.

Ryan était absent, ce qui n’était pas plus mal, car nous nous connaissions à peine.

— Il aurait aimé être là, mais il a trop de travail au vignoble, expliqua Jade.

— Ce n’est pas grave.

Quand je leur eus raconté ma piteuse histoire, Tallon était dans tous ses états.

— Après Jade et Marjorie ici présentes, vous êtes la femme qui compte le plus dans ma vie, Doc. J’ai envie d’étrangler quiconque essaie de vous faire du mal.

— Tu devras faire la queue derrière moi, frangin, lui signala Jonah.

— Je vais bien. Ma cheville est presque guérie. Je n’ai dû porter une botte de marche que quelques jours. Quant à mes mains… ajoutai-je en les levant. Je garderai sans doute des cicatrices, mais elles sont toujours fonctionnelles. On dirait que j’ai bien fait de choisir la psychothérapie et pas la chirurgie.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Doc, protesta Tallon.

— Sincèrement, je vais bien. Je… Je ne sais pas comment l’expliquer, mais après cette expérience, je vois les choses autrement. Comme si j’étais sortie du chemin tout tracé, vous savez ?

— Vous avez une idée de qui aurait pu faire ça ?

— Nous en avons quelques-unes.

C’était le moment que je redoutais le plus : j’allais devoir leur parler de Gina. J’avais déjà informé Tallon, au cours d’une consultation, que l’une de mes patientes s’était suicidée. Je lui avais assuré être désormais en paix avec cette réalité, ce qui était un mensonge éhonté.

Mais je commençais à l’accepter. Pour y parvenir, je devais encore découvrir si elle avait réellement mis fin à ses jours.

Je versai quelques larmes en leur racontant l’histoire de la jeune femme… sans omettre sa lettre.

— Nous avons vu son père aujourd’hui, poursuivit Jonah. Bien sûr, il nie être impliqué dans l’enlèvement de Melanie et, apparemment, il a un alibi en béton, parce que la police l’a relâché après l’avoir interrogé.

— Ça, ça ne veut rien dire, intervint Tallon.

— Tout ce que je veux savoir, pour l’heure, c’est si Gina s’est vraiment suicidée. Il y a tellement de choses qui ne cadrent pas… Comme ses prétendus sentiments pour moi, que rien ne laissait pressentir. Et je suis douée pour reconnaître les pulsions suicidaires. Elle n’en nourrissait pas. Vous étiez en bien pire état quand vous êtes venu me consulter, Tallon. Oh, pardon ! m’écriai-je en plaquant une main sur ma bouche. Le secret professionnel…

Tallon éclata de rire.

— Ce n’est une nouvelle pour personne, ici.

— Je suis quand même désolée. Bref, vous étiez plus mal en point qu’elle et vous n’avez jamais songé au suicide.

— Non, en effet. Je me suis souvent dit que j’aurais préféré être mort, mais étrangement, ma volonté de vivre a toujours refait surface au bon moment.

Jade sourit.

— Et nous en sommes tous très heureux.

J’acquiesçai, émue. Je m’étais beaucoup attachée à Tallon.

— En tout cas, elle m’avait toujours affirmé que l’oncle qui avait abusé d’elle était mort, mais elle était incapable de me dire quand ou comment. Aujourd’hui, son père nous a appris non seulement que l’oncle est vivant, mais qu’il utilise de nombreuses identités.

— Pourquoi aurait-il besoin de faux noms ? demanda Marj.

— Sûrement parce qu’il a fait un paquet de choses pas très catholiques, répondit Jonah. Son vrai nom, c’est Theodore Mathias. Cates ne se souvenait pas de tous les noms qu’il a empruntés au fil des années. John Smith. Nicholas Castle. Milo Sanchez, énuméra-t-il en tirant de son portefeuille la liste dressée par Rodney Cates.

Tallon sursauta.

— Quoi ? Tu peux les relire ?

— John Smith. Nicholas Castle. Milo Sanchez.

— Milo Sanchez. Où est-ce que j’ai déjà entendu ce nom ?

Je secouai la tête.

— Moi, ça ne m’évoque rien.

Marjorie et Jade semblaient aussi perplexes que moi.

— Ça y est, ça va m’énerver.

Tallon se leva et se mit à faire les cent pas. Décidément, c’était une manie familiale !

Soudain, il sortit en trombe de la cuisine. Je regardai Jonah, qui haussa les épaules.

— Tallon ? fit Jade en se levant.

Avant qu’elle ait le temps de le rejoindre, Tallon revint avec un dossier.

— Tout est là, annonça-t-il.

— Quoi donc ? demanda Jonah.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que Bob le Biker avait trouvé les noms des clients à qui il a tatoué un phénix il y a vingt-cinq ou trente ans ?

— Oui.

Tallon sortit une feuille, qu’il présenta à son frère.

— Lis, tu vas voir.

— Christopher Headley, commença Jonah. Declan Stevens. Milo Sanchez…

Mon sang se glaça dans mes veines et je réprimai un frisson.

— Ce n’est pas possible ?

— Doc, est-ce que Gina vous a parlé d’un tatouage qu’avait son oncle ?

Je me remémorai nos séances.

— Non, elle ne l’a jamais mentionné.

— Quel âge avait-elle ?

— La petite vingtaine.

— Alors, elle a été violée bien après moi.

Tallon arpenta la cuisine, empoignant ses cheveux.

— Je n’arrive pas à y croire, putain !

— On est dans le Colorado, les noms de famille hispaniques ne manquent pas, fit remarquer Jade. Ça n’a peut-être aucun rapport avec ton affaire, Tallon.

Jonah se leva.

— Toute cette histoire est quand même trop grosse. Et si l’oncle de Gina et l’un des ravisseurs de Tallon ne faisaient qu’un ? Ce n’est pas si tiré par les cheveux. Ce sont tous les deux des pédophiles. Des psychopathes. Des tueurs.

— Incroyable… fis-je en secouant la tête. Quand j’ai commencé à douter du suicide de Gina et à imaginer que quelqu’un l’avait assassinée, une partie de moi refusait d’y croire. Mais maintenant…

Je me levai à mon tour pour arpenter la grande cuisine.

— Jonah a raison, repris-je. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Mais Gina est morte avant que vous ne fassiez la connaissance de Tallon, souligna Jade.

— En effet, répondis-je en me rasseyant, l’esprit tournant à mille à l’heure. Vous permettez que je jette un coup d’œil à ce dossier ? demandai-je à Tallon.

— Bien sûr. Regardez tout ce que vous voulez.

Je consultai les documents avec fébrilité. Des dates et des noms, accompagnés de photos du tatouage, chaque fois sur l’avant-bras gauche.

Mon regard fut attiré par le dessin coloré. C’était donc l’image qui avait représenté à la fois l’enfer et le paradis pour Tallon tout au long de sa captivité. Le phénix qui l’avait nargué, symbole paradoxal de menace et de libération, sur les ailes duquel il partait en fumée, échappant à la cruelle réalité.

Je contemplai le tatouage. Il était d’une beauté captivante, aux teintes orange, bleu, fuchsia, rouge et jaune.

— Je suppose que ce Bob le Biker ne se souvient pas du visage de ses clients ? demandai-je.

Tallon fit un signe négatif.

— Vous imaginez bien que je lui ai posé toutes les questions possibles. Il lui a fallu des mois et beaucoup d’encouragements, si vous voyez ce que je veux dire, pour retrouver ces archives.

— Vous avez envisagé la possibilité qu’elles puissent être montées de toutes pièces ?

— Oui, mais Bob a plutôt l’air d’un bon gars, même si je pense qu’il est défoncé la plupart du temps.

— Si seulement il pouvait nous dire si ce client avait les yeux marron… soupira Jade. C’est le seul détail dont tu te souviennes sur le tatoué, n’est-ce pas ?

— Oui. Malheureusement, je ne me rappelle pas la couleur des yeux de celui à la tache de naissance.

Bleus, répondis-je en pensée en regardant Jonah. Il secoua légèrement la tête, mais ce n’était pas nécessaire. Jamais je n’aurais trahi sa confiance.

Nous en reparlerions plus tard. Il devait révéler à son frère ce qu’il savait de Tom Simpson, et vite. Je me tournai vers Tallon.

— On pourrait refaire de l’hypnose guidée, proposai-je. Vous vous souviendriez peut-être d’autre chose. Cela étant, je ne suis pas censée donner de consultations en ce moment.

— Ça m’est égal, Doc. Je veux qu’on essaye.

— Honnêtement, Tallon, je ne devrais pas. Mon autorisation d’exercer n’est pas suspendue sur le principe, mais on m’a gentiment demandé de prendre trois semaines de congé. Les parents de Gina ont porté plainte auprès du Conseil de l’ordre.

— Voyons, Doc, je vous laisserais m’hypnotiser même si vous n’étiez pas thérapeute. Et, de toute façon, vous avez toujours le droit d’exercer, non ?

— C’est vrai.

— Alors, faites-le. Il faut que j’en sache davantage. J’arriverai peut-être à me souvenir d’un élément dans leurs conversations. Ou de quelque chose que j’ai vu, n’importe quoi.

— Tallon, intervint Jade, tu es certain de vouloir te replonger là-dedans ?

— Oh, non, je n’en ai aucune envie, yeux d’azur, mais il le faut. Je ne dormirai jamais en paix tant que je n’aurai pas la certitude d’avoir fait le maximum pour amener ces enflures devant la justice.

— Je comprends, répondit-elle. Mais c’est tellement dur pour toi…

— Je pense que vous devez prendre en considération ce que soulève Jade, dis-je. Je veux bien le faire, mais souvenez-vous : ce n’est pas en retrouvant ces hommes ou en les traînant devant un tribunal que vous irez mieux. Votre guérison ne doit pas dépendre de cela. Elle doit venir de vous. Et, malheureusement, vous ne maîtrisez pas l’issue de cette enquête.

Jonah sourit et me prit la main.

— En plus d’être belle, elle est intelligente.

Je rougis. Soudain, je me rendis compte que j’en avais beaucoup révélé sur la guérison de Tallon devant Jade et Marjorie, mais il ne semblait pas y voir d’inconvénient.

— Je comprends sincèrement ce que vous me dites, tous autant que vous êtes, répondit-il, mais c’est important. S’ils sont encore ici, en liberté, ils peuvent s’en prendre à d’autres enfants. Si je peux faire quoi que ce soit pour m’assurer que ça n’arrive pas, je veux le faire.

— Bien. Je ne peux pas utiliser mon cabinet en ce moment, puisque je suis officiellement en congé, mais on peut procéder à une hypnose guidée n’importe où. Ici ou chez Jonah, par exemple. Comme vous préférez.

— Ça ne te dérange pas si on le fait chez toi, Joe ? Avec Brooke qui est là en permanence, je ne me sens pas à l’aise.

— Bien sûr, répondit Jonah. Tout ce que tu voudras, tu le sais.

— Alors, c’est entendu, conclus-je. Il va sans dire que mon emploi du temps est très souple en ce moment. Et je sais que vous êtes très pris, donc dites-moi où et quand nous retrouver, et je m’arrangerai.

— Merci, Doc. Vous êtes la meilleure.

Jonah me serra la main et me chuchota :

— Il a bien raison.

Son téléphone se mit à vibrer sur la table et il poussa un juron en le consultant. Sûrement un nouveau message de Brooke.

— Je ne sais pas trop comment te le dire Jade, mais je crois que ta mère m’envoie des SMS.

— Pardon ?

— C’est un peu gênant. L’autre jour, elle m’a fait des avances.

— Pardon ? répéta Jade, incrédule.

— Je n’ai rien contre elle, tu sais. Et je comprends qu’elle ait besoin de se sentir encore désirable. Je l’ai prévenue que je n’étais pas intéressé et je croyais que le message était passé.

— Merde, c’est peut-être ma faute, grommela Tallon. Je lui ai dit que tu la vénérais quand tu étais ado.

— Oui, bon… Elle m’en a parlé. Bref, elle m’envoie des messages depuis ce jour-là. Rien de vraiment glauque, mais des trucs du style : « J’ai envie de toi », « Tu es trop sexy » ou ce dernier qui dit « Nous sommes faits l’un pour l’autre ».

— Jonah, je suis navrée, s’excusa Jade. Je vais y mettre un terme.

— Ce serait gentil. J’ai compris que c’était elle parce que le numéro commence par l’indicatif de l’Iowa.

— De l’Iowa ? s’étonna Jade. Le numéro de ma mère commence par le code de la zone de New York. Elle a le même depuis des années.

— Ah bon ? Comme son petit ami prétendait être un sénateur de l’Iowa, j’ai fait le rapprochement.

— Elle ne signe pas ses messages ?

— Non, mais j’ai commencé à les recevoir juste après qu’elle m’a fait du rentre-dedans.

— Je peux voir le numéro ?

— Bien sûr, répondit Jonah en lui tendant son téléphone.

— Ce n’est pas le sien, Joe. Du moins, pas celui que je connais.

Chapitre 33

Jonah

Mais alors, qui pouvait bien m’envoyer ces messages ? Je n’avais jamais envisagé d’appeler le numéro, persuadé qu’il s’agissait de Brooke. Je ne voulais surtout pas l’encourager. J’hésitais toujours à appeler. Ça devenait glauque…

— Qui d’autre peut avoir un indicatif de l’Iowa ? demandai-je.

— Si ça se trouve, ma mère a un autre portable, mais je l’ai toujours vue utiliser le même, précisa Jade.

— Elle en cache peut-être un autre, avança Marj.

— Avec ma mère, tout est possible. Je fouillerai dans ses affaires.

— Non, ne te sens pas obligée, protestai-je. Je ne veux pas que tu t’immisces dans son intimité.

— Bon, si tu es sûr…

— Je vais d’abord appeler ce numéro. Je ne voulais pas donner de faux espoirs à Brooke, mais si ce n’est pas elle…

Je quittai la cuisine et me dirigeai vers le salon, où je m’assis sur le canapé en brocart de satin.

Je composai le numéro et fus accueilli par une musique – du bon vieux rock – mais pas de réponse ni de message enregistré.

Je retournai à la cuisine.

— Bizarre, personne ne répond. Quand j’ai cherché le numéro en ligne, je n’ai rien trouvé non plus, ajoutai-je.

— On pourrait mettre Mills et Johnson sur le coup, suggéra Tallon.

Je secouai la tête.

— Non. Je préfère qu’ils se concentrent sur le plus important, retrouver vos agresseurs, à Melanie et toi. On verra une fois que tout ça sera réglé.

Je laissai échapper un rire. Je n’étais pas vraiment nerveux, juste un peu à cran. Si ce n’était pas Brooke Bailey qui me harcelait, qui était-ce ?

— On devrait rentrer, Jonah, dit Melanie dans un bâillement avant de se tourner vers Tallon et Jade. Vous aviez besoin d’autre chose ?

— Non, je pense que c’est bon, répondit Tallon.

— Merci mille fois pour le dîner, Marj, ajouta Melanie. C’était succulent.

— Avec plaisir, répondit Marjorie. Vous êtes toujours la bienvenue à notre table, j’espère que vous le savez.

Melanie s’empourpra joliment.

— C’est très gentil à vous.

— Vous plaisantez ? On vous doit bien ça, après ce que vous avez fait pour notre famille ! insista Marjorie en l’étreignant. Je suis sérieuse. Revenez quand vous voulez.

Je souris à ma sœur, très heureux de l’accueil qu’elle réservait à Melanie. Tallon et Jade la recevaient à bras ouverts, mais la maison appartenait aussi à Marj.

— Tu sais, Jonah, je suis vraiment désolée pour ma mère, ajouta Jade. Je lui dirai que tu es avec quelqu’un.

— Non, ne lui fais pas honte. De toute façon, je pense qu’elle est au courant.

Melanie rougissait encore. Elle était tellement belle… Mais, là, elle était gênée, donc je devais la sortir de là.

— Pour répéter ce qu’a dit Melanie, merci à tous pour le dîner, lançai-je.

— Bonne nuit, Doc. Je vous appelle pour notre séance.

Elle acquiesça.

Je la pris par la main et nous nous retirâmes.

* * *

Une fois de retour chez moi, je fis sortir Lucy puis me tournai vers Melanie.

— Pas de petit plongeon dans le jacuzzi, je suppose ?

Encore une fois, elle rougit.

— Non, ça ira. Quelque chose me dit qu’on va encore nous interrompre.

J’éclatai de rire.

— D’accord. Dans ce cas, tu veux bien venir dans ma chambre ?

Elle me prit par les joues et m’embrassa doucement.

— Pour ça, je serai toujours partante. Toujours.

J’effleurai le tour de cou en diamant qu’elle portait.

— J’espère pouvoir te dire un jour pourquoi je t’ai offert ce bijou.

— Qu’est-ce qui t’empêche de le faire maintenant ?

Je me fendis d’un large sourire.

— Tu n’es pas tout à fait prête à l’entendre.

— D’accord. Tu m’expliqueras plus tard, alors.

— Comme je le disais, j’espère en avoir l’occasion.

— Pourquoi tu ne l’aurais pas ? Je n’ai pas l’intention de m’en aller.

Je m’abîmai dans ses magnifiques yeux verts bordés d’épais cils bruns et surmontés de sourcils acajou sculptés. Son visage formait un ovale parfait, ses hautes pommettes teintées d’un léger ton de pêche. Elle ne portait aucun maquillage. Elle n’en avait pas besoin. Ses lèvres étaient naturellement rouges, probablement parce qu’elle les mordait sans arrêt. Je souris. Si seulement ce qu’elle disait pouvait être vrai… Mais une fois que je lui aurais avoué que j’avais refusé son appel le soir de son enlèvement, il y avait de grandes chances qu’elle me quitte. Bon Dieu, pourquoi avais-je attendu si longtemps ? J’aurais dû le lui dire tout de suite. Merde.

Abandonnant le collier, je lui caressai le cou.

— Tu es resplendissante.

Elle avait toujours les mains sur mes joues.

— Toi aussi. Ce n’est peut-être pas le genre de compliment qu’on fait à un homme, mais c’est un fait, tu es très beau. Tout en toi. Et pas seulement physiquement.

Mon cœur cogna dans ma poitrine. Si elle savait… Il y avait tant de noirceur en moi qu’elle n’avait pas vue… et ne verrait peut-être jamais. Non, je n’étais pas beau. Mais, pour l’instant, je m’imprégnai de ses paroles. Ce soir, pour elle, je serais une belle personne.

— Viens au lit avec moi, dis-je.

Je la pris par la main pour la conduire jusqu’à ma chambre. Cette fois, je ne lui demandai pas de se déshabiller pour moi. Je lui ôtai moi-même ses vêtements, lentement, délibérément, savourant chaque parcelle de peau que je dénudais. J’y fis courir mes lèvres, déposant de petits baisers sur sa chair succulente.

Je lui retirai son chemisier et son soutien-gorge, laissant ses beaux seins à la peau de pêche retomber doucement sur son buste. Ses tétons se dressaient déjà, appelant ma bouche. J’en léchai un avec douceur, tout en faisant rouler l’autre entre mon pouce et mon index.

Sous la caresse, elle soupira.

— Tu aimes ça, bébé ? demandai-je tout contre sa poitrine rosée.

— Tu sais que oui.

Je continuai de lécher, d’agacer ses mamelons, et elle finit par prendre ma tête à deux mains pour la plaquer sur sa poitrine.

Alors, je suçai plus fort, exactement comme elle aimait. Un gémissement lui échappa.

Je la déposai doucement sur le lit, lui ôtai ses chaussures et ses chaussettes, puis fis descendre son jean et sa culotte – toujours en coton beige – sur ses hanches minces.

Je m’agenouillai à côté du lit et lui écartai les jambes.

— Allonge-toi, mon cœur.

Elle s’exécuta, ses beaux tétons toujours dressés.

— J’ai envie de te goûter, dis-je en lui titillant légèrement le clitoris.

Elle frissonna. Je lui embrassai l’intérieur des cuisses, descendant jusqu’à ses genoux, puis remontai jusqu’à son sexe. Un nouveau coup de langue à son clitoris, puis je repartis sur l’autre cuisse. Sa peau avait le goût du sel et des rêves. Puis, quand je retournai à sa chatte…

Quel parfum délicieux…

Cette femme était tout pour moi. Tout.

Comment pourrais-je supporter son départ ?

Non. N’y pense pas maintenant. Je fis courir ma langue dans ses replis humides et ma queue déjà dure palpita.

Elle était là, nue sur mon lit, et j’étais toujours entièrement vêtu.

Je voulais que cette nuit soit pour elle. Combler tous ses désirs. Ce n’était pas le moment de l’initier aux miens. Je serais doux… pour l’instant. Je souris contre son sexe. Lui faire l’amour très lentement, tout en douceur, ne serait pas une épreuve pour moi.

Certes, j’aimais le rôle de Dominant mais avec Melanie tout me comblait. Avec elle, l’amour était incomparable, parfait.

D’autant plus que je n’aurais peut-être jamais l’occasion de lui faire découvrir mon petit monde de plaisir et de douleur. Alors, tant que j’avais le privilège de l’avoir dans mon lit, la satisfaire serait ma priorité.

J’insinuai une nouvelle fois ma langue dans sa fente, bien décidé à éviter son petit trou, cette fois. Mais, à ma grande surprise, elle releva les cuisses pour m’offrir son cul. Voulait-elle que je lui lèche l’anus ?

Je relevai la tête.

— Dis-moi ce que tu veux, Melanie.

Elle inclina la tête pour me regarder dans les yeux.

— Lèche-moi… là. S’il te plaît.

Je souris. Elle était adorable. Elle n’était même pas capable de prononcer le mot « anus ». Trop mignon.

J’avais décidé de ne penser qu’à elle, mais après tout, si c’était ce qu’elle souhaitait… Je déplaçai ma langue sur l’orifice plissé.

Elle poussa un soupir, que j’interprétai comme une approbation. Je la lubrifiai généreusement de ma salive, puis contractai ma langue que je pointai dans son trou serré.

— Oh… gémit-elle.

Je poursuivis mes assauts jusqu’à n’en plus pouvoir. J’avais besoin de la goûter à nouveau. Ma langue descendit dans sa fente mouillée. Je l’aspirai, me régalant de tous ses sucs, et puis j’eus besoin de l’embrasser. Toujours vêtu, je m’allongeai sur elle et effleurai ses lèvres.

— Embrasse-moi, Melanie. Je veux que tu sentes ton goût sur ma langue.

Elle s’ouvrit à moi, et je plongeai, explorant sa bouche chaude et soyeuse dont la saveur sucrée se mêla à celle de son sexe. Existait-il nectar plus doux ? Ses baisers étaient comme une drogue. Je n’avais jamais été du genre à passer des heures à rouler des pelles, mais j’avais l’impression que je ne me lasserais jamais d’embrasser Melanie. En dépit de ma queue tendue dans mon jean, je n’avais aucune envie de quitter sa bouche pour me dévêtir.

Nous nous embrassâmes à pleine bouche pendant un long, très long moment.

Soudain, je me rendis compte que je ne l’avais pas encore fait jouir. Arrachant ma bouche à la sienne, je fis glisser mes lèvres sur la peau lisse de son cou, de son épaule, puis sur son bras et chacun de ses doigts. Je remontai ensuite vers l’autre épaule avant de redescendre. J’accordai à sa poitrine une attention méritée, mordillant ses tétons jusqu’à ce qu’elle se cambre sous moi. Puis je criblai de baisers son ventre plat, le triangle de boucles blondes, l’incarnat de son sexe.

Je lui léchai le clitoris, puis je plongeai ma langue dans le brasier moite de son sexe. Elle était totalement trempée et je voulais qu’elle inonde mon visage de ses sucs. Je continuai d’alterner les assauts de ma langue et je la sentis frémir sous moi, empoignant mes cheveux pour mieux me rapprocher d’elle.

Je la suçai copieusement, dégustant chaque goutte de ses sécrétions, et, à l’amorce de ses contractions, je la doigtai profondément, trouvant son point G.

Elle explosa, se répandant sur mon visage et sur mes doigts.

Je me régalai de sa jouissance et quand son orgasme reflua, je mordillai légèrement son clitoris pour la renvoyer dans l’extase.

— Oh, mon Dieu, Jonah ! C’est trop bon… Trop bon.

Je la retournai à quatre pattes, enfouissant mon visage entre ses globes splendides. Je ne pouvais plus attendre, j’avais besoin de la posséder. Je me redressai, débouclai ma ceinture et fis descendre hâtivement mon jean sur mes hanches. Enfin, je m’abîmai dans sa chaleur.

Quelle sensation de plénitude… Je n’avais jamais éprouvé ça avec personne. Chaque pénétration était extraordinaire, me comblait, comme si nous ne formions qu’un seul être.

Faire l’amour avec elle était exceptionnel.

Et j’en serais privé à tout jamais.

Je la besognai à puissants coups de reins, plongeant en elle profondément ; je savais qu’il ne me faudrait pas longtemps pour atteindre l’orgasme.

Lorsque mes testicules se contractèrent, je serrai les dents et m’enfonçai dans sa suavité brûlante d’un dernier coup de boutoir.

Alors que j’éjaculais, je fermai les yeux.

— Melanie, putain, je t’aime !

Quand ma jouissance finit par refluer, je me retirai, toujours chaussé de mes bottes, mon jean et mon caleçon autour des cuisses. Cette femme magnifique qui était mienne était nue, le corps luisant d’un voile de sueur. Et je n’avais même pas pris la peine de retirer mes vêtements…

En serait-il toujours ainsi avec Melanie ? Je ne serais donc jamais capable de patienter quelques secondes pour me déshabiller avant de la posséder ?

Nous étions ensemble depuis plusieurs semaines à présent, mais ma passion et mon envie d’elle étaient plus grands à chaque fois.

Je brûlais de lui faire connaître le côté sombre de mes désirs.

Mais le moment n’était pas encore venu.

Tant qu’elle restait avec moi, je me détournerais de mes instincts les plus essentiels.

Parce que je n’aurais sans doute plus très longtemps cette chance.

Chapitre 34

Melanie

Je roulai sur le dos et contemplai Jonah. Il était magnifique, son visage finement sculpté luisant de sueur, ses cheveux ondulés plaqués sur le front, sa barbe de trois jours semée de fils d’argent, brillante de transpiration.

Je souris.

— Tu devrais peut-être te déshabiller.

Me rendant mon sourire, il s’assit sur le lit pour retirer ses bottes et ses chaussettes. Il se débarrassa sans façon du reste de ses vêtements et s’allongea à côté de moi. Je m’abîmai dans ses yeux sombres où couvait le feu.

— Tu veux bien me parler de… ce que tu aimes ?

Fermant les yeux, il laissa échapper un grognement.

— J’aime ce que nous venons de faire. Avec toi, c’est merveilleux.

— Je te crois. Je le vois dans tes yeux et je le sens quand tu as envie de moi. Et sois bien assuré que j’éprouve exactement la même chose. C’est absolument merveilleux. Mais je sais qu’il existe une facette de toi que tu ne m’as pas encore montrée. Et je veux te connaître tout entier.

Il soupira puis se tourna sur le flanc pour me faire face.

— Je t’aime, ma chérie. C’est la première fois que je dis ça sincèrement à une femme. D’ailleurs, je ne l’ai déjà dit qu’à une seule autre femme de toute ma vie, quand j’étais tout jeune. Une amourette de vacances, l’été suivant la fin du lycée.

— Tu n’as jamais eu de relation sérieuse ?

— Non. J’ai eu ma part de conquêtes et plusieurs petites amies au fil des années, mais je ne suis jamais tombé amoureux et elles ont fini par me quitter. J’appréciais les rapports sexuels. Les sorties aussi plus ou moins, mais rien n’a jamais égalé ce que je ressens pour toi.

Je le considérai gravement.

— Et elles… faisaient les choses que tu aimes ?

Il se fendit d’un sourire.

— La plupart d’entre elles, oui. Mais je n’avais pas de sentiments pour elles. Je n’ai jamais offert de collier de soumission à personne.

— De soumission ?

Il se racla la gorge.

— C’est ce qui scelle la relation entre un Dominant et sa soumise.

Je déglutis. Un Dominant et sa soumise. Je connaissais ces termes. Je savais ce qu’ils signifiaient. Plus ou moins.

— Et où est-ce que tu les rencontrais ?

Je n’étais pas certaine de vouloir le savoir.

— Ici et là.

— Ce n’est pas une réponse. Sur Internet ?

— Certainement pas. Ce n’est pas pour moi.

Je n’étais pas non plus convaincue par les sites de rencontres, même si j’avais envisagé de m’y essayer. En vérité, moi non plus, je n’avais pas eu de relation sérieuse depuis un moment. Comme Jonah, j’avais eu quelques partenaires, mais ce n’était jamais allé plus loin. Pour être honnête, je n’avais jamais dit « je t’aime » à aucun homme.

— Où est-ce que tu les trouvais, alors ? insistai-je.

— Il y a… un club, en ville, où la communauté BDSM se réunit.

Je poussai une exclamation de surprise et me sentis aussitôt terriblement idiote. Je n’étais pas naïve au point d’ignorer l’existence de ce genre d’endroits. Mais je vivais à Grand Junction depuis quinze ans, je connaissais la ville comme ma poche. Où donc pouvait se trouver ce club ?

— Tu y vas toujours ?

— Non. Je me suis lassé de tout ça, dans l’ensemble. Les trucs en public, ce n’est plus mon trip. Je n’étais pas non plus un habitué. Si je fréquentais quelqu’un qui avait ces tendances, on y allait.

Je me mordis la lèvre.

— Et vous faisiez quel genre de choses ?

— Écoute, Melanie, je ne t’y emmènerai jamais. Moi-même je n’y ai pas mis les pieds depuis au moins cinq ans.

— Je veux quand même savoir ce que vous y faisiez.

— Ces clubs ne sont pas pour les âmes sensibles, ma belle. Je n’ai rien fait de répréhensible et tout le monde était consentant, mais quelqu’un comme toi…

— Qu’entends-tu par « quelqu’un comme moi » ? Je suis psy, bon sang. Tu crois que je n’ai jamais entendu parler de BDSM ?

Je n’avais jamais eu de patients versés dans ces pratiques, mais je n’étais pas complètement inculte à ce sujet.

— Très bien. Parfois, ma s… ma partenaire et moi, on jouait une scène.

— C’est-à-dire ?

Il soupira encore.

— Ce qu’il faut que tu comprennes sur les clubs de ce genre, c’est qu’ils comptent parmi leurs membres un certain nombre de voyeurs. Des gens qui ne viennent que pour regarder.

Je hochai la tête.

— Et puis il y a ceux qui aiment être regardés.

— Et tu en faisais partie ?

— Pas plus que ça. Ça m’est arrivé de me donner en spectacle mais, en général, je préférais utiliser les salles privées. Sauf quand j’étais avec…

— Qui ?

Il ferma les paupières.

— Tu es sûre de vouloir parler de ça ?

— Je t’aime. Je tiens à tout savoir de toi.

— Je ne suis plus dans ce délire, Melanie.

— Peu importe. Ça a fait partie de ta vie et je veux que tu m’en parles.

Il rouvrit les yeux.

— D’accord. Mais si tu t’enfuis en hurlant, je ne me le pardonnerai jamais.

— Ça n’arrivera pas, promis.

— Tant mieux, parce que je te rattraperai pour te ramener dans mon lit.

Son regard de braise me consumait tout entière.

— Alors ?

— Je sortais avec… non, je couchais avec une femme qui s’appelait Kerry. C’était une vraie soumise. En fait, elle voulait même être mon esclave.

— Ton… esclave ?

— Oui, elle voulait que je sois son maître non seulement au lit, mais aussi dans la vie quotidienne, pour satisfaire tous mes désirs.

J’étais choquée. Je pouvais comprendre le plaisir d’une soumise, mais d’une esclave ?

— Il y a vraiment des gens qui font ça ?

— Oui, beaucoup même, des hommes comme des femmes. J’ai rencontré un couple au club, tout ce qu’il y a de plus ordinaire. La femme était la Dominante – la maîtresse – et l’homme qui, dans la vie de tous les jours, était un brillant chirurgien orthopédiste, était tenu en laisse à la maison. Littéralement.

— Wouah…

— Je peux t’assurer que ce genre de relation ne m’a jamais intéressé, Melanie. Je n’ai rien contre ceux qui s’y adonnent. Si ça leur convient, tant mieux pour eux. Tant que tout est consenti et que personne n’est blessé, je ne vois pas le problème. Mais je te jure que je n’ai jamais ne serait-ce qu’envisagé de prendre Kerry pour esclave. J’aime que les femmes se soumettent au lit, mais je ne veux pas d’une esclave chez moi. Je veux une compagne.

— Je vois.

— Ce que j’admire chez toi, Melanie, c’est ton intelligence. Tu sais ce que tu veux. Je ne pourrais jamais te demander – ni à personne d’autre – d’être mon esclave.

— C’est une bonne chose. Je peux te dire tout de suite que je n’accepterais pas. Mais comme tu dis, si ça convient à certaines personnes, grand bien leur fasse.

— Oui. C’est ce que voulait Kerry, en tout cas. Quand je lui ai dit que c’était inenvisageable pour moi, elle a mis fin à notre relation. Mais avant ça, on s’adonnait régulièrement à des mises en scène au club.

— Parce que tu en avais envie ?

— Non, c’était elle qui adorait s’exhiber.

— Je n’arrive pas à l’imaginer… J’étais tellement gênée lorsque Tallon et Jade, puis Bryce, et Tallon à nouveau nous ont surpris nus dans ta piscine.

— Ce n’est pas tout à fait la même chose. Il s’agissait de ma famille et de mon ami d’enfance. Au club, c’est différent, tout le monde est dans le même état d’esprit. Ceux qui aiment regarder regardent. Ceux qui aiment s’exhiber s’exhibent. Chacun est là pour une raison spécifique.

— Et donc, que faisais-tu avec Kerry au club ? Et où est ce fameux club, d’abord ? Je connais bien la ville. C’est là que j’habite, tu te souviens ?

Il sourit.

— Tu serais surprise de tout ce qu’on peut trouver dans les bas-fonds de Grand Junction. Mais, pour répondre à ta première question… Tu es sûre que tu veux savoir ?

J’acquiesçai.

— Kerry aimait être attachée et fessée – ce qui me plaît aussi. Elle aimait aussi d’autres choses que je n’avais jamais essayées avant, et certaines que je ne referai probablement jamais.

— Du genre ?

— Les aiguilles.

— Les aiguilles ? répétai-je, effarée.

— Oui. Je faisais toujours très attention de ne pas lui percer la peau, même quand elle me suppliait. Elle adorait les trucs pointus, et puis les bougies, la cire.

— Qu’est-ce que… vous faites, exactement, avec des bougies et de la cire ?

— Il y a de nombreuses possibilités. Elle aimait que je tienne une longue bougie au-dessus de ses seins et que je fasse couler la cire chaude sur ses mamelons. Elle aimait aussi que je la pénètre avec une bougie allumée.

Je poussai un petit cri, une main plaquée sur la bouche, et ça le fit sourire.

— Pas le bout allumé, précisa-t-il.

Oh, je me sentis vraiment bête.

— Bien sûr. Évidemment.

— C’est trop pour toi ? Tu regrettes d’avoir posé la question ?

— Non. Je veux savoir.

— Je te promets que ce n’est pas mon truc, les bougies et les aiguilles.

À cet instant, quelque chose se déclencha en moi. Les bougies, ce n’était pas pour lui, d’accord. Mais… quelle pouvait être la sensation ? De la cire chaude qui coulait sur mes seins, sur mes tétons ? Avais-je envie de le savoir ?

Jonah poursuivit, interrompant le fil de mes pensées :

— Kerry aimait ça et, comme j’étais son Dominant et que je voulais lui donner du plaisir, je m’adonnais à ces pratiques.

— Mais, puisque tu étais le Dominant, ce n’était pas à elle de te donner du plaisir ?

— Ça ne marche pas comme ça, bébé. C’est à double sens. On se donne du plaisir mutuellement. Le Dominant et la soumise doivent tous les deux y trouver leur compte.

Ça faisait beaucoup de choses à assimiler.

— Et ça te plaisait… de faire ça ? Les bougies, les aiguilles ?

— Même si ce n’est pas vraiment mon truc, ça me plaisait parce qu’elle aimait ça. Tu dois comprendre la personnalité d’un Dominant. Oui, j’aime diriger les choses, mais je ne désire pas faire mal. Au bout du compte, c’est du plaisir que je veux apporter, pas de la douleur. Parfois, cependant, le plaisir passe par la douleur.

— Je ne sais pas si je comprendrai ça un jour.

— Peut-être pas. Je me suis souvent demandé pourquoi ce genre de jeux me plaisait. C’est toi, la psy, alors dis-moi. À ton avis, pourquoi j’aime ça ?

La question piège.

— Franchement, je crois que les préférences sexuelles d’une personne n’ont pas grand-chose à voir avec les autres aspects de sa vie. Mais je dirais que tu as besoin d’être aux commandes.

— Pourquoi ? Je veux dire, ça m’est arrivé de traîner à Skid Row délibérément pour me faire tabasser, pour me punir de ne pas avoir été là pour Tallon.

J’étais sous le choc.

— Tu as fait ça ? Délibérément ?

— Oups. Je ne t’en avais jamais parlé, hein ? Merde.

Je ressentis beaucoup de peine pour lui.

— Tu peux tout me dire, tu le sais. Rien ne changera mes sentiments pour toi.

— Je n’en suis pas si certain…

— C’est la pure vérité. Comment peux-tu douter des sentiments que je te porte ?

Il ne répondit pas.

— Tu ne te mets plus en danger maintenant, j’espère ?

— Non, ça m’a passé. Mais, dans ce cas, est-ce que ce ne serait pas plus logique que je recherche un rôle de soumis au lit ?

— Non, pas du tout. En tant qu’homme hétérosexuel, tu couches avec des femmes. Ce ne sont pas des femmes qui ont violé Tallon, mais des hommes. Donc tu cherchais à te faire punir par des hommes parce que tu avais l’impression que tu aurais dû être à la place de ton frère. En revanche, dans tes relations avec les femmes, tu aimes tenir les rênes, ce qui pourrait être dû à différentes choses. Tu es le propriétaire d’un ranch qui fonctionne très bien. Cela pourrait être la seule explication. Ta vie repose sur le principe de l’autorité.

— Tu crois ?

Je souris.

— Jonah, il faut des mois de thérapie pour révéler ce genre de choses. C’est simplement ce que je suppose à l’instant T.

— Je vois. J’espère que tu ne regrettes pas que je t’aie dit tout ça.

Je lui caressai le visage.

— Au contraire. Ça m’aide à te comprendre un peu mieux. Mais, sincèrement… Je n’ai aucune envie d’aller à ton club.

— Ce n’est pas mon club. Je te l’ai dit, tout ça, c’est derrière moi. Je ne sais pas si je dois m’en réjouir ou non… Certaines personnes vivent ainsi toute leur vie. D’autres se contentent de faire des expériences. Chacun est différent.

— Tu veux dire que tu expérimentais ?

— Avec Kerry, oui, parce qu’elle aimait des trucs qui ne m’attiraient pas. Et avec les autres… plus ou moins.

— Je crois… Je crois que j’en ai assez entendu pour l’instant.

— Au moins, tu n’es pas en train de prendre tes jambes à ton cou.

— Non. Je ne vais pas te quitter. Je t’aime. Et ton passé fait partie de ce que tu es aujourd’hui. Mais je préfère y aller doucement.

— Je comprends. Aujourd’hui, j’étais bien décidé à te faire l’amour lentement et tout en douceur, Melanie. Je voulais te donner ce que tu désirais, ce que tu mérites. Parce que je t’aime à ce point. Je veux que ton plaisir passe avant le mien. Je n’avais même pas l’intention de te lécher… là, ajouta-t-il en souriant. Mais quand tu me l’as demandé, je n’ai pas pu résister.

Je lui rendis son sourire.

— Je n’aurais pas cru pouvoir aimer les plaisirs anaux. Je n’imaginais pas que cette zone était aussi sensible chez moi.

— C’est assez fabuleux.

— Oui. Et maintenant, retourne-toi, lui intimai-je, poussée par un soudain élan d’audace. Voyons si ça te plaît, à toi.

Chapitre 35

Jonah

— Melanie, protestai-je. Tu oublies que j’aime être en position de Dominant.

— Et toi, tu oublies que je t’aime. Je veux te montrer le plaisir que tu me donnes.

J’éclatai de rire.

— Ton raisonnement est infaillible.

— Et je t’assure que je verrai toujours en toi, quoi qu’il arrive, un authentique mâle dominant, ajouta-t-elle. Tu es l’essence même de la virilité. Les épaules larges, des bras et des jambes impressionnants… Et quand tu as tenu tête à Cates… Waouh. Je sais que tu me protégeras toujours coûte que coûte.

Je pivotai vers elle, saisissant son visage entre mes mains pour plonger le regard dans ses yeux émeraude.

— C’est vrai, Melanie. Je ferais n’importe quoi pour toi. S’il le fallait, je prendrais une balle pour te protéger.

Une bouffée de culpabilité m’envahit alors. Je n’avais pas été présent quand elle avait eu besoin de moi. Si seulement j’avais répondu au téléphone… J’avais ressassé toute la séquence des milliers de fois. Même si j’avais pris l’appel, je ne serais pas forcément arrivé à temps. Tallon et moi avions déjà quitté la ville et j’ignorais combien de temps elle était restée dans son appartement avant qu’on l’enlève. Mais j’aurais au moins pu prévenir la police. Elle-même n’avait pas réussi à les joindre, mais je serais resté au bout du fil jusqu’à obtenir une réponse, nom d’un chien ! J’aurais remué ciel et terre pour la tirer de là.

Pourquoi n’avais-je pas répondu à ce fichu coup de fil ?

— Eh bien, puisque tu ferais n’importe quoi pour moi… À quatre pattes, monsieur Steel ! Je vais te lécher le cul, dit-elle avant de pouffer. Je n’arrive pas à croire que je viens de prononcer ces mots.

Je me joignis à son rire. Moi aussi, j’avais du mal à y croire. J’appréciais beaucoup son intention, et je ne doutais pas de son opinion de moi. Je lui obéis donc et me positionnai à quatre pattes.

— Voyons ce que tu sais faire de ta bouche, la provoquai-je.

Au début, elle se montra hésitante, explorant simplement mes fesses de la main.

— Ça va, Melanie. Touche-moi. Je crève d’envie que tu me touches. Partout.

— Je ne veux pas te décevoir. J’ai peur de mal m’y prendre.

— Un, c’est impossible, et deux, il n’y a pas de bonne ou de mauvaise façon. Tout ce qui compte, c’est le plaisir. Le plaisir pur.

Pendant quelques instants, elle retira sa main et, même sans la voir, je savais qu’elle se mordait la lèvre.

Soudain, je sentis quelque chose de chaud s’insinuer entre mes fesses.

Mon rythme cardiaque s’accéléra. J’avais léché bien des anus dans ma vie, mais c’était la première fois que quelqu’un léchait le mien. À présent, je comprenais pourquoi les femmes aimaient tellement cette pratique. La zone était bien plus sensible que je ne l’aurais cru, même si j’aurais pu m’en douter, étant donné les réactions que j’obtenais de mes partenaires.

C’était une sensation nouvelle. Un fourmillement me parcourut les cuisses et ma queue se raidit.

Elle s’enhardit, faisant courir sa langue tout le long de ma raie, puis redescendit pour se concentrer sur l’orifice. Elle fit tourner sa langue sur la périphérie, la pointa et la poussa en avant. Mon sphincter était trop serré pour qu’elle puisse le franchir, mais cette sollicitation… Bon Dieu. Mon sexe palpitait entre mes jambes.

Elle abandonna mon anus un moment pour m’embrasser les fesses et le haut des cuisses. J’avais la chair de poule et le fourmillement perdurait. J’avais très envie qu’elle reprenne ses assauts, mais je n’osais pas le lui demander. Cette expérience était sans doute déroutante pour elle.

Heureusement, je n’eus pas longtemps à attendre. Putain, c’était extraordinaire.

— C’est bon, bébé, grondai-je.

Elle accéléra alors la cadence, sans doute encouragée par mes paroles. Bientôt, je sentis sa salive inonder mon périnée et mes couilles.

Et merde, je voulais la posséder.

Je brûlais d’enfoncer ma queue dans son petit trou bien serré, mais ça devrait attendre.

Quand elle s’écarta de nouveau, je me retournai, la queue au garde-à-vous.

Elle se mordit la lèvre inférieure – sa belle lèvre rouge.

— Viens t’asseoir sur moi, bébé. J’ai besoin d’être en toi.

— Ça t’a plu ? demanda-t-elle, timide.

Je fermai les yeux et gémis :

— Bon Dieu, bébé. Regarde comme je bande après ce que tu m’as fait.

Elle me sourit et vint s’empaler sur mon membre.

Bonté divine, j’étais là où je devais être.

— Et maintenant, baise-moi, bébé. Chevauche-moi jusqu’au bout.

Elle se souleva puis coulissa de nouveau sur moi. Ma peau était parcourue de frissons, les nerfs électrisés, chaque cellule de mon corps prête pour l’orgasme.

— C’est ça. Baise-moi, bébé. Baise-moi à fond.

Ses seins magnifiques rebondissaient au rythme de ses va-et-vient et je les empoignai, agaçant ses tétons de la pulpe du pouce. Elle soupira sous la caresse, sans cesser de me chevaucher.

Avec ses paupières closes et ses cheveux blonds cascadant sur ses épaules si douces, on aurait dit un ange.

Elle mordit encore sa lèvre pulpeuse, rouge comme un rubis, qui appelait les baisers.

— Bon Dieu, bébé. Tu es magnifique.

Elle accéléra le mouvement et puis… l’un de ses bras se faufila entre ses cuisses.

Je faillis exploser sur-le-champ. C’était tellement beau de la voir se masturber.

— Bébé, grondai-je, tu es tellement belle.

Elle insinua ses doigts dans les replis de sa fente, parfaitement lubrifiés, et se caressa en même temps qu’elle me baisait.

J’espérais qu’elle jouirait bientôt, car moi j’y étais presque. Les dents serrées, je m’efforçai de me retenir pour faire durer la sensation de son sexe qui coulissait sur moi en décrivant des cercles. C’était tellement bon.

Et tout à coup…

— Oh !

Elle s’empala une dernière fois sur ma queue.

Ça m’acheva. Je me répandis en elle, déversant tout ce que j’avais à donner, mon cœur, mon corps, mon âme à l’intérieur de cette femme splendide.

Melanie. Ma Melanie.

Je fermai les yeux, m’enfonçant en elle d’un coup de reins pour lui offrir les dernières gouttes.

— Melanie.

Je rouvris les yeux.

Ses longs cheveux étaient plaqués en mèches moites sur son corps laiteux.

— Je t’aime, soufflai-je d’une voix rauque.

Sa jouissance se déchaînait encore. Les yeux clos, la peau luisante de sueur, elle tremblait au-dessus de moi. Seigneur, qu’elle était belle.

Elle était juste parfaite.

Elle se retira et je fus aussitôt saisi d’un sentiment de perte. Mais elle vint se blottir contre moi, la tête au creux de mon épaule et je refermai mes bras autour d’elle.

Son corps épousait parfaitement le mien, comme si nous avions été créés pour nous emboîter. Je n’avais jamais éprouvé une telle volupté en tenant une femme dans mes bras, comme si elle était faite spécialement pour me compléter.

Et dans mon cœur, dans mon âme, jusqu’au fond de mon être, je sus que je ne l’éprouverais jamais avec personne d’autre.

* * *

Quelques jours plus tard, Melanie convint de retrouver Tallon à la maison pour une séance d’hypnose. J’avais terminé mon travail pour la journée, ce serait donc l’occasion d’aller en ville pour m’entretenir avec Larry Wade. Bryce m’avait accompagné la dernière fois mais, cette fois, je tenais à le voir seul. J’avais plusieurs questions à lui poser – des questions que je préférais ne pas formuler devant mon meilleur ami. Je ne pouvais pas non plus demander à Tallon de venir : il ne se sentait pas encore prêt à affronter l’un des hommes qui avaient abusé de lui. De plus, j’avais la ferme intention d’interroger Larry de but en blanc à propos de Tom Simpson et de l’endroit où il pouvait se cacher. Je devais être armé des informations les plus précises possibles quand je partagerais mes soupçons avec Tallon et Bryce.

Et tant que j’y étais, je le questionnerais au sujet de Milo Sanchez et de ses liens potentiels avec Nico Kostas ou l’oncle de Gina.

Accepterait-il de répondre ? Sans doute pas. Je devrais donc me tenir sur mes gardes. Il faudrait que j’essaie de le piéger.

Je m’assis à la table et surveillai la vitre, attendant que Larry vienne me parler au téléphone. Puisque j’étais seul cette fois, Larry n’avait pas besoin d’être accompagné au parloir par un gardien. Même s’il n’avait pas encore été reconnu coupable, il faisait partie des délinquants violents que les matons préféraient garder derrière une paroi de plexiglas.

J’étais légèrement déçu. J’aurais préféré questionner mon oncle en le regardant droit dans les yeux. Certes, la vitre était transparente, mais elle créait une barrière dont je me serais volontiers passé.

Enfin, un gardien escorta Larry jusqu’à la table qui me faisait face. Nous n’étions séparés que par la paroi. Je décrochai le combiné et Larry fit de même.

— Qu’est-ce que tu me veux encore ?

— Content de te voir aussi, tonton Larry.

Il semblait avoir encore pris un coup de vieux depuis la dernière fois. Les plaies sur son visage avaient cicatrisé, mais il avait perdu du poids et ses avant-bras étaient couverts d’ecchymoses. Visiblement, il avait toujours des ennuis derrière les barreaux.

— Je suis seulement venu poser quelques questions, annonçai-je. J’espère que tu es d’humeur plus loquace aujourd’hui.

— Pas vraiment.

— Mon offre tient toujours. Si tu me dis ce que je veux savoir, j’engagerai le meilleur avocat du Colorado pour te représenter.

Il resta muet.

— Bon… J’aimerais qu’on reparle de Nico Kostas. Ce nom t’évoque quelque chose ?

— Non.

— Et Milo Sanchez ?

L’un de ses sourcils se souleva. Un mouvement presque imperceptible, mais je le remarquai. Maudite vitre ! Si seulement j’avais pu voir directement son visage…

— Ce nom te dit quelque chose ?

Il s’éclaircit la voix.

— Non.

— Theodore Mathias ?

Encore une fois, il haussa légèrement un sourcil.

— Nicholas Castle ?

Pas de réaction.

— John Smith ?

Rien non plus. Soit il maîtrisait ses tics, soit ces deux derniers noms lui étaient inconnus.

— Serait-il possible que tous ces noms – Nico Kostas, Milo Sanchez et les trois autres – soient ceux d’une seule et même personne ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Certains se ressemblent, d’ailleurs. Comme Nico Kostas et Nicholas Castle. Tu ne trouves pas qu’ils ont les mêmes sonorités ?

— Je n’en sais rien et je m’en contrefous.

— J’ai cru comprendre que l’un des ravisseurs avait un phénix tatoué sur l’avant-bras gauche.

Larry se racla la gorge une nouvelle fois.

— Ce qui est intéressant, poursuivis-je, c’est qu’un certain Nico Kostas et le dénommé Milo Sanchez ont exactement le même tatouage, eux aussi. Parfaitement à l’identique, sur l’avant-bras gauche, et ils l’ont tous les deux fait faire dans un salon à Snow Creek. Tu ne trouves pas ça bizarre ?

— Pas vraiment, non, fit-il, et de nouveau il s’éclaircit la voix. Bon, rien ne m’oblige à te parler.

— Non, en effet. Mais je n’en ai pas fini avec toi, donc tu ne bouges pas.

— Et pourquoi ? Qu’est-ce que tu feras en échange ?

— Que penses-tu de ça : je m’abstiens de parler au gardien là-bas et tu ne seras pas assassiné dans ton lit cette nuit.

Larry écarquilla les yeux, une fraction de seconde. Ah ! J’avais réussi à le toucher.

— Je vois que tu as déjà des difficultés avec les autres détenus. Et tu peux me croire, ça pourrait empirer. Sérieusement.

Il pinça les lèvres en une ligne mince.

— Donc tu vas gentiment rester assis là et me parler jusqu’à ce que j’en aie terminé.

Il hocha la tête.

— Jusqu’ici, tu ne t’es pas montré d’une grande aide. Est-ce que Nico Kostas et Milo Sanchez sont la même personne ?

— Je te l’ai dit : je n’en sais rien.

— Milo Sanchez était-il l’un des ravisseurs ?

Sa bouche demeura fermée, ses lèvres pincées.

— On va prendre ça autrement. Qui a eu l’idée d’enlever Tallon ?

— Il n’était pas prévu que ce soit lui.

— Que tu dis, mais on a découvert de nouvelles informations. Par Wendy Madigan.

Il haussa de nouveau un sourcil.

— Wendy semble penser que Tallon a été enlevé volontairement, dans le but d’obtenir une rançon, par des ennemis de mon père. Alors, dis-moi, mon oncle : qui étaient ces ennemis ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles, répéta-t-il, et cette fois il semblait sincèrement surpris. Tallon n’était pas la cible.

— C’est ta parole contre la sienne. Tu es un pédophile psychopathe et elle, une journaliste respectée. Qui dois-je croire, à ton avis ?

— Elle n’est pas celle que tu penses.

J’en étais déjà arrivé à la même conclusion, mais mon oncle venait de la confirmer.

— Qui est-elle, alors ?

— Personne. Elle n’est personne.

— Quel a été son rôle dans toute cette affaire ? Était-elle la maîtresse de mon père ?

Les sourcils de Larry faillirent atteindre la racine de ses cheveux, mais il garda le silence.

Ce qui était déjà éloquent. J’enquêterais plus tard sur Wendy Madigan. Toutefois, une chose demeurait certaine : Wendy ne faisait pas partie des ravisseurs de Tallon, qui étaient tous des hommes. Inutile de creuser davantage dans cette direction si j’espérais mettre la main sur les deux autres.

Le moment était venu de tenter une autre approche.

— La dernière fois qu’on s’est vus, tu as donné un conseil à mon ami Bryce. À moi aussi par la même occasion. Tu as dit que la vérité était surfaite. Qu’entendais-tu exactement ?

— Je crois que c’est assez clair.

— Peut-être, mais je veux savoir pourquoi tu l’as dit.

Il me gratifia d’un regard noir.

— Tu le sais, non ?

Oui, je le savais. Et maintenant, Larry savait que j’avais compris.

— Tom Simpson, le maire de Snow Creek. Le père de Bryce. Est-ce que c’est l’un des ravisseurs ?

— Je ne suis pas une balance.

— Je sais qu’il a une tache de naissance. Tallon s’en souvient, tout comme il se rappelle le tatouage de phénix, et qu’il te manquait un orteil. C’est fou, ce qu’une thérapie peut faire ressurgir. Des détails qu’on pensait perdus à jamais vous reviennent clairement à l’esprit. C’est ce qui est arrivé à Tallon et qui nous a permis de te choper. Crois-moi, on retrouvera les deux autres aussi. Mais si tu nous aides, on peut faire un geste.

Pendant plusieurs secondes, Larry ne pipa mot. Puis il lâcha.

— Ils me tueront.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’ils ne te tueront pas dans tous les cas ? Ils ont déjà essayé une fois, non ? Quand tu as laissé Tallon s’enfuir. Tu t’en souviens ? Tu as fini à l’hôpital et tu as failli y rester.

— Tu vois donc ce que je veux dire.

— Écoute, tu es ici et eux sont dehors. Ils ne peuvent pas t’atteindre ici. Moi, oui.

— Oh, crois-moi, ils le peuvent aussi.

— Qu’est-ce que tu me dis, là ? Que si tu es agressé, c’est à cause d’eux ?

Il fit un signe de tête affirmatif.

— Alors, quelle importance ? On les mettra sous les verrous et ils ne pourront plus te causer d’ennuis de l’extérieur.

— Ne sois pas naïf. Ils pourraient faire bien pire à l’intérieur.

— Bon, écoute, tout ce que je veux, ce sont des réponses. Je t’explique : une jeune femme se serait suicidée parce que son oncle a abusé d’elle. Un oncle qui se faisait appeler Milo Sanchez, justement le nom d’un homme qui a le même tatouage que l’un des ravisseurs de Tallon. Il se pourrait que cette jeune femme n’ait pas mis fin à ses jours, mais qu’on l’y ait aidée. Il faut que je sache où trouver cet homme. Quant à Tom Simpson, il a disparu.

Larry ouvrit à nouveau de grands yeux.

— Ah bon ?

— Oui, personne ne l’a plus vu ni n’a reçu de nouvelles depuis environ une semaine. Tu aurais une idée de l’endroit où il se trouve ?

— Non, et même si je savais, je ne pourrais pas te le dire.

— Parce qu’ils te tueraient ?

— Oui.

J’étais pris entre le marteau et l’enclume. Ça ne me dérangeait pas que Larry se fasse corriger, mais il fallait qu’il reste en vie pour répondre à mes questions. Le problème jusqu’à présent, c’est qu’il refusait de coopérer. Si seulement il n’y avait pas eu cette vitre entre nous… J’aurais pu l’intimider plus facilement.

J’ouvris la bouche, mais ce fut lui qui prit la parole.

— Et tu as parlé à ton pote de tes soupçons ?

— Au sujet de son père ? Non, pas encore.

— Et à ton frère ?

— Non plus. J’ai besoin de preuves, et tu es le seul à pouvoir me les donner.

Pas de réaction.

— Le maire m’a dit que toi et lui, vous vous connaissiez depuis longtemps. Que vous étiez au lycée ensemble à Grand Junction.

— C’est exact.

— Theodore Mathias ne fréquentait pas le même établissement, par hasard ?

Pas de réponse.

— Larry, tu dois m’aider, là.

— Non, je ne te dois rien.

Bon Dieu. Soit ce type était extrêmement buté, soit il craignait réellement pour sa vie. Je le fixai à travers la vitre, droit dans ses yeux bleus et vides.

— Une dernière chose. Je te conseille de faire un truc avant de te coucher, ce soir.

— Quoi ?

— Dis tes prières. La nuit va être longue.

Chapitre 36

Melanie

Jonah étant parti à Grand Junction, Tallon vint en fin d’après-midi pour notre séance. Il me fallait un espace clos, où nous puissions être au calme, j’avais donc opté pour l’une des chambres vides. Malheureusement, il avait l’habitude du fauteuil de relaxation de mon cabinet. Le mieux que je pouvais lui proposer, c’était un rocking-chair ou un lit.

— Pas de problème, je vais m’allonger sur le lit, dit-il.

— Vous êtes sûr ? Vous avez toujours refusé de vous étendre sur le divan.

— Je commençais tout juste la thérapie, à l’époque. Ça ira. Je ne me sens plus aussi… vulnérable. Et puis, être allongé sur le divan d’un psy, ça fait tellement cliché !

— Ça va vous paraître un peu différent puisque nous ne sommes pas dans mon cabinet mais, au fond, l’exercice reste le même. Je vais vous ramener à la plage, comme les autres fois. Ensuite, on approfondira à partir de là. C’est bon pour vous ?

— Oui, ce qui vous paraîtra le mieux.

Il s’assit sur le lit avant d’étendre les jambes et de poser la tête sur l’oreiller. Il était un peu agité.

— D’abord, il faut que vous vous sentiez à l’aise, dis-je. Comment ça se passe au ranch ? Et avec Jade ?

— Bien. J’exploite toujours mon pauvre contremaître. Il est très compréhensif et ne m’en veut pas de lui confier une charge de travail supplémentaire. Et j’adore avoir Jade à la maison. On discute tous les soirs après le dîner.

— Comment se passe son travail ?

— Elle en a beaucoup trop. Il n’y a qu’un procureur, donc tout lui tombe dessus. Et maintenant, avec la disparition du maire, elle en a encore plus sur les bras.

Évidemment. Bryce nous avait prévenus, Joe et moi, un peu plus tôt. D’ailleurs, il était possible que je sois la dernière à l’avoir vu, ce jour-là, à la quincaillerie de Snow Creek.

Mais je ne pouvais rien dire à Tallon. En tout cas, pas encore.

— Le maire a disparu ?

— Oui. Il s’est volatilisé au cours de la semaine dernière. Et maintenant, Jade récupère pas mal de son boulot aussi.

— Il n’a pas d’adjoint ?

Tallon éclata de rire.

— Pas dans une ville aussi petite, Doc.

Je ris également.

— Et sinon, comment vous sentez-vous ? Faites-vous toujours des rêves ?

— Oui, une fois par semaine environ. J’essaie de ne pas me laisser perturber. Je me suis plus ou moins entraîné à me réveiller avant que ça vire au cauchemar. Je reste allongé quelques minutes à écouter Jade respirer à côté de moi, et j’arrive à me rendormir.

— C’est bien.

— Vous croyez qu’ils vont complètement cesser ?

— C’est possible, mais je ne peux pas vous le garantir. L’important, c’est de bien les gérer, ce que vous semblez faire.

— Tout ça ne va jamais vraiment me quitter, hein ?

Je poussai un soupir.

— La thérapie ne peut pas effacer ce qui vous est arrivé, Tallon. J’aimerais qu’elle ait ce pouvoir. Le mieux qu’elle puisse faire, c’est vous aider à guérir, à supporter l’idée que tout cela s’est bel et bien produit, à accepter que ce n’était pas votre faute et que ce que vous avez vécu n’altère pas votre identité. Vous avez parcouru beaucoup de chemin. Vous êtes sans conteste l’une de mes plus grandes réussites.

— J’imagine. En tout cas, j’ai retrouvé goût à la vie. J’attends chaque nouvelle journée avec impatience, une chose que je n’aurais jamais crue possible avant. Je suis vraiment désolé pour votre autre patiente, dit-il au bout d’un moment. La jeune femme.

— Tous les thérapeutes, tous les médecins, quelle que soit leur spécialité, ont des patients qui ne s’en sortent pas, répondis-je, en m’efforçant de paraître détachée.

— C’est sûr, mais ça ne rend pas les choses plus faciles.

— Non, en effet. Mais revenons à vous.

— D’accord. Désolé.

— Pas de souci. Êtes-vous prêt ?

— Oui. Je dois savoir si je peux me souvenir d’un détail susceptible de nous aider à retrouver les deux autres.

— Bien.

J’activai les haut-parleurs de mon ordinateur portable et lançai l’enregistrement des sons de l’océan.

— Fermez les yeux. Vous êtes allongé sur une chaise longue à la plage. Vous allez recroqueviller les orteils, puis les relâcher. Concentrez-vous sur les sensations. La caresse du soleil sur votre peau, le bruit des vagues qui déferlent, le chant des oiseaux. Maintenant, contractez les mollets et relâchez-les. Sentez la tension, puis la détente de vos genoux jusqu’à vos pieds. Le soleil vous réchauffe le visage, une petite brise se lève et vous appréciez sa fraîcheur…

* * *

Regardez autour de vous. Vous voyez quelque chose sur les murs ?

Les murs… Ils se referment sur moi. Il fait sombre… Je frissonne. Il fait très froid. Toujours très froid.

Réchauffez-vous. Vous portez des gants de laine, un blouson bien douillet et un pantalon en polaire. Et aux pieds, des chaussons fourrés.

Tellement froid, trop froid.

Vous avez des gants, des vêtements chauds. Vous n’avez pas froid.

Les murs se rapprochent. J’ai peur.

Vous savez que les murs ne peuvent pas bouger. Ce sont des objets inanimés.

L’oiseau. L’oiseau avec des ailes en forme de flammes. Il est sur le mur, il me regarde, il me nargue.

C’est votre imagination, vous le savez. À présent, regardez le reste de la pièce.

Il n’y a rien que des murs gris. Le sol en béton gris. Jamais de lumière, à part quand ils ouvrent la porte en haut des marches.

Il n’y a pas de fenêtres dans cet endroit ?

Non. Pas de fenêtres. La lumière me fait mal aux yeux quand ils ouvrent la porte.

Cherchez encore. Pouvez-vous distinguer quelque chose ?

Seulement du gris. Le froid, l’obscurité, tout est gris.

Et ensuite, quelqu’un ouvre la porte et il y a de la lumière ?

Oui.

Qui vient ?

Celui qui me donne à manger.

À qui il manque un orteil, n’est-ce pas ?

Oui, celui-là. Il met toujours sa cagoule, mais parfois, quand les autres ne viennent pas, il ne porte pas de vêtements noirs.

Que fait-il, aujourd’hui ?

Mes yeux s’habituent à la lumière. Il m’apporte un sandwich. Beurre de cacahuètes et confiture, je crois. Il le pose par terre devant moi et, ensuite, il remonte le seau. Il le rapporte, il est vide.

Vous dit-il quelque chose ?

Non. Pas quand il vient seul. Il parle seulement quand ils sont tous les trois.

Allez-vous manger le sandwich ?

Oui. Je mange toujours ce qu’il m’apporte. Même si je n’ai pas faim. Je n’ai jamais vraiment faim.

Il n’y a donc rien dans la pièce que vous puissiez reconnaître ?

Non. Il n’y a que l’obscurité, le froid, tout est gris. L’obscurité, le froid, tout est gris.

Regardez les marches. Regardez-les la prochaine fois que quelqu’un entre. Qu’est-ce que vous voyez ?

Des marches, c’est tout.

Sont-elles recouvertes de moquette ?

Non, elles sont en bois. Peintes en gris, je crois. Tout est gris.

Souvenez-vous du jour où vous vous êtes échappé. Celui où il a laissé la porte ouverte.

Oui. Je suis très fatigué. Je suis faible. Je peux à peine marcher. Je n’ai que mon tee-shirt. Pas de pantalon. Mais il faut que j’essaie. Alors je monte les marches.

Et qu’est-ce que vous voyez lorsque vous arrivez en haut ?

Je suis dans… Une cuisine, je crois ? Une petite cuisine. Je ne sais pas. Je regarde autour de moi. Je crois que je ramasse quelque chose… Mais, ensuite, je cours. J’ai trop peur. Je fonce vers la première porte que je trouve, dans la cuisine.

Revenez en arrière. Revenez dans la cuisine. Vous dites que vous avez regardé autour de vous. Est-ce que vous voyez quelque chose dans la cuisine ? Quelque chose d’inhabituel ?

Je vois… une mallette.

Très bien. De quelle couleur est-elle ?

Marron. En cuir marron. Comme ma selle à la maison.

Autre chose ?

Oui. Des cagoules. Des cagoules de ski noires. Sur la table, à côté de la mallette. Et un truc qui brille.

Est-ce que vous vous arrêtez pour regarder ces objets ?

Pas très longtemps, mais j’aime bien ce qui brille. Je le prends dans ma main. C’est doré. Circulaire. Il y a des lettres dessus.

Vous voulez dire qu’elles sont gravées.

Oui. Des lettres. Un T. Et autre chose. Je ne me rappelle pas.

Regardez encore dans la cuisine. Vous ne voyez rien d’autre ?

Non. Je laisse tomber l’objet brillant et je cours.

Vers quoi ?

Il y a une porte à côté de la table. Une moustiquaire et, ensuite, une autre porte qui est verrouillée. Mais je peux l’ouvrir de l’intérieur, alors je sors et je m’enfuis.

Et ensuite… Où allez-vous ?

Je me mets à courir. Je suis dans l’herbe. Je cours, je cours, je cours… Et puis, le décor change. Je suis dans un champ, maintenant je porte des vêtements, et je vois une maison.

Vous vous êtes échappé. Mais je veux que vous retourniez dans la maison, là où ils vous retenaient prisonnier.

Non ! Non, je ne veux pas y retourner. Vous ne pouvez pas m’y obliger !

Vous devez y retourner, si vous voulez découvrir autre chose.

Il n’y a rien d’autre ! Je ne veux pas y retourner ! Non ! Non ! Non !

Tout va bien. Vous n’aurez jamais à y retourner. Vous n’êtes pas dans la maison. Vous êtes sur la plage, au soleil…

* * *

— Détendez-vous, dis-je. Vous n’êtes pas dans la maison, Tallon. Vous êtes ici, dans la maison de Jonah. Et vous êtes en sécurité. Détendez-vous et comptez à rebours avec moi. Neuf, huit, sept…

— Six, cinq, quatre, trois, deux, un.

La voix de Tallon se fit plus calme.

— Vous ne risquez rien, ici. Ouvrez les yeux, maintenant.

Il obéit et se redressa, manifestement agité.

— Bon Dieu ! Je ne savais pas ce qu’était cet objet, à l’époque. Je n’étais qu’un gamin. Mais c’était un bouton de manchette.

— Ah oui ?

— Oui. Un bouton de manchette en or. J’avais envie de le garder. Si je l’avais trouvé ailleurs, je l’aurais mis dans ma poche, mais je n’en avais pas.

— Donc vous l’avez laissé sur place.

— Oui, je l’ai jeté par terre.

— Vous avez dit que des lettres étaient gravées dessus. L’une d’elles était un T. Est-ce que vous vous rappelez autre chose ? Les autres lettres, peut-être ?

Il secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que ça ne me soit revenu qu’aujourd’hui. Maintenant, c’est très clair. J’ai vu le T et, ensuite, j’ai pris peur et j’ai jeté le bouton.

— Êtes-vous sûr qu’il y avait plus d’une lettre ?

— Oui, je crois…

Il se leva et se mit à faire les cent pas.

— Merde ! Pourquoi je n’ai pas mieux regardé ?

— Parce que votre priorité était de vous enfuir, ce qui est tout naturel. Ne vous accablez pas de reproches. Vous aviez dix ans. Vous avez fait au mieux.

— Est-ce que ce T pourrait être l’initiale de l’un de mes ravisseurs ?

— Je ne sais pas, mais ça vaut le coup de creuser.

— Ça ne peut pas être Nico Kostas ou Milo Sanchez. Aucun des autres ayant ce tatouage n’a cette initiale non plus.

Tallon enfouit la main dans les cheveux avant de pousser un grand soupir.

— Bon Dieu, Doc… Si ça se trouve, ça ne va nous mener nulle part.

— Peut-être, mais c’est déjà bien que vous vous soyez souvenu de quelque chose. Je vous ai incité à observer la pièce où vous étiez retenu prisonnier, mais vous répétiez qu’il n’y avait que l’obscurité, que tout était gris et qu’il faisait froid. Vous étiez focalisé sur Larry qui vous apportait à manger, ce qui ne m’a pas vraiment donné d’ouverture vers les deux autres. C’est pour cela que je vous ai fait monter l’escalier, et nous avons obtenu quelque chose. Un nouvel indice.

— Oui, sans doute. Mais j’espérais distinguer plus de caractéristiques physiques qui m’auraient permis d’identifier les deux autres.

— Vous êtes trop dur envers vous-même, Tallon. Vous n’étiez qu’un petit garçon terrifié, et tout ce que vous vous rappelez de cette pièce, c’est le froid, l’obscurité, et que tout était gris. C’est déjà un miracle que vous vous soyez souvenu de tous ces détails. Ces hommes étaient vêtus de noir et il faisait sombre. Vous allez peut-être devoir accepter que vous ne vous souviendrez de rien d’autre. Parce qu’il faisait sombre et que vous étiez effrayé, il y a probablement beaucoup de choses que vous n’avez pas remarquées.

— Non, ramenez-moi là-bas, je vais essayer à nouveau. Je regarderai mieux autour de moi. Je…

— Tallon, je pense que vous devez accepter l’idée que vous ne nous rappellerez rien de plus.

— Non. Il y a forcément autre chose.

— Peut-être, mais ce n’est pas garanti. C’est déjà fantastique que vous vous soyez souvenu de tous ces détails. Tout ce que vous avez pu dire aujourd’hui à propos de cet endroit, c’est qu’il y faisait froid et sombre et que tout était gris. Je n’ai pas pu vous faire aller plus loin avant que vous montiez les marches. En haut des marches, il y avait de la lumière. Vous pouviez voir. Vous étiez effrayé et vous vouliez fuir cet endroit, mais vous avez quand même remarqué plusieurs objets sur la table. C’est énorme.

— Mais ce n’est pas suffisant.

— Nous avons une mallette en cuir et un bouton de manchette gravé d’un T. Ce sont de nouveaux indices, Tallon.

— Il m’en faut davantage. J’ai besoin de savoir qui sont ces types. Je veux les retrouver.

— Du calme. Concentrez-vous plutôt sur votre guérison. Je crois que c’est le plus important. Il me semble que vous devez faire une pause, arrêter d’essayer de démêler toute cette affaire.

C’était facile à dire pour moi, puisque Jonah avait déjà deviné l’identité de l’un des deux autres. Une fois que Tallon l’apprendrait, il se sentirait mieux et déciderait peut-être d’abandonner cette quête pour se concentrer enfin sur la vie qui l’attendait.

— Vous avez un bel avenir avec Jade, et c’est tout ce qui compte. Pas le passé. Ne vous détournez pas de l’objectif.

— Je n’oublie pas, Doc, je vous le promets.

— Vous en avez parlé avec Jade ?

— Pas encore.

— Pourquoi ?

Il poussa un soupir.

— Vous le savez bien. On est en plein dans l’enquête sur la rose et la carte de visite. Cette histoire avec Felicia. Et maintenant, ce qui vous est arrivé, et comment tout ça pourrait être lié… Ça fait beaucoup.

— Là encore, vous perdez de vue le plus important.

— Mais tout est important, merde !

— Je ne dis pas le contraire. Mais qu’est-ce qui est essentiel, que vous démêliez ou non cette affaire ?

Il ferma les yeux.

— Ma famille. Jade.

— Voilà.

Il rouvrit les yeux.

— Vous avez toujours les bonnes réponses, Doc.

— Je n’en suis pas si sûre.

Visiblement, je n’avais pas su trouver les mots justes avec Gina. Sauf si…

— Moi, je vous le dis.

Je m’apprêtais à répliquer quand la sonnette retentit.

— J’y vais, dit Tallon. Je préfère que vous n’alliez pas ouvrir après tout ce que vous avez subi.

— Je vais bien…

Il me fit taire d’un geste de la main.

— J’insiste. Je vais voir qui c’est.

Je le suivis quand même. Quand il ouvrit la porte, nous découvrîmes un jeune homme vêtu d’un jean et d’une chemise.

— Je cherche Melanie Carmichael.

— C’est moi, répondis-je en me rapprochant.

Il me tendit une enveloppe.

— C’est pour vous. Remise en mains propres.

Chapitre 37

Jonah

Même si je n’aimais pas faire ça, je glissai quelques billets de cent dollars au gardien en lui demandant de faire en sorte que Larry soit un peu secoué dans la semaine à venir. Impossible de savoir si ce serait fait ou pas, et je m’en fichais pas mal, à vrai dire. Ce ne serait peut-être qu’un bon pourboire, ce qui ne me dérangeait pas. Les gardiens étaient sûrement sous-payés pour leur travail ingrat.

De plus, ce n’était sans doute pas nécessaire. Les autres détenus s’étaient visiblement déjà chargés de Larry. En général, les pédophiles passaient un sale quart d’heure en prison.

Selon moi, c’était tout ce qu’ils méritaient.

Je poussai un soupir. Il me restait une chose à faire, une tâche que j’avais repoussée bien trop longtemps. J’allais retourner à Snow Creek et m’arrêter chez Bryce. Il était grand temps que je lui parle.

* * *

Bryce avait loué un appartement dans les faubourgs de la ville, mais il était revenu dans la maison de ses parents depuis la disparition de son père.

Ce fut Evelyn Simpson qui m’ouvrit, les traits tirés.

— Bonjour, Joe. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Je cherche Bryce, il est là ?

Elle hocha la tête, écartant le battant.

— Entre.

— Vous tenez le coup ? lui demandai-je.

— Pas trop mal, dans l’ensemble. Je ne comprends pas ce qui a pu arriver à Tom. Ça ne lui ressemble pas de disparaître comme ça.

Elle prit un mouchoir dans sa poche pour se tamponner les yeux.

Je sentis la fureur bouillonner en moi. Evelyn Simpson était quelqu’un de bien. Elle m’avait invité à leur table nombre de fois dans mon enfance et elle était toujours très active pour sa famille et pour la ville. Elle ne méritait pas de voir sa vie bouleversée ainsi.

Et Bryce non plus.

— Comment va le bébé ?

Cette question lui tira un petit sourire.

— Il va bien. C’est le seul rayon de soleil dans ma vie, en ce moment.

Une lourde charge pour un enfant innocent, surtout avec ce qui se préparait. Ne sachant pas comment répondre, je changeai de sujet :

— Bryce est avec lui dans sa chambre ?

— Non, au jardin. Henry fait la sieste.

— D’accord. Merci.

Je traversai toute la maison jusqu’à la terrasse. Bryce était assis à la table en train de lire. Je ne l’avais jamais connu grand lecteur.

— Salut.

Il releva les yeux.

— Tiens, salut, Joe.

— Désolé de t’interrompre.

Il repoussa son livre.

— Tu parles ! Ça fait vingt fois que je lis la même page. J’essaie de penser à autre chose qu’à mon père, mais ce n’est pas un franc succès.

— Ta mère a l’air d’accuser le coup. Je suis désolé.

— C’est éprouvant pour elle. Et pour moi. Heureusement qu’il y a Henry, sinon, je n’arriverais à me concentrer sur rien.

Décidément, tout le monde ne jurait que par ce bébé. J’étais vraiment content qu’ils l’aient avec eux.

— Pas de nouvelles de lui, j’en conclus ?

Bryce secoua la tête.

— Aucune. J’ai engagé des détectives privés. Merci encore pour le prêt.

— Pas de problème. Et ce n’était pas un prêt, mais un cadeau.

— Je n’accepte pas les aumônes, vieux.

— Ce n’est pas une aumône et tu le sais. J’ai plus d’argent que j’en ai besoin. Si je peux aider mon plus vieil ami d’enfance, je ne m’en priverai pas.

Aucune chance que ses détectives retrouvent Tom, malgré tout. Mills et Johnson le cherchaient encore et ils étaient les enquêteurs les mieux payés sur le marché. Ils finiraient par le débusquer, j’en étais certain.

— Merci, mon pote. Je te rembourserai quand même, mais t’es le meilleur.

T’es le meilleur. Le penserait-il toujours une fois que j’aurais lâché la bombe qui planait au-dessus de sa tête ?

— Ça te dirait d’aller prendre un verre chez Murphy ? lui proposai-je.

— Non, je ne suis pas trop d’humeur. Mais, si tu veux, je te sers quelque chose.

— C’est bon, merci.

J’aurais préféré éviter d’avoir cette discussion avec sa mère dans la maison.

Mais puisqu’il ne voulait pas bouger et que j’avais bien l’intention de me débarrasser de cette corvée nécessaire, j’allais devoir me lancer, que ça me plaise ou non.

— Ça fait un moment que je veux te parler d’un truc… commençai-je en détournant le regard.

Comment regarder mon meilleur ami dans les yeux ? Comment regarder n’importe qui dans les yeux pour lui annoncer que son père est un pédophile psychopathe ?

Sans compter que je n’avais pas de preuves solides, en dehors de la tache de naissance. C’était suffisant à mes yeux et ce le serait aussi pour Tallon. Mais pour Bryce ?

— Je sais, mon pote. On n’a pas eu beaucoup de temps pour nous, dernièrement. On n’arrête pas d’être interrompus.

Et ces interruptions m’avaient bien arrangé en m’offrant un répit supplémentaire. Maintenant, j’étais au pied du mur et je ne pouvais plus reculer.

— Je sais. J’ai eu du boulot au ranch, sans parler de Tallon. Et de Melanie.

— C’est super. Je suis content pour toi, tu as l’air de vivre une relation très forte avec elle.

J’acquiesçai.

— C’est vrai.

Une autre bombe à lâcher, et j’espérais que ma relation avec Melanie serait intacte une fois que je lui aurais dit que je n’avais pas pris son appel le jour de son enlèvement.

— Et donc, de quoi tu veux me parler ? Tu as besoin de conseils dans ta vie amoureuse ? demanda Bryce en gloussant.

Ah, si seulement c’était aussi simple !

— Non, je dois t’annoncer quelque chose de grave, Bryce.

— D’accord. Tu me fais un peu flipper, là.

— Je crois que tu vas flipper encore plus quand j’aurai terminé.

Les doigts de Bryce se resserrèrent sur le livre qu’il tenait toujours à la main.

— OK, maintenant, j’ai peur.

Peur ? Il pouvait avoir peur ! Il avait vécu avec un psychopathe la majeure partie de sa vie.

— On pense avoir identifié un autre ravisseur de Tallon.

— C’est vrai ? C’est génial.

— Il s’est rappelé un détail au sujet de l’un d’eux au cours de sa thérapie, vois-tu.

— Ah oui ? De quoi s’agit-il ?

— L’un des types avait une tache de naissance.

Mon ami écarquilla les yeux.

— Quel genre de tache de naissance ?

Je m’éclaircis la voix. Le moment de vérité était arrivé.

— Une tache brune sur le bras, juste sous l’aisselle. De la forme de l’État du Texas.

— Alors là, c’est…

Bryce se leva.

— Attends. Ne me dis pas que tu penses…

— Rassieds-toi. Écoute-moi jusqu’au bout, s’il te plaît.

— Tu accuses mon père ? Le maire de Snow Creek ? Un citoyen modèle ?

— Je ne porte pas d’accusations à la légère. Si nos trente-cinq ans d’amitié comptent à tes yeux, rassieds-toi et écoute-moi.

— Tu te fous de moi ? Tu crois vraiment que mon père aurait pu faire une chose pareille ? Il m’a élevé. Il n’a jamais levé la main sur moi, même quand j’étais un petit con. C’est de mon père qu’on parle. L’homme à qui je confierais ma vie. Celle de mon propre fils !

Oh, mon Dieu, le fils de Bryce. Chaque fois qu’il s’était trouvé seul chez les Simpson, j’en avais eu la chair de poule. Je voulais embarquer le petit et ne jamais le laisser passer une nouvelle fois le seuil de cette maison.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais regarde Larry Wade. C’était le procureur de la ville. Personne n’aurait cru ça de lui non plus.

— Tu compares sérieusement mon père à Larry Wade ? À cette saloperie de pervers ?

— Si nos soupçons se confirment, alors ton père est aussi pervers que Larry Wade, peut-être davantage.

— Et que ça vienne de toi ! Alors que mon père a disparu depuis une semaine aujourd’hui. Tu viens me balancer ça à la figure ?

Je me massai le front. Je commençais à avoir mal à la tête.

— Est-ce que tu t’es demandé pourquoi ton père a disparu maintenant ? Il savait qu’on suivait sa piste. Il est sûrement parti se planquer quelque part. On pense avoir identifié le troisième ravisseur aussi, et personne n’a vu la moindre trace de lui depuis des mois.

— Ah oui ? Et qui est-ce ? Ton laitier ? Ou un instituteur, peut-être ?

— Non, c’est un dénommé Nico Kostas. Tu m’as entendu parler de lui à Larry. Il sortait avec la mère de Jade et on pense qu’il aurait trafiqué son airbag pour essayer de la tuer et toucher l’argent de son assurance.

— Joe, tu as perdu la tête. Non mais, tu t’entends ? C’est à croire que Tallon et toi avez un tel besoin de vengeance que vous avez décidé d’inventer des coupables. Ce pauvre Nico Kostas est sans doute aussi innocent que mon père.

Je secouai la tête.

— Ton père n’est pas innocent, Bryce. Qui d’autre aurait exactement la tache de naissance décrite par Tallon ? Personne.

— Ce n’est pas une preuve. C’est une coïncidence. Je parie que des tas de gens ont une tache de naissance de ce genre. Tallon a dû voir celle de mon père une fois et a inventé ça. C’est un coup monté contre mon père. Qu’est-ce qu’il a bien pu vous faire ?

La rage s’emparant de moi, je me levai. Je dus me retenir de balancer mon poing dans la mâchoire de mon meilleur ami. Calmos, Joe. Il défend son père. C’est tout à fait normal.

Avec une grande inspiration, je me dirigeai vers Bryce.

— Qu’est-ce qu’il m’a fait, à moi ? Rien. Mais il a enlevé et violé mon frère. Il a tué son propre neveu. Ouvre les yeux, Bryce. Ton père est un psychopathe et c’est une bonne chose pour vous qu’il ait disparu.

Bryce recula.

— Je n’aurais jamais cru ça de toi. Notre amitié, c’était le truc qu’on lit dans les livres. On pouvait passer plusieurs années sans se voir et se retrouver comme si on s’était quittés la veille. On refaisait les quatre cents coups comme au bon vieux temps, chacun terminait les phrases de l’autre, on rigolait à nos blagues débiles. Voilà le genre d’ami que je pensais que tu étais, Joe. Je n’arrive pas à croire que je me sois trompé à ce point.

Il leva le poing et je marchai droit sur lui.

— Tu veux me frapper ? Tu penses que ça te défoulerait ? Alors vas-y. Mais je vais te rendre les coups et aucun de nous ne se sentira mieux au bout du compte. Tu crois que je me réjouis d’avoir découvert ce que ton père a commis ? Et de devoir te l’annoncer ? Je redoute ce moment depuis que j’ai compris. Je n’en ai même pas parlé à Tallon pour l’instant, parce que je trouvais plus correct de t’en informer en premier.

Bryce laissa retomber son poing, le corps entièrement raidi.

— Je n’arrive pas à y croire. Que ça vienne de toi…

— Écoute, au nom de notre amitié…

— Notre amitié ? Il n’y a plus d’amitié qui tienne.

Bryce brandit de nouveau le poing en tremblant, avant de l’abaisser.

— Tu n’en vaux pas la peine, Steel. Dégage de chez moi.

Il tourna les talons et s’engouffra à l’intérieur.

Je soupirai. La conversation s’était déroulée à peu près comme je l’avais imaginé. Je me rassis, les coudes sur la table et le front dans mes mains. Prochaine mission : aller parler à Melanie. Je repoussais depuis trop longtemps ce que j’avais à lui dire, à elle aussi. Je me levai et regagnai ma voiture en faisant le tour de la maison.

C’est alors que mon téléphone vibra. Merde.

Je reconnus le numéro. Au moins, ce n’était pas celui qui me harcelait.

— Bonjour, Mills, dis-je en décrochant.

— J’ai de bonnes nouvelles, annonça Trevor Mills. On a localisé votre maire.

Chapitre 38

Melanie

Le jeune homme nous tourna le dos, s’éloignant à la hâte.

— Qu’est-ce que c’est, Doc ? me demanda Tallon.

— Aucune idée, répondis-je en déchirant l’enveloppe.

Et soudain, mon cœur se serra : les parents de Gina me poursuivaient pour faute professionnelle.

Comment osaient-ils ? Ils avaient menti à leur fille et il n’était même pas certain qu’elle se soit suicidée. Je manquai perdre l’équilibre.

Tallon me rattrapa, me prenant le papier des mains. Il me reconduisit dans le salon et m’aida à m’asseoir sur le sofa en brocart de Jonah.

— C’est quoi, ce truc ? s’emporta-t-il en parcourant le document du regard. Ils n’ont pas déjà porté plainte ?

— Auprès du Conseil de l’ordre des médecins, pour me faire retirer mon droit d’exercice. Là, il s’agit d’une poursuite devant les tribunaux pour faute professionnelle. Ils veulent de l’argent.

— De l’argent, on en a. Joe et moi, on va les payer pour qu’ils vous lâchent.

Je ne doutais pas de sa sincérité, mais il était hors de question que j’accepte son argent. J’enfouis mes doigts dans mes cheveux. On ne pouvait donc pas me ficher la paix ?

Pas dans cette vie, apparemment.

— Vous ne pouvez pas tout régler avec votre argent, Tallon.

— C’est ce que j’ai toujours fait.

— Votre fortune n’a pourtant pas suffi à vous guérir, que je sache.

Aussi vrais soient-ils, je regrettai ces mots dès qu’ils franchirent mes lèvres. J’étais sa thérapeute, son refuge. Je n’aurais pas dû dire ça.

— Je suis désolée, enchaînai-je aussitôt. Je n’aurais pas dû être si dure. Mais c’est la vérité. Tout votre argent n’a pas suffi à vous guérir, et ne suffira pas là non plus. Vous ne pouvez pas ramener Gina à la vie.

Il s’assit à côté de moi et me regarda dans les yeux.

— Je sais bien, mais vous non plus. Alors, pourquoi vous poursuivent-ils ?

J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais il leva une main.

— Vous l’avez dit vous-même. C’est de l’argent qu’ils veulent, et, nous, les Steel, on n’en manque pas.

— Je n’ai pas besoin de votre argent. J’ai une assurance professionnelle.

— Je suis sûr qu’on peut payer davantage que la somme prévue par votre assurance.

— Je n’en doute pas, mais j’ai payé les mensualités de cette police pendant des années. Autant que ça serve à quelque chose.

Mon téléphone sonna dans la cuisine, où je l’avais laissé pour ne pas être dérangée pendant notre séance.

— Excusez-moi.

J’arrivai trop tard pour répondre. C’était l’agent d’assurances qui s’occupait de ma déclaration de sinistre pour l’appartement. Je n’avais pas la force de gérer ce problème-là maintenant. Je pris note de le rappeler le lendemain.

Je découvris alors un SMS de Jonah, reçu deux heures plus tôt.

La visite à Larry n’a rien donné. Je vais voir Bryce et lui dire la vérité. Je t’aime.

Bon sang… Pourvu que Bryce Simpson accepte de voir son père tel qu’il était vraiment. Sinon, Jonah allait bientôt rentrer, et il ne serait pas de bonne humeur. Je lui renvoyai vite un texto.

Bonne chance. Je t’aime.

* * *

À son retour, Jonah avait la mine sombre. Je pressai aussitôt mes lèvres sur les siennes.

— Comment ça s’est passé ? lui demandai-je, même si je connaissais la réponse.

Il secoua la tête.

— Plus ou moins comme je m’y attendais. Il adore son père qui, apparemment, était un papa exemplaire, malgré ses autres défauts.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’appellerais des « défauts ». Assieds-toi, je vais te préparer un martini.

Jonah se passa la main dans les cheveux.

— Non, Melanie, je ne peux pas faire comme s’il n’y avait pas de problème avec toi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tout va bien.

Il se mit à arpenter fébrilement la cuisine.

— Tu ne comprends pas. J’ai quelque chose à te dire, à toi aussi, mais j’ai été trop lâche pour le faire jusqu’ici.

À moi ? Que pouvait-il donc avoir à m’avouer ? Il m’avait offert un toit quand je ne pouvais pas supporter de remettre les pieds dans mon loft. Il avait engagé des détectives privés pour m’aider à démêler la situation concernant Gina alors que lui-même essayait encore de régler les problèmes de sa propre famille. Je m’apprêtais à le formuler à voix haute, mais il me fit signe de garder le silence.

— Je t’aime. Si tu savais, Melanie, à quel point je t’aime.

Je lui caressai la joue.

— Moi aussi, je t’aime. Plus que tout. Quel que soit le problème, on va le surmonter ensemble.

— Non, pas celui-là. Je t’ai laissée tomber.

Il abattit son poing sur la table.

— Je fais défaut à tout le monde, Melanie. Mon frère, mon meilleur ami et maintenant toi. Tu ferais mieux de garder tes distances, ou je te faillirai.

— Pour commencer, tu n’as pas failli à ton frère. Tu n’étais qu’un gamin, Jonah. Et tu n’as pas non plus failli à ton meilleur ami. Si son père est un psychopathe, ce n’est pas ta faute. Tu n’as fait que l’en informer. Et, en ce qui me concerne, tu as toujours été parfait. Donc arrête tout ça et…

— Non !

Son poing s’abattit de nouveau sur la table.

— Je dois te le dire. Il le faut. L’honnêteté, c’est la base de toute relation.

Mon cœur s’emballa. Que pouvait-il avoir à me dire, pour se mettre dans un état pareil ? J’avais un très mauvais pressentiment.

— Tu ne mentais pas sur tes sentiments, n’est-ce pas ?

— Mes sentiments ?

— Tes sentiments pour moi ?

Un troisième coup sur la table.

— Mais non ! Je t’aime plus que tout. Tu es tout pour moi, Melanie. L’idée que je vais te perdre me détruit.

— Tu ne vas pas me perdre, objectai-je, la voix tremblante.

— Tu… Tu ne sais pas tout.

— Ça, je le sais. Rien de ce que tu pourrais faire ne me détachera de toi.

— Tu ne comprends pas. Je t’ai abandonnée au pire moment, gronda-t-il, les poings serrés, les muscles et les tendons saillant sur ses avant-bras. La nuit de ton enlèvement. J’ai reçu ton appel, mais je n’ai pas décroché parce que je t’en voulais d’être partie de chez moi comme une voleuse. C’était mesquin, et tu as subi l’enfer parce que je n’ai pas répondu à ce maudit appel.

Mon cœur faillit s’arrêter. Mes lèvres tremblaient.

— Je ne comprends pas.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ? Je n’ai pas décroché, Melanie. J’étais énervé contre toi !

— Je t’ai appelé parce que je pensais que tu pourrais m’aider. Le foutu numéro d’urgence était occupé !

— Tu crois que je ne le sais pas ? Je connais toute l’histoire, bordel ! Et ça me tue chaque jour à petit feu de savoir que je t’ai fait ça. C’est à cause de moi que tu as vécu l’enfer.

— Mon Dieu…

— Génial, hein ? La femme que j’aime a vécu un cauchemar parce que j’ai été trop mesquin pour décrocher mon foutu téléphone. Mon petit frère a subi l’enfer parce que je n’ai pas pris la peine de l’accompagner alors que tout ce qu’il voulait, c’était enquêter sur la disparition de son ami. Je me déteste.

Je me raclai la gorge, m’efforçant de ne pas m’effondrer. Étais-je en colère ? Oui. Blessée ? Oui. Mais…

— Je… je ne sais pas quoi dire.

Je le regardai, l’homme que j’aimais, tout en triturant le magnifique collier de diamants qu’il m’avait mis autour du cou.

— Non, garde-le, dit-il. Personne d’autre ne pourrait le porter, maintenant.

— Je n’avais pas l’intention…

Il me fit taire d’un geste. Il était dans tous ses états, au bord des larmes, et je brûlais de courir le réconforter, de lui dire que tout irait bien.

Seulement, mes pieds refusaient de bouger.

Allez, avance !

Une larme coula sur sa joue.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit. Je le vois dans tes yeux. C’est fini.

Il se passa la main dans les cheveux encore une fois et quitta la cuisine en me lançant par-dessus son épaule :

— Je rentrerai tard. Ça te laisse tout le temps nécessaire pour faire tes valises et partir d’ici. Je sais que tu ne voudras pas rester chez moi, mais j’ai besoin de te savoir en lieu sûr, donc j’en ai parlé à Tallon. Tu es la bienvenue chez lui et il ne manque pas d’espace.

— Pourquoi t’exprimes-tu à ma place ? Et quand as-tu parlé à Tallon ? J’étais avec lui il y a quelques heures.

— Je l’ai appelé en partant de chez Bryce.

— Jonah, s’il te plaît, je ne veux pas…

Il m’interrompit d’un geste de la main.

— J’ai été égoïste. Je voulais te garder quand même, alors que j’ai été indigne de toi. Mais je sais que c’est impossible.

Sur ces mots, il quitta les lieux.

Sonnée, je regardai l’homme qui représentait tout pour moi franchir le seuil de sa propre maison pour me donner le temps de vider les lieux.

Je n’avais pas dit que je voulais m’en aller. Je n’avais rien dit du tout. Il ne m’en avait pas laissé l’occasion.

Lucy vint se frotter à mes jambes, quêtant mon attention, mais j’étais même incapable de me pencher pour la caresser. Je restai paralysée dans la cuisine, ne sachant pas quoi faire.

Jonah avait déjà renoncé à nous. Pourquoi ne pas m’en avoir parlé avant ? Et pourquoi fuyait-il ? Au lieu de se battre pour notre couple ?

M’étais-je trompée à son sujet ?

Non. C’était sa culpabilité qui s’exprimait, bon Dieu de merde. Et je n’allais pas le laisser tourner le dos à notre relation.

Certes, il aurait dû répondre à mon appel, mais il était en colère. Il avait toutes les raisons de l’être, après tout. Je venais de me défiler.

Et maintenant, c’était à son tour.

Un maelström d’émotions déferla en moi. La colère, la tristesse, la peur… Toutes dictées par l’amour.

Je restai plantée là un long moment avant de m’accroupir enfin pour caresser Lucy. Ce n’était peut-être pas une mauvaise idée de m’éloigner un jour ou deux. J’avais besoin de reprendre ma vie en main, de me reprendre. Je ne pouvais pas dépendre pour toujours de la protection de Jonah. Ni de celle de Tallon, d’ailleurs.

Je me dirigeai lentement vers la chambre d’amis où se trouvaient mes affaires. Il ne me faudrait pas longtemps pour faire mes bagages. Je n’avais pas voulu apporter grand-chose de mon appartement. Le gros problème, c’était mon classeur. Il était lourd et encombrant et je n’étais pas sûre de pouvoir le déplacer seule. Je rassemblai tous les documents concernant Gina dans un carton. Ceux-là, au moins, allaient me suivre.

En une demi-heure, j’avais chargé ma voiture et il ne restait que le meuble.

Je me mis en route.

Je n’irais pas chez Tallon.

J’avais besoin d’un endroit où faire le point.

Chapitre 39

Jonah

Rien.

Je n’avais plus rien.

Ma famille n’avait pas besoin de moi. Je leur avais défaut à tous, surtout à Tallon. Bryce n’avait certainement pas besoin de moi non plus. Il estimait désormais que notre amitié ne valait rien. Quant à Melanie… Je n’avais pas eu la force de rester pour la regarder me quitter. Encore une fois, j’étais un lâche. Par lâcheté, j’avais attendu trop longtemps pour lui avouer la vérité, et maintenant j’étais incapable d’assumer les conséquences de ma décision – voir la femme que j’aimais sortir de ma vie.

Alors, je roulais. Et, même si je ne pensais pas consciemment à ma destination, dans mes tripes, je la connaissais.

Trevor Mills m’avait donné une adresse.

* * *

Deux heures plus tard, j’arrivai dans une bourgade proche de la frontière du Nouveau-Mexique. L’adresse n’étant pas connue du GPS, je dus sillonner les rues avant de trouver l’endroit que je cherchais : une petite bicoque aux abords de la ville, flanquée d’un garage séparé pouvant accueillir une voiture.

La planque de Tom Simpson.

Je me garai à une rue de là pour cacher ma voiture avant de me diriger discrètement vers le pavillon.

Sans prendre la peine de frapper, j’ouvris la porte. Bizarrement, elle n’était pas verrouillée. J’entrai dans la maison. Un intérieur coquet, peu de meubles.

— Tom ? Sors de ton trou, connard !

Pas de réponse – je n’en attendais pas. Traversant le séjour, j’empruntai un couloir qui desservait deux chambres. L’une d’elles était clairement utilisée, mais il n’y avait personne. La porte donnant sur la salle de bains était fermée, mais je l’ouvris et m’engouffrai à l’intérieur – je me fichais bien de surprendre Tom Simpson sur le trône. Mais la pièce était vide aussi.

En face des chambres se trouvait une petite cuisine, où on avait apporté des vivres. Encore une porte, que j’ouvris. Elle menait à un sous-sol humide entouré de murs en béton sombres. À mesure que je descendais l’escalier, j’avais la sinistre impression que des doigts me couraient sur le corps.

Les marches. Les murs.

J’inspirai, prêt à vomir. Une odeur de déjections. Humaines ou animales, je ne savais pas.

Une fois arrivé en bas, je regardai autour de moi.

Mon cœur faillit s’arrêter. C’était exactement comme l’avait décrit Tallon. Je distinguais presque le phénix qui le narguait depuis les murs gris dans l’obscurité.

Je venais d’entrer dans la cave aux allures de grotte où mon frère avait vécu deux mois quand il avait dix ans.

Je me sentis mal. Je peinais à reprendre ma respiration. N’y avait-il pas d’oxygène dans ce sous-sol ?

Réprimant ma peur autant que possible, j’examinai les lieux. Pas de fenêtres, ce qui était étrange. La pièce était plongée dans le noir complet ; j’attendis que ma vision s’accommode, posant une main sur le mur pour me guider. Le béton brut était rugueux sous mes doigts et…

Je sursautai.

Un gémissement venait de s’élever dans le fond. J’avançai doucement, et un tas de couvertures surgit dans mon champ de vision. Encore un gémissement.

Quelqu’un se trouvait là. Dans ce sous-sol où trois malades avaient retenu mon frère prisonnier.

Je n’osai pas parler. Je progressai lentement, sans bruit, vers la masse gisant sur le sol et retirai les couvertures souillées.

Le corps, ligoté et bâillonné, se recroquevilla sur lui-même en poussant de petits râles.

Quelle horreur !

Il était vivant.

— Là, chuchotai-je. Je ne vous ferai pas de mal.

C’était un homme, nu, son corps maigre maculé de sang et de crasse. On lui avait rasé le crâne.

— Je suis ici pour vous aider. Je suis un ami. Je vais retirer votre bâillon, mais ne criez pas. D’accord ?

L’homme gémit et hocha la tête. Je le libérai prudemment.

— Qui êtes-vous ?

Il proféra quelques mots inintelligibles.

— Ça va aller. Vous n’êtes pas obligé de parler. Je vais vous sortir d’ici.

Aussi vite que je le pus, je lui déliai les chevilles et les poignets.

Je tressaillis quand le grincement d’une lame de parquet nous parvint du rez-de-chaussée. Tom avait dû rentrer. Je jetai la couverture sale sur le malheureux.

— Chut, lui intimai-je. Ne lui montrez pas que je vous ai détaché. Je vais m’occuper de lui. Si je ne reviens pas vous chercher d’ici une demi-heure, trouvez quelque chose que vous pourrez utiliser comme une arme et barrez-vous d’ici.

Ça ne me plaisait pas de le laisser là, mais, au moins, il serait en sécurité. Je lui avais dit de fuir si je ne revenais pas, mais il était si maigre et maladif que je n’étais pas certain qu’il soit capable de monter l’escalier.

Il y arriverait. Après tout, Tallon avait gravi ces mêmes marches.

— Je vais revenir, je vous le promets.

J’espérais pouvoir tenir cette promesse.

Je me dirigeai vers l’escalier. Les murs sombres semblaient palpiter et se refermer sur moi.

Seigneur, comment Tallon avait-il survécu à ça ?

Et qui était cet homme dans la cave ?

Je parvins à me ressaisir et montai lentement. J’étais venu seul et sans armes. Je n’avais pas pensé à ma protection. J’étais capable de maîtriser Tom Simpson d’un simple regard et, s’il avait un couteau, je pourrais facilement le désarmer.

Mais s’il avait une arme à feu…

Cet homme était un tueur. Un tueur de sang-froid. Et Dieu seul savait ce qu’il avait fait à ce pauvre gars au sous-sol…

Je sentis la bile me monter dans la gorge. Je n’étais qu’un crétin. Je savais exactement ce que Tom avait fait : la même chose qu’à mon frère.

Je refermai doucement la porte du sous-sol et traversai la petite cuisine. Le bouton de la porte d’entrée tourna lentement.

Un homme s’avança, un sac de courses dans les bras. À première vue, il était désarmé. Ses cheveux étaient teints en châtain foncé.

Mais ses yeux…

Un sourire dément fendit mon visage. Je le tenais.

Enfin.

Enfin, j’allais venger mon frère.

Mon sourire s’élargit.

— Bonjour, Tom.

Message d’Helen Hardt

Chère lectrice, cher lecteur,

Merci d’avoir lu Effervescence. Si vous voulez découvrir mes autres livres disponibles et mes nouveautés à venir, rendez-vous sur ma page Facebook : www.facebook.com/HelenHardt. Merci pour vos likes ! Vous pouvez aussi vous inscrire pour recevoir ma newsletter : www.helenhardt.com/signup. J’offre souvent des cadeaux. Si vous êtes fan et que vous voulez rejoindre mon groupe d’ambassadrices pour parler de mes livres, vous pouvez le faire à cette adresse : www.facebook.com/groups/hardtandsoul. J’offre régulièrement de très beaux cadeaux à mes ambassadrices. Et si cette histoire vous a plu, merci de prendre le temps de laisser un commentaire sur des sites comme Amazon ou Goodreads. Tous vos retours seront les bienvenus.

Je vous souhaite le meilleur !

Helen

La saga des frères Steel continue…

Ne manquez pas le livre 6:

Steel Brothers, Livre 6 : Résilience

Du même auteur

Éditions Meredith

Steel Brothers 1 : Attraction

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En anglais (États-Unis)

Steel Brothers 1 : Craving

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Steel Brothers 4 : Melt

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Blood Bond 1 : Unchained

Blood Bond 2 : Unhinged

Blood Bond 3 : Undaunted

Blood Bond 4 : Unmasked

Blood Bond 5 : Undefeated

Misadventures of a Good Wife (avec Meredith Wild)

Misadventures with a Rock Star

Temptation 1 : Tempting Dusty

Temptation 2 : Teasing Annie

Temptation 3 : Taking Catie

Temptation 4 : Taming Angelina

Temptation 5 : Treasuring Amber

Temptation 6 : Trusting Sydney

Temptation 7 : Tantalizing Maria

Sex and the Season 1 : Lily and the Duke

Sex and the Season 2 : Rose in Bloom

Sex and the Season 3 : Lady Alexandra’s Lover

Sex and the Season 4 : Sophie’s Voice

Daughters of the Prairie 1 : The Outlaw’s Angel

Daughters of the Prairie 2 : Lessons of the Heart

Daughters of the Prairie 3 : Song of the Raven

The Cougar Chronicle 1 : The Cowboy and the Cougar

The Cougar Chronicle 2 : Calendar Boy

Anthology Collection : Her Two Lovers Anthology

Collection : Destination Desire

Remerciements

L’écriture d’Effervescence m’a rendue plus forte. Melanie est une femme extraordinaire mais, comme tant d’entre nous, elle se considère quelconque, en dépit de son intelligence et de ce qu’elle a accompli. Malheureusement, c’est le lot de bien trop de femmes. J’ai été ravie de pouvoir montrer le début de sa métamorphose, quand elle se débarrasse de ses œillères pour se voir telle qu’elle est vraiment : solide, décidée, magnifique. Au fur et à mesure de ces transformations, elle est plus prête que jamais à accepter Jonah pour ce qu’il est – y compris sa part d’ombre. Ils sont très amoureux, mais l’amour triomphera-t-il ? Vous le saurez au prochain épisode.

Un grand merci à mes fabuleuses éditrices, Celina Summers et Michele Hamner Moore. Vos conseils et suggestions ont été, comme toujours, inestimables. Merci à mon réviseur, Scott Saunders, et à mes correctrices, Claire Allmendiger, Audrey Bobak et Amy Grishman. Je remercie tous les gens formidables de Waterhouse Press : Meredith, David, Kurt, Shayla, Jon, Yvonne, Robyn et Jeanne. C’est à Meredith et Yvonne qu’on doit les visuels plus que parfaits de la série !

Mille mercis à mon assistante, Amy Denim, d’avoir animé mes comptes sur les réseaux sociaux pendant que j’étais occupée à écrire dans ma grotte. Je n’y serais pas arrivée sans toi !

Merci à mon équipe d’ambassadrices, Hardt and Soul, qui ont été les premières à découvrir Effervescence. J’apprécie tous vos encouragements, vos articles et vos bonnes ondes. Vous n’imaginez même pas à quel point vous comptez pour moi.

Toute ma gratitude à ma famille et à mes amis pour leur indéfectible soutien, ainsi qu’à tous les fans qui attendaient impatiemment Effervescence. J’espère que vous l’adorerez.

J’ai hâte de conclure l’histoire d’amour entre Jonah et Melanie dans Résilience. J’espère que l’attente en vaudra la peine !

À propos de l’auteur

Helen Hardt est autrice de best-sellers, numéro 1 des ventes dans le classement du New York Times, de USA Today et du Wall Street Journal. Sa passion pour les mots est née avec les livres que sa mère lui lisait le soir pour l’endormir. Elle a rédigé son premier roman à l’âge de six ans et ne s’est plus jamais arrêtée d’écrire.

En plus d’être une autrice récompensée pour ses romances contemporaines, historiques et érotiques, Helen est également mère de famille, avocate, ceinture noire de taekwondo, fine connaisseuse de la grammaire et du bon vin et totalement accro aux crèmes glacées Ben & Jerry. Elle travaille chez elle, dans le Colorado, où elle vit avec sa famille. Helen adore échanger avec ses lecteurs.

Retrouvez-la sur son site Internet (www.helenhardt.com) et sur les réseaux sociaux :

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